— Наверное, просто забыл. — Она молила Бога, чтобы Слэйд никогда не узнал о ее выходке.
— Миссис Деланса, — внезапно улыбнулась Ксандрия, — ничего не бойтесь. Это останется между нами.
— Благодарю вас. — Регина нерешительно подняла глаза. Ей показалось, что Ксандрия смотрит на нее с сочувствием.
— Мне не нужно ничего больше, чем стать вашим другом.
Регина снова опустила голову.
— Миссис Кингсли, я ужасно ошибалась и теперь сожалею… — начала она.
Ксандрия беспечно пожала плечами:
— Какие пустяки! Я посвящу вас в мой собственный секрет. Многие женщины меня недолюбливают, потому что я вдова и решила остаться незамужней. Они считают меня угрозой своему семейному благополучию, и я вполне понимаю, почему вы сделали такую ошибку. — Она рассмеялась. — Но это просто нелепо. Думаю, вы недостаточно хорошо знаете своего мужа.
— Может быть, вы правы.
Ксандрия бросила на Регину внимательный взгляд.
— Слэйд не волочится за женщинами. Он очень щепетилен, я бы сказала — даже чересчур.
Наступило молчание.
— Тем не менее я пришла сюда ради Слэйда, — неожиданно твердо произнесла гостья.
Регина непроизвольно напряглась. Она вспомнила устремленные на нее глаза Слэйда и почувствовала, что ее желание развестись начинает слабеть.
Нет, сказала она себе. Ей не следует поддаваться сладким речам. Она уже говорила Слэйду, что роль играют не слова, а поступки. Да, она ошибочно истолковала его отношения с Ксандрией Кингсли, но ведь Слэйд действительно бросил ее, свою жену. Если бы он хоть немного ее любил, он бы никогда не покинул ее после первой же брачной ночи.
Придя к такому заключению, Регина подняла глаза на Ксандрию, раздумывая, под каким предлогом избавиться от нее. Но какая-то ее часть по-прежнему хотела больше услышать о Слэйде, и она осторожно сказала:
— Я вовсе не думала, что Слэйд ловелас.
Ксандрия рассмеялась:
— Слэйд мне как брат. Если бы я его не любила и не заботилась о нем, я никогда бы здесь не появилась. Не могу передать, как я была рада узнать, что он наконец женился, и как потрясена, когда поняла, что вы живете раздельно.
— Он оставил меня, миссис Кингсли, — просто ответила Регина, чувствуя, что ее щеки заливает краска. Опустив голову, она в волнении сжала ладони между коленями.
— Но вы по-прежнему любите его?
Какое-то мгновение Регина колебалась, стараясь разобраться в своих сложных чувствах.
— Я… Да… Не знаю.
Ксандрия взяла ее за руку:
— Слэйд — прекрасный парень. Вы двое просто созданы друг для друга. Поверьте мне!
— У вас добрые намерения, но вы многого не знаете.
Пожалуйста, не просите меня вернуться к Слэйду. Я не вынесу еще одной раны, тем более что и старая еще не зажила.
— Черт бы побрал этого Слэйда! — резко переменив тон, раздраженно бросила Ксандрия. — Он очень сложный человек. Я осведомлена об этом намного лучше, чем вы.
Но разве нельзя попытаться? Поверьте, Слэйд стоит этого.
Если вы не вернетесь к нему сейчас, то рано или поздно вы потеряете его.
Регина была удивлена тому, как больно кольнуло ее предположение, что Слэйд может быть для нее потерян.
— Я просто не знаю…
— Позвольте мне рассказать о вашем муже, с которым вы были знакомы лишь короткое время. Слэйд — на редкость преданный человек. Наши враги, которые хотели разорить моего отца, предлагали ему огромные взятки, но он отказался. Он остался с Чарлзом, даже когда у него появилась возможность основать собственное дело. — Ксандрия заметила удивление в глазах Регины и доверительно понизила голос. — Знаете что? Он и мне был предан. Если какой-нибудь мужчина бросал на меня косой взгляд, Слэйд отвешивал ему пару тумаков. Теперь вы — его жена и можете смело рассчитывать на его безграничную преданность. — Ксандрия чуть улыбнулась. — Мне даже смешно сейчас вспоминать, что вы меня приревновали. Слэйд никогда не изменит клятве, данной вам. Никогда.
Регина почувствовала волнение при мысли, что Слэйд всегда будет принадлежать лишь ей.
— Но он оставил меня. Это нельзя назвать преданностью.
— Насколько я помню, он полагал, что вы невеста Джеймса.
Смутившись, Регина кивнула. Интересно, что еще Слэйд рассказал этой женщине?
— Слэйд не из тех людей, которые способны жениться на невесте своего брата, не испытывая при этом душевного смятения.
— Он не любит меня.
Ксандрия удивленно подняла бровь.
— Конечно, об этом судить вам, а не мне. Но Слэйд не обращал никакого внимания на дам в этом городе все то время, что я его знаю. У него не было ни одной любовной истории, ни одной. У него не было даже любовницы. Женщины не только не могли добиться его сердца, но даже не были в состоянии вызвать к себе интерес…
Поскольку фраза осталась незаконченной, Регина сама договорила про себя: «пока не появились вы».
Ксандрия же продолжала:
— У Слэйда есть еще одно примечательное качество. Он поразительно щедр! Хотя он не очень состоятелен и находится у Чарлза на жалованье, — знаете, что он делает со своими деньгами? Он их просто раздает!
— Что?
— Наверняка он вам этого никогда не говорил, но новый городской приют был построен исключительно на его средства.
— На его средства, — эхом повторила Регина, борясь с желанием разрыдаться. По-видимому, воспоминания о собственном детстве без матери и с таким отцом, как Рик, побудило Слэйда позаботиться о бездомных детях.
Как же мало знала она своего мужа! Неужели этот бизнесмен, которого она видела в офисе, этот джентльмен, который сторонится женщин, этот преданный работник, которого не удается подкупить, человек, который отдает свои деньги сиротам, — действительно Слэйд? Это никак не укладывалось в ее голове. Впрочем, чему она удивляется? С самого начала она поняла, что Слэйд не подходит ни под какие правила.
— Не оставляйте Слэйда. — Ксандрия мягко коснулась ее руки.
Регина ответила не сразу.
— Я… я всегда знала, что он прекрасный человек. — Она вытерла навернувшиеся на глаза слезы.
Да, он прекрасный человек, но, черт побери, он все же бросил ее и принес ей невыносимые страдания!
Регина затаила дыхание. А может, стоит рискнуть и не расставаться со Слэйдом? Но сумеет ли она выдержать, если последует еще какой-то удар с его стороны?
— Пока вы будете оставаться в доме своего дяди, вы Слэйда хорошо не узнаете, — тихо сказала Ксандрия. — А в случае если вы разведетесь с ним и вернетесь в Англию, он будет для вас потерян навсегда.
