Оглядываясь по сторонам, Кейси заметил тень, мелькнувшую в одном из дверных проёмов. Спина тут же покрылась потом. Стоило ему моргнуть, как тень исчезла, но чувство тревоги лишь усилилось.
Кейси сглотнул и прочистил горло, в котором стоял липкий и вязкий комок слюны. Лутай просил, даже требовал всегда предупреждать обо всём, что замечено в городе, подозрительном или не очень. Предупреждать, потому что… В таких местах лучше переберечься, чем недоберечься и лежать потом обглоданным трупом в одном из многочисленных подвалов. И Кейси решил поберечься, даже если состайник решит посмеяться над ним.
– Кён… – прошептал Кейси, – Кён, там кто-то был, справа, в том проёме.
И весь сжался в ожидании ответа. Состайник даже не обернулся.
– Знаю, я заметил. Они, бывает, шныряют по закоулкам, там, где темно. Они не полезут на яркое солнце, ихние глаза свет не переносят, так что не обращай на них внимание, пусть себе лазят.
Голос его был таким легкомысленным, что Кейси тут же позабыл прежние свои мысли о благоразумии и предосторожности и постыдился напрасной тревоги.
Дикари, живущие здесь, были опасны; Джек рассказывал, что даже одна такая тварь, роста и веса Кейси, могла бы перегрызть горло мужчине и покрупнее Джека, если не проявить достаточной сноровки. Кейси такое представлялось с трудом, потому что в Джеке росту было два метра, а в Кейси – всего полтора. Однако учитель был серьёзен, как и оплеуха, которой он подкрепил свои слова.
Но, раз его спутник так спокоен, то и ему волноваться не о чем. Сказав себе так, Кейси прибавил шагу, стараясь идти в ногу с Кёном.
Они пересекли несколько кварталов, таких же безлюдных, вымерших давным-давно. Дома продолжали стоять, несмотря на то, что те, кто возвёл их, уже ушли. Кое-где от зданий остались одни лишь стены, нелепо высящиеся среди руин. Они напоминали обглоданные кости, рёбра, торчащие из разлагающегося трупа. Кейси вспомнил слова Мирайи о том, что люди покинули эту часть города около тридцати лет назад. Никто из стаи еще даже не родился тогда.
Интересно, а Джек… Кейси задумался, мог ли Джек помнить этот город оживлённым и шумным, помнить эти улицы не пустыми, а заполненными людьми и автомобилями? А если спросить, он рассердится? Тут Кейси налетел на спину резко остановившегося Кёна.
– Что ты?!… – раздражённо воскликнул он, но Кён поднял руку, призывая состайника к молчанию.
– Тс-с-с! Смотри!
Кён присел на корточки. Кейси проследил, куда указывал его напряжённо вытянутый палец и раскрыл рот: вдоль одного из стоящих торцом к ним домов крался рыжий кот. Он шел медленно, настороженно навострив уши и придерживаясь тени.
– Охотится на мышей, – прошептал Кён, прикрывая рот ладонью. – Давай поймаем его!
– Это ещё зачем?
– Ну, поймаем да отпустим сразу же. Давно я зверушку в руках не держал.
Голос Кёна был до того жалобным, что Кейси сразу же согласился.
– Заходи с той стороны, – скомандовал мигом повеселевший состайник.
Кивнув, Кейси начал потихоньку отползать в сторону, заходя коту в бок. Он старался двигаться настолько бесшумно, насколько это было возможно среди осколков стекла и бетонного крошева, похрустывающего под подошвами кроссовок. Но кот ничего не слышал. Он шел с той же осторожностью, постоянно замирая и принюхиваясь. А позади к нему на четвереньках подбирался Кён.
Вскоре Кейси приблизился к животному достаточно, чтобы разглядеть его короткую облезлую шерсть и седые усы. Кот был старый, а значит, уже не такой резвый, как молодые. Подул ветер, и кот поднял голову, кончик его носа задёргался, и неожиданно Кейси стало его жалко. Хороший же кот. Лет десять прожил, наверное, в паскудном этом городишке, жрал мышей, дрался с другими котами – вон, половины уха не хватает… Ни разу не попался никому в зубы, а теперь вот…
Кейси нахмурился. Не станут же они есть его, в самом деле. Это просто игра.
Кейси прижался теснее к земле, дожидаясь сигнала Кёна, чтобы прыгнуть. Кён справа от него тоже пригнулся, сжавшись, как пружина. Но и кот насторожился, заподозрив что-то. Он задрал хвост трубой и замер, глаза его были широко раскрыты. Кён бросился вперёд с восторженным оскалом на лице, потеряв, видимо, терпение или испугавшись, что кот сбежит. И Кейси вслед за ним выскочил из укрытия одним длинным прыжком, пытаясь схватить кота прежде, чем тот сориентируется. Но зверь моментально дал стрекача и помчался прочь.
Кейси и Кён бросились за ним одновременно, не издавая ни звука. Вот только животное ориентировалось в городе куда лучше них. Завернув в проулок, кот молниеносно взобрался вверх по стене одного из домов, цепляясь когтями за кирпичную кладку. И скрылся на крыше, только мелькнул тонкий рыжий хвост.
– За ним! – отрывисто сказал Кён и первым полез наверх.
Кейси растерянно замер внизу, не зная, как подступиться к крошащейся стене. Он смотрел, как уверенно карабкается состайник, ловкий, как обезьянка.
– Ну давай, лезь сюда! – добравшись до крыши в мгновение ока, крикнул Кён и побежал, не дожидаясь Кейси.
А Кейси топтался на месте, не зная, как быть, как поспеть за Кёном. Он огляделся по сторонам, а потом просто побежал по проулку, преследуя улепётывающего кота по земле. И, углядев впереди более удобную стену, Кейси взлетел по ней, как по стволу дерева. Оказавшись на крыше, он в первую секунду растерялся, но тут впереди резко засвистел Кён, и Кейси пошёл на звук.
Дома стояли вплотную друг к другу. Кейси бежал, перепрыгивая с крыши на крышу, мчась примерно на уровне пятого этажа, иногда поднимаясь выше и опускаясь затем на очередной низкий дом. Кот бежал впереди, не имея возможности спрятаться, забраться в дом или забиться в нору. Кейси шел за ним по пятам и уже готов был схватить, когда крыша очередного дома, на который он перепрыгнул в угаре охоты, проломилась вдруг. Левая нога ушла в пустоту и Кейси упал, глухо вскрикнул от неожиданности, больно стукнулся грудью о край стремительно расширяющегося отверстия. Рванулся вперёд, но снова упал, провалившись уже по пояс. Пальцы заскребли по крыше, не находя опоры.
Кейси глянул вниз, чтобы прикинуть расстояние до пола – может, спрыгнуть и дело с концом? В нос ударила едкая вонь, от которой на глаза навернулись слёзы. Послышалось тихое гортанное рычание. Кейси затаил дыхание, пытаясь рассмотреть что-то в вонючей темноте, над которой болтались его ноги. Взгляд уловил блеск чужих глаз и влажных зубов, а потом Кейси наконец увидел их.
Несколько тварей собрались внизу, прямо под ним, скалились и щерились, задрав головы. Кейси видел их лица – нет, морды. Тупые морды и жадные, голодные взгляды, обращённые к нему.
– Кён! – закричал Кейси что было сил. – Кён!
Внизу послышалась какая-то возня, и Кейси снова посмотрел туда.
Они мало были похожи на людей. На их высохших телах болтались обрывки одежды, рваные лохмотья, не скрывающие наготу. Когда свет, падающий сквозь проломленную дыру, попадал на их морды, охотники тихо, жалобно визжали.
