— А почему ты решил, что эта штуковина, эта пташка с шелковыми крыльями будет лететь быстрее ветра?
— Ну, стрела же обгоняет ветер!
— Стрелу пускают из лука, это не совсем одно и то же!
— А эта птица будет соскальзывать под собственным весом, опираясь крыльями на ветер, как ястреб кружит в облаках, даже не утруждая себя взмахами.
— Управлять такой штукой будет не просто, да и в такую маленькую корзину много товара не положишь.
— Товар можно возить и большими кораблями, — успокоил Най. — Моя птица не будет брать с собой груз, ну только самый необходимый, припасы, масло, оружие. Она будет летать быстрей птицы, потому что не будет уставать!
— Ну хорошо, предположим, что с помощью маленького котла, как ты говоришь, она поднимется в высь, что потом?
— Потом камни можно не греть. Просто убрать фитили и все!
— Тогда все твое удивительное творение просто рухнет на землю!
— Нет, не рухнет! Крылья не дадут птице упасть!
— Да они сломаются!
— Надо сделать их прочными. Тогда, опираясь на ветер, она помчится, даже обгоняя ветер! Даже против встречного ветра, без парусов!
— Выглядит, конечно, нелепо.
Най схватил свою модель и отбежал в конец комнаты, взобрался на стул, потом на спинку кровати и, задрав руку, просто бросил свою игрушку. Я был уверен, что эта штуковина разобьется о дощатый пол, но этого не произошло. Слепленная из подручных средств, из соломы и веток, из моей старой шелковой рубашки, нелепая игрушка плавно заскользила по воздуху, чуть раскачиваясь. Почти не меняя высоту, пересекла всю комнату и врезалась в дверь. Рухнула вниз, почти не пострадав, только из плетеной корзинки что-то вывалилось.
— Вот! Летит! Что я говорил!
— Завтра я планирую пойти в королевскую сокровищницу. Мне нужно золото на ремонт и помощник. Сначала я хотел прихватить с собой старика Трома, но думаю, что тебе будет не лишним знать расположение королевских потайных комнат. Неизвестно, сколько еще протянет старик, а у тебя еще все впереди. Вот там и посмотрим, что можно будет сделать. Сейчас в крепости полным-полно небесных капитанов, у них на кораблях есть достойные мастера, уверен, что намного опытней тех, что есть в нашей команде. Завтра я найду возможность с ними поговорить. Если ты окажешься прав, Най, и эта штуковина станет летать так, как ты говоришь, ты себе можешь представить, чем это грозит? Ты можешь вообразить последствия изобретения такой удивительной птицы. «Шелковая птица», красивое название.
— Ну можно будет летать быстрее кораблей! Не зависеть от ветра. Вот только груза, действительно, берет очень немного.
— Нет, Най, ты даже не представляешь, что еще следует из этого! Это возможность летать дальше птиц, быстрее ветра! Это самые быстрые донесения. Это самые дальние страны, это перепуганные насмерть армии и трепещущие от страха крепости. Только рулевой и лампадарь, — продолжал я свои размышления. — А как же астролог, бомбардир? Кто будет следить за всеми парусами, крыльями?
— Я думаю, что все это должен делать один рулевой и лампадарь. У рулевого, конечно, забот побольше.
— Трудно им будет. Но я думаю, что они справятся.
Правду сказать выглядело все нелепо. Но что я мог знать? Еще пару камней назад я не знал, как небесные корабли плывут по небу, а теперь сомневаюсь в том, что и эта игрушка полетит. Но если полетит, то это легкая шелковая конструкция станет грозным оружием. Смертоносным оружием, силой, обладатель которой сможет, пожалуй, диктовать свои условия и булгальцам с их несокрушимым флотом, и южанам, прикрытым от набегов великой пустыней. Даже кочевники не смогут прятаться в степях. У птицы будет сложная механика, дорогие материалы, но она все равно будет дешевле корабля. Не такая грузоподъемная, но все же! Не нужны паруса, не нужна огромная команда. Только ты и небо!
Нельзя будет привлекать к этому делу строителей кораблей из других королевств. Нужно узнать, кто может заняться этим делом здесь, в Полхии. Коль скоро я собрался провести какое-то время в этой, теперь уже гостеприимной земле, то стало быть, и ее интересы — это мои собственные интересы.
ЭПИЛОГ
Най вертелся в большом зале подземного хранилища, стараясь не зацепить масляные лампы, которые мы выставили на подставках вдоль всего тоннеля. Он удивленно оглядывался по сторонам, не способный произнести хоть слово. Я тоже был удивлен и поражен таким количеством золота, серебра, драгоценных камней, но сдерживал себя, держался достойно. Усмирить воровские повадки было очень не просто, так и подмывало стянуть какой-нибудь золотой медальон, украшенный драгоценными камнями. Мысль о том, что все это доступно мне в любой момент и может быть еще и приумножено, не хотела укладываться в голове.
Пожилой дворянин, которого я видел в свите королевы еще в крепости Касс, предложил пройти в следующую комнату. Он был единственным казначеем, хранителем тайной сокровищницы, доверенным лицом королевы, а теперь и моим. На шее у этого, уже не молодого человека, легко угадывался шрам от вырезанной, выведенной татуировки. Такую татуировку и именно на шее любили делать в воровской гильдии Хариди, Полхии и Валадарии. Да и повадки свои пожилой дворянин не скрывал, сразу оценил меня как коллегу и после вел разговор как с равным, порой используя исключительно воровские термины. Я не смущался того, что во мне узнали бывшего вора. За короткое время, что я провел на корабле, одежда, повадки, навсегда заученные плавные движения не могли измениться.
— А что в следующей комнате?
— Здесь мы держим просто золотые слитки, господин регент, — пояснил казначей. — Прежний король был весьма успешен в коммерческих делах, но неприхотлив. Бывало, что торговал с кочевниками, которые платили золотом, взятым с караванов в пустыне. Тогда я предложил его переплавлять просто в слитки. Чтобы не было конфуза. Прежние мастера, да и нынешние, любят ставить клейма на свои творения, а на этих слитках только королевское клеймо.
— Очень рачительный подход, уважаемый казначей, остановить кочевников в их лихом деле невозможно, так же как и истребить, а они все равно будут искать сбыт золоту, оно им не требуется для торговых отношений. Будет хуже, если этой платой не побрезгуют соседи.
— Весьма рад это слышать, господин регент, я надеялся, барон, что вы одобрите такое ведение дел.
— Мой друг и астролог, господин Корвель, долгое время был в среде ювелиров Филадеи, даже состоял в гильдии. Дабы не множить слухи, и не посвящать в дело посторонних, советую обратиться к нему. Уверен, что он подскажет некоторые ювелирные секреты.
— О! Надежный партнер, тем более в полном вашем расположении, это будет очень кстати. Непременно воспользуюсь вашим советом. Я вообще рад знакомству с вами и в полной мере одобряю выбор королевы. Вы как регент устраиваете не только меня, смею заверить, но и прочих дворян из королевской свиты. Мы найдем возможность вести дела рационально и с выгодой.
