— А ты не ошибаешься, Слэйд?
— Нет. Она сразу помрачнела, когда поняла, что я женат.
Думаю, она явилась вынюхать, можно ли ей выскочить за меня замуж.
Регина невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Она оказалась права. Элизабет приехала в город, чтобы прибрать к рукам Слэйда и заполучить Мирамар.
— Но почему она порвала с Джеймсом, а потом решила выйти замуж за тебя?
— Не знаю и знать не хочу, — коротко бросил Слэйд. — Забудь о ней. Она уже в прошлом.
Элизабет в прошлом. Регина почувствовала большое облегчение. Только тут она поняла, что все время, с самого первого дня, когда она вспомнила свое настоящее имя, ее подсознательно тревожило появление настоящей Элизабет Синклер. Теперь все эти страхи были позади.
Слэйд стоял у самого края площадки для танцев, затерявшись в толпе гостей. Огромный бальный зал особняка Маннов был заполнен почти до отказа. Мужчины во фраках, женщины в роскошных бальных платьях всех цветов и оттенков, пышные боа и сверкающие бриллиантовые украшения — все это кружилось и двигалось в вихре самого искреннего веселья. В воздухе стоял гул от разговоров и смеха, время от времени перекрываемый звуками струнного оркестра. Официанты разносили по залу экзотические напитки, а у одной из стен стояли столы с ее менее экзотическими закусками. Зал украшали оранжевые и красные цветы, по углам возвышались в кадках пальмы, не менее тридцати футов каждая. Слэйд достаточно хорошо рассмотрел все эти детали, наблюдая за танцующими. Иногда среди кружащихся ярких платьев он видел и платье своей жены.
Она танцевала уже полчаса. Слэйд даже стал подозревать, что его жена специально не покидает площадку для танцев, чтобы меньше его видеть.
Всю дорогу до дома Манна они проделали в полном молчании. Регина, еще пару дней назад беззаботная и веселая, сегодня была бледной и на удивление сдержанной. Однако, войдя в празднично украшенный зал, она волшебно преобразилась. Слэйда поразила эта перемена. Его жена двигалась в толпе так непринужденно и с таким оживлением, словно в ее жизни никогда не было ничего плохого. У нее оказался на редкость общительный характер — она заводила разговор с незнакомыми людьми, словно с давними и очень близкими друзьями. Неудивительно, что вокруг нее сразу же появилось множество молодых людей, смотревших на Регину влюбленными глазами.
И точно так же смотрел на нее Слэйд. В глубине души он понимал, что Регина очень страдала от его грубого обращения, но в то же время не мог забыть, как она умоляла отца вернуть ей приданое. Хотя Слэйд и дал своей жене понять, что его не интересуют эти деньги, было ясно, что ей совсем не хочется с ними расставаться. Осуждать ее за это было бессмысленно — она привыкла жить как принцесса и именно такой жизни ожидала в будущем.
К тому же ее отец упомянул, что у Регины было множество увлечений до брака, а это могло означать лишь, что такие увлечения будут и впредь. Если сейчас ей и кажется, что она его любит, сколь долго эта иллюзия будет длиться в глуши Мирамара? Достаточно было бросить лишь один взгляд, чтобы увидеть, как непринужденно движется Регина среди танцующих, в какой восторг приходит от этой праздничной разноцветной мишуры, которую он так ненавидел. Единственное, чего Слэйд желал до того, как в его жизни появилась Регина, — это вернуться в свое, имение. Но его жена вряд ли могла существовать вне блистательной обстановки, право на которую давали ей ее деньги. Правда, на какое-то мгновение Слэйд поверил, что они будут счастливы в Мирамаре, — и вот теперь он получил последнее доказательство того, как невероятно заблуждался.
Повернувшись, Слэйд медленно двинулся прочь.
Приглашения на танец сыпались одно за другим, и в конце концов Регина вынуждена была отказать очередному кавалеру — она устала. Тем не менее она была довольна — наконец-то в ее жизни появилось радостное событие.
Правда, Регина почти не видела мужа и никак не могла взять в толк, что на этот раз вызвало его раздражение. Она возлагала очень большие надежды на этот бал, надеялась, что совместная встреча гостей их сблизит — но этого так и не произошло.
Протискиваясь сквозь толпу, Регина пыталась отыскать глазами Слэйда, но безуспешно. Неожиданно она заметила своих родителей, которые махали ей, видимо, желая, чтобы она подошла к ним. Регина жестом показала, что сделает это позже, хотя ей вовсе не хотелось беседовать с ними сегодня вечером, поскольку Николае и Джейн обязательно попытаются вытянуть из нее правду.
А правда эта заключалась в том, что она отнюдь не чувствовала себя счастливой. Ее отношения со Слэйдом все более ухудшались, и Регина ничего не могла предпринять, чтобы их улучшить, так как не понимала, что за кошка пробежала между ними.
Проходя мимо открытого окна на террасу, Регина внимательно вглядывалась в показавшийся ей знакомым профиль. Неужели Рик?
— И вы здесь! — изумленно воскликнула Регина.
— Да, черт побери. — Было видно, что Рик смущен. — От тебя просто невозможно спрятаться.
Регина улыбнулась. Это была первая ее искренняя улыбка за весь прошедший вечер.
— Что-то ты плохо выглядишь, — заметил Рик. — Не хватит ли на сегодня? Слэйд отвезет тебя домой.
На глазах Регины выступили слезы.
— Отвезет, если я смогу его найти. Может, вы попробуете, Рик?
Рик, Однако, не двинулся с места.
— Мне тут вообще не место, — неуверенно произнес он.
— Нет, — возразила Регина. — Вы пойдете со мной.
В конце концов им удалось найти Слэйда. Он стоял в самом углу, рядом с возвышавшейся в кадке пальмой.
Когда Слэйд увидел отца, его глаза округлились.
— Не могу поверить, — произнес Слэйд. — Я живу в Сан-Франциско уже десять лет, но ни разу не видел тебя в городе. За последнюю же неделю я встречаю тебя уже дважды. Что случилось?
Рик засунул руки в карманы.
— Я не собирался глазеть на все эти ваши развлечения, а только хотел позвать тебя домой, в имение.
— Что?
— То, что слышал. Ты уехал, и Эдвард уехал. — Рик помолчал. — Я не могу вести хозяйство один.
— Можешь, Рик. Даже когда Джеймс был жив, всем заправлял именно ты.
Регина решила, что пора вмешаться.
— Слэйд, твой отец просит тебя вернуться домой.
— Я подумаю над этим.
— О чем тут думать? — взъярился Рик. — Ты предпочитаешь все эти мыльные пузыри Мирамару?
— Твоя ирония тебе не поможет.
— Ты так долго ждал этого приглашения, Слэйд, — дрожащим голосом произнесла Регина, — и вот теперь вы снова уперлись друг в друга лбами, как два барана. Почему бы вам не отбросить вашу гордость и не признать, что вы нужны друг другу? Почему, черт бы побрал вас обоих!
Повернувшись, она побежала прочь. С нее хватит. Протолкавшись сквозь толпу, Регина обнаружила, что очутилась на залитой тусклым светом бумажных фонарей террасе в полном одиночестве. Чтобы не зарыдать, она с силой сжала пальцами железную ограду.
