После свержения Карла Толстого больше не осталось законных наследников — принцев крови из Каролингов. Италии, как и другим франкским королевствам, надо было найти новую королевскую семью. Два принца искали расположения собрания лангобардов и благословения папы — Гвидо, герцог Сполето, самый могущественный и самый беспокойный из аристократов центра Италии, и Беренгар, маркграф Фриульской марки, итальянской территории, граничившей со славянами Иллирии. Оба утверждали, что являются потомками Каролингов по женской линии. Беренгар был сыном Гизелы, дочери Людовика Благочестивого и императрицы Юдифи. Мать Гвидо была дочерью Лотаря I и сестрой хорошего императора Людовика II. Сначала казалось, что у двух претендентов есть шанс не дойти до открытого противостояния, поскольку Гвидо был одержим смелой идеей перейти Альпы и захватить лотарингские владения его деда Лотаря в процессе общего развала империи после смещения Карла Толстого. Он согласился позволить Беренгару быть коронованным в Италии, если только он получит помощь в осуществлении своих заальпийских планов. Таким образом, фриульский маркграф был избран королем и должным образом помазан архиепископом Милана. А герцог Гвидо вторгся в Бургундию и организовал свою коронацию в Лангре. Но после короткой борьбы с Эдом Французским герцог Сполето отказался от своих планов за Альпами и вернулся в Италию. Отказавшись от клятв, которые дал Беренгару, он начал плести интриги, привлекая на свою сторону графов центра Италии и вскоре заявил претензии на корону. Последовало четыре года ожесточенной гражданской войны между Беренгаром и Гвидо. Первого поддерживала Ломбардия, второго — Тоскания и весь центр Италии, а также папа. Заявив, что архиепископ Милана не имел права короновать Беренгара — эта привилегия принадлежала только папскому престолу, — Стефан V в 891 году помазал Гвидо и объявил его императором и королем Италии. Борьба между двумя королями завершилась победой Гвидо, который взял Павию, оттеснил Беренгара во Фриули и три года правил Ломбардией. Он договорился с папой Формозом о коронации своего сына Ламберта соправителем и пришел к выводу, что основал новую династию.
Но тут появился новый претендент на императорский трон. Униженный Беренгар попросил о помощи Арнульфа, короля Германии. Этот правитель всегда претендовал на главенство среди правителей, которые теперь разделили империю Карла Великого, и был только рад возможности вмешаться в итальянские дела. Он перешел Альпы в 884 году, к нему присоединился Беренгар, и они вместе осадили Бергамо, хорошо укрепленный город Ломбардии на отрогах Альп. Германцы взяли город штурмом, и Арнульф повесил правителя — прямо в доспехах — перед городскими воротами, а весь гарнизон был убит. Воля сторонников Гвидо была сломлена, и вся Италия к северу от По признала Арнульфа. Император из Сполето отошел на юг, приготовившись защищать линию Апеннин. Там он умер, оставив свои претензии в наследство своему сыну Ламберту.
В следующем году Арнульф вернулся, приведя крупные силы, хотя эпидемия и подкосила его армию, и подошел к воротам Рима. Не Ламберт из Сполето, а его мать Агельтруда защищала Вечный город. Вдохновленные ею жители города некоторое время держались, но когда германцы начали штурмовать Леонинскую стену, императрица и ее воины бежали, и папа открыл ворота. Формоз, который всегда был против выходцев из Сполето, встретил Арнульфа как избавителя и с радостью короновал его императором, но грабежи и насилия солдатни возмутили население Рима, да и первое деяние нового императора — он приказал обезглавить тридцать видных горожан, сторонников Гвидо и Ламберта, — не добавило ему популярности.
Сраженный болезнью, Арнульф вернулся в Германию, так и не завоевав герцогство Ламберта в Умбрийских Апеннинах. Как только он ушел, вся центральная Италия поддержала правителя Сполето. Папа Формоз, главный сторонник Арнульфа, умер, а новый папа, Стефан VI, активный сторонник Ламберта, объявил своего предшественника антипапой и узурпатором, велел раскопать его захоронение и бросить труп в Тибр. Это было в 896 году.
Больной Арнульф больше не возвращался в Италию, и в его отсутствие Беренгар из Фриули снова стал хозяином Ломбардии, а Ламберт из Сполето был признан в Риме, Тоскане и Умбрии. К счастью для Италии, Ламберт через восемнадцать месяцев умер — неудачно упал с коня. Его мать Агельтруда не заявила никаких претензий от имени своего маленького внука, сына Ламберта. Годом позже умер Арнульф, и в 900 году у Беренгара не осталось конкурентов.
То, что его правление не могло быть мирным и спокойным, явствует из предыдущих страниц. Сарацины из Кампаньи продолжали боевые действия, кроме того, в Италии в 899 году появилась новая угроза — мадьяры с Дуная, которые дошли до Вероны, показав своей грубой жестокостью, что у христианского мира есть и худшие враги, чем мусульмане. А Рим оказался во власти анархии. Шесть пап умерли за четыре года. Впрочем, их не слишком активно оплакивали. Бонифаций VII дважды лишался Святого престола. Стефан VI, наглядно продемонстрировавший, чего от него можно ожидать, своим обращением с телом Формоза, был задушен в тюрьме. О других папах, занимавших престол по несколько месяцев, мы знаем очень мало, и их судьба для нас не представляет интереса. Они являлись выразителями интересов разных фракций горожан Рима или баронов Лация.
IX век завершился весьма мрачными перспективами, как для Италии, так и для других королевств, которые веком раньше назвали Карла Великого своим императором. Единственным благоприятным моментом была надежда, что национальная ломбардская королевская власть будет восстановлена в лице Беренгара.
Главной проблемой Беренгара была достойная сожаления связь между папой, итальянской короной и императорским титулом. Он мирно правил не более года (900), когда папа Бенедикт IV и остатки сторонников Ламберта из Сполето нашли новую кандидатуру, которую выставили против него. Речь идет о Людовике, короле Прованса (Арля), сыне короля Бозона и итальянской принцессы Ирменгарды, внуке хорошего императора Людовика II. Людовик одержал несколько побед над Беренгаром, был коронован королем Ломбардии и Павии и в феврале 901 года получил императорскую корону в Риме. Однако при этом он не смог сохранить свои позиции надолго. Спустя год Беренгар вытеснил его за Альпы. Людовик вернулся в 905 году, снова призвал под свои знамена мятежных графов центра Италии и опять одержал несколько побед над местным правителем. Находясь в Вероне, он неожиданно оказался в окружении сторонников Беренгара. Жители города ночью открыли ворота, и молодой правитель Прованса попал в руки врагов. Беренгар приказал своим людям ослепить пленника и отправил его в весьма прискорбном состоянии в его королевство на Роне. Наконец, он крепко держал в руках корону, стоившую жизни многим принцам. Однако его империя ограничивалась Ломбардской равниной. Папа и графы центральной части Италии, даже когда не восставали и не устраивали против него заговоры, не обращали никакого внимания на его приказы. Он или не домогался императорского титула, или не мог получить его от папы. Только в 915 году Иоанн X купил его поддержку против сарацин с Гарильяно, вручив ему ранее недоступную корону. В следующем году Италия была освобождена от банд мародеров. Войска Беренгара, правителей Сполето и Беневенто и папы, в порядке исключения, объединились для священной войны. Вместе они оказались непобедимыми. Форты мусульман были взяты штурмом, их армия разбита, а колония разрушена.
