– А что мне говорить?
Казалось, он не понимает, где находится и как тут оказался, такая растерянность, такое обиженное недоумение читались на его лице. Лутай отвернулся и, не глядя, швырнул мальчишке шорты.
– Бери и иди мыться.
Кейси вышел из душевой через несколько минут. В коротких шортах его ноги, узловатые, как у жеребёнка, стали казаться ещё длиннее и тоньше, влажные волосы завились. Джек усадил Кейси на лавку и принялся бинтовать ему руки. Мирайя безучастно сидел в углу, даже не глядя на мальчишку и игнорируя пристальный взгляд Лутая, направленный на него. Бледный никогда не ходил смотреть бои состайников, так какой бес понёс его сюда?..
– Пошли, – буркнул Джек, бросив взгляд на часы над шкафчиками.
Лутай пошёл к трибунам, предоставив мастеру вести мальчишку к рингу в одиночестве. Зрителей было много, и большинство из них были мастерами и подмастерьями других стай – они смотрели бои дебютантов скорее по необходимости, чем из настоящего интереса. Лутай не стал подниматься наверх, оставшись стоять у ограждения. Обзор был чуть хуже, чем с трибун, но так он делался ближе к тому, что происходило на ринге.
Гонг звякнул и зрители вяло зааплодировали, когда бойцы ступили на песок. Кейси, худой, как щепка, с волосами, связанными в куцый хвостик, смотрелся настолько жалко, что Лутаю стало стыдно за него – стыдно перед всеми, кто сейчас смотрел на это убожество. Его противник оказался на голову выше него и вполовину тяжелее, и выглядел вполне уверенным в себе. Комментатор глухо затараторил из своей будки; голос, искажённый эхо, стал совсем неразборчивым.
– Чей это мальчишка? – спросил невесть откуда взявшийся Мирайя.
– Я прослушал. Но он в первом ранге.
Лутай пошарил глазами по противоположной стороне трибун, но Джека не было видно. Гонг прозвучал во второй раз. Мирайя глубоко, прерывисто вздохнул.
– Зачем ты вообще пришёл? – спросил Лутай, даже не стараясь скрыть раздражение. – Не убьют сегодня твоего драгоценного. Даже не покалечат.
– Без тебя знаю, – огрызнулся Бледный. – Слово "поддержка" тебе не знакомо, дубина?
– Поддержка – с издёвкой протянул Лутай. – Остальных ты что-то не очень стремишься поддерживать.
Мирайя сжал губы так, что они побелели. Потом ответил нарочито спокойно:
– Когда я был на его месте в первый раз, мне тоже было страшно. И тебе было в своё время. Поменьше яда, Одноглазый.
Лутай фыркнул, но промолчал, переключив внимание на ринг. Рослый мальчишка не очень активно пытался достать Кейси в голову, а тот боязливо закрывался от его наскоков.
– И долго они так кружить собираются? – со скучливым раздражением протянул Лутай.
В этот миг соперник Кейси, словно услышав его слова, принялся атаковать всерьёз. И, дождавшись момента, ударил его ногой в грудь. Кейси отбросило назад, сбив на песок. Зрители зашумели. Кейси силился встать, но так и не сумел, лицо его перекосилось от боли. Звякнул гонг, и бесславный короткий бой подошёл к концу.
Скрипя зубами, Лутай отвернулся от ринга, заметив, что туда вышел Джек, чтобы забрать нерадивого ученика.
Глава XXIII. Слух
1
Удар, нанесённый противником, был так силён, что у Кейси перехватило дыхание. Он упал на спину, глотнул воздух, пытаясь сделать вдох, но лёгкие словно окаменели. Он корчился на песке, как червяк, ослепнув от боли в грудной клетке, и не видел, что делает его соперник, не видел ничего; перед глазами стояла непроницаемая тьма. Кейси боялся, что его станут бить дальше, и сердце сжималось при мысли о побоях, когда он, беспомощный, не может даже подняться на ноги.
Трибуны рукоплескали. Задыхаясь, Кейси с трудом перевернулся на живот, приподнялся на локтях. Зрение постепенно возвращалось к нему, но всё вокруг казалось мутным и смазанным. Соперник, воздевая руки к потолку Арены, шёл по кругу, красуясь, и зрители аплодировали ему. Кейси понял, что на него больше не обращают внимания. Смешанное с позором публичного унижения, колоссальное облегчение нахлынуло на него и тут же сменилось очередным приступом страха: он проиграл. Что теперь будет?
Кто-то схватил его подмышки. Он протестующе дёрнулся, но тут же узнал грубые и горячие ладони своего учителя. Рывком поставив Кейси на ноги, Джек схватил его за руку чуть выше локтя и поволок к воротцам выхода. Кейси пошёл за ним, не в силах подладиться под широкий мужской шаг, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах. Боль на мгновение вспыхивала в нём ярче с каждым ударом сердца, стихала и тут же вспыхивала вновь.
– Хватай своё тряпьё и пошли уже, – велел Джек, когда они вошли в раздевалку. – Я не собираюсь тебя ждать. Вымоешься дома.
– А как же парни? – спросил Кейси, с тоской думая о горячей воде в местных душевых.
Он попятился, когда Джек исподлобья зыркнул на него. Кейси ожидал уже окрика, удара, но мастер чуть наклонил голову, словно собираясь с мыслями, и тихо ответил:
– Они потом придут. Бледный тоже бьётся сегодня, Лутай приглядит за ним.
Сглотнув, Кейси принялся торопливо одеваться. Спокойный, старательно-терпеливый тон Джека напугал его больше, чем если бы учитель заорал или замахнулся кулаком.
Над Старым Блаем занимался хмурый, пасмурный рассвет. Ветер гонял вдоль тротуаров палую листву, закручиваясь в крохотные смерчи. Чем дальше от Арены они отходили, тем плотнее смыкалась вокруг тишина. Сухой шорох листьев лишь оттенял её. Стук ботинок о растрескавшийся асфальт вторгался в это спокойное безмолвие, разбивал его, как брошенный в замёрзшее озеро камешек разбивает тонкий лёд. Кейси не терпелось войти в лес, где не будет этой жуткой тишины и призрачного эхо шагов, мечущегося среди домов, не терпелось услышать пение птиц. Джек шёл молча, не глядя на него и не заговаривая, и Кейси полностью ушёл в свои мысли.
Он так и не сумел поднять руку на парня, что стоял на ринге напротив него. Парня, который в тот момент был ему врагом. А враг-то пожалел его, ударил вполсилы. Рёбра болели после его пинка, отзываясь резью на попытку вдохнуть полной грудью и служа напоминанием о том, что он оказался слишком плох. Что Джек ошибся в нём.
Мастер всё молчал. Кейси брёл, уткнув глаза в землю. Когда он остановился, Джек прошёл ещё несколько метров, прежде чем заметил, что ученика нет рядом.
– Чего ты? – спросил, обернувшись, старый мастер.
– Не убивай меня, пожалуйста.
– А?
Джек сощурился, по-птичьи склонив набок голову. Кейси отвёл глаза, страшась смотреть на учителя.
– Прости, что я проиграл, – сдавленно произнёс он. – Только не убивай. Я буду работать, обещаю, я стану лучше, я…
– Пащенок, бес тебя дери, ты что, решил, я тебе шею сверну, если проиграешь?
В голосе Джека плеснулось искреннее изумление, а потом он расхохотался и хохотал, пока не выбился из сил. Махнув рукой на младшего ученика, он пошёл дальше, изредка посмеиваясь и кашляя. Кейси, помедлив, последовал за ним, чувствуя, что мелко трясётся с головы до ног. Только теперь он понял, насколько был напряжён всё это время. Губы подрагивали, на глаза поминутно наворачивались злые слёзы, он старался незаметно отирать их и испуганно дёрнулся, когда на его коснулась рука мастера. Джек положил тяжёлую ладонь на его плечо, и не снимал её всё дорогу через лес.
