Смерть Феофила в 842 году — в самом расцвете лет — была огромной потерей для империи. Он оставил сына и наследника четырех лет от роду. Мы уже не единожды говорили об опасности долгого взросления наследника трона, и юность Михаила III не стала исключением из правила. Четырнадцать лет империей правил от его имени совет регентов, что не принесло пользы империи. Главное место в нем занимала вдовствующая императрица, интересы которой в основном ограничивались религией. Ее супруг еще лежал на смертном одре, а она уже начала трудиться над изменением его политики. Призвав на помощь всех иконопочитателей дворца, она сместила патриарха, отправила в ссылку главных иконоборцев дворца и созвала в Константинополе собор, который предал анафеме врагов образов и вновь утвердил все доктрины, которые подверглись осуждению в 830 году по приказу Феофила. Прошло только тридцать дней после начала нового правления, а иконопоклонение снова стало ортодоксальной религией, а иконоборчество объявлено вне закона. Начались преследования еретиков. Павликиане и другие диссиденты Малой Азии подверглись такому жестокому обращению, что массово мигрировали во владения халифа, а оттуда мстили, устраивая набеги на империю.
Два человека в период регентства разделяли с Феодорой верховную власть — ее никчемный брат Варда и граф Феоктист. Они отчаянно завидовали друг другу, и Варда в конце концов стал причиной смерти соперника. Каждый из этих персонажей считал себя великим полководцем, и их в высшей степени амбициозные, но плохо организованные экспедиции стали катастрофичными. Империи повезло: как раз в это время халифат перешел в руки двух ни на что не способных упрямцев и дебоширов, аль-Васика и аль-Мутаваккиля, которые не сумели использовать слабость противника (842–846). На самом деле византийское оружие даже добилось некоторого успеха, когда в экспедиции не было ни Варды, ни Феоктиста, и одной экспедиции даже удалось удержать Александрию на год. Долгая, утомительная война продолжалась, но ни империя, ни халифат не могли добиться никакого преимущества.
В 856 году юный Михаил достиг восемнадцатилетнего возраста и взял бразды правления в свои руки. Первым делом он отослал мать, длительному правлению которой втайне противился, и конфисковал большинство ее владений. Михаил был недружелюбным юношей. Отрицательными чертами своего характера он был обязан своему дяде Варде, который его воспитывал и привил дурные привычки с самого раннего возраста. Михаил и его дядя были неразлучны во всех возможных непристойностях и распутстве, а их двор стал сценой постоянных скандалов. Варда был назван цезарем в 862 году, и следующие четыре года так же участвовал в управлении империей, как его племянник. Однако он оказался в высшей степени неразумным человеком и стал относиться к Михаилу свысока, как к пьянчужке, чего юный император не пожелал терпеть. После совместного четырехлетнего правления, в 866 году, Михаил приказал убить дядю и взял другого соправителя.
Его новым коллегой стал Василий Македонянин, молодой человек славянского происхождения, тоже какое-то время бывший его собутыльником. Еще мальчиком Михаил восхищался силой и смелостью Василия, который поступил к нему на службу грумом. Молодой император постоянно повышал грума, который ему очень нравился, пока тот не стал протостратором — начальником императорской конюшни. В западной монархии его назвали бы маршалом. Новый фаворит был смел, остроумен и упрям. Он мог во время пирушки перепить самого императора, что неизменно вызывало у Михаила восхищение. Его Михаил и взял на место убитого Варды.
В трезвом виде император Михаил Пьяница — такое прозвище дали ему придворные — был воинственным и энергичным сувереном. Он часто возглавлял армию лично против сарацин и болгар и даже добивался успеха, если только смелость могла заменить стратегию. После успешной кампании за Балканами он заставил болгарского хана не только признать его главенство, но также стать христианином — эта перемена впоследствии существенно облегчила отношения между империей и ее северными соседями.
Михаил иногда занимался и церковными вопросами. Мать вырастила его рьяным иконопочитателем, и он, достигнув зрелости, отличился позорным поступком — выкопал и сжег тела Константина Копронима и патриарха Иоанна, главных представителей иконоборчества, светского и духовного. Другое его деяние имело более серьезные последствия. Именно он, обозленный суровой моралью патриарха Игнатия, сместил его и назначил на его место Фотия. Отданное Фотию предпочтение было, как мы уже говорили, изначальной причиной трещины между востоком и западом, которую так никогда и не удалось ликвидировать.
Михаил достиг возраста тридцати одного года, и, казалось, у него впереди были еще долгие годы правления, когда он неожиданно был убит. Причем убийцей был его друг и собутыльник Василий, которого Михаил поднял из грумов в цезари. В конце одной из попоек Македонянин встал и попросил одного из своих друзей убить благодетеля. Михаил был убит в пьяном забытьи. Так в 867 году императорская корона ушла из аморийского дома. Василий, уже бывший соправителем, сразу взял власть в свои руки, и убийство Михаила осталось безнаказанным. Никто не выступил в защиту маленьких сыновей убитого, и без всякой борьбы или гражданской войны была основана новая династия.
Македонянин, хотя и показал себя неблагодарным предателем, был человеком знающим и способным. Он твердо держался за свою неправедно приобретенную корону и основал самую длинную династию, которая когда-либо владела византийской короной. Она прекратила свое существование только в 1056 году. Став императором, он делал все возможное, чтобы его подданные забыли о его прошлом. Ни к чему, чтобы люди вспоминали, как он некогда был собутыльником и пьяным фаворитом Михаила III. Он стал хорошим сувереном — грамотным, честным, справедливым, и при нем империя процветала. Некоторые его труды имели очень большое значение, в частности его кодекс — пересмотр законов Юстиниана, сменивший Эклогу Льва Исавра, сохранял свое значение до последних дней существования восточной империи. Его финансовые меры, судя по всему превосходные, продержались два столетия. В делах духовных он всячески старался залатать брешь с римской церковью. Он восстановил смещенного патриарха Игнатия, убрав Фотия, но, хотя причина была устранена, ссора осталась, и заоблачные претензии папы не позволили востоку и западу вновь объединиться. Осознав это, Василий Македонянин вернул Фотия — после смерти Игнатия — и позволил делам идти своим чередом.
За исключением Сицилии войны Василия были в основном успешными. Империя халифов быстро разваливалась. Династия Саффаридов захватила восточные провинции их владений, а Египет оказался в руках Ахмада ибн Тулуна. За неполный десяток лет (861–869) были убиты четыре халифа, и непрерывная гражданская война, шедшая в Багдаде, лишила сарацинскую границу почти всех ее защитников. Поэтому христиане чувствовали себя весьма уверенно во время правления Василия и его сына Льва, и впервые граница Восточной Римской империи начала двигаться на восток. На захваченных территориях формировались новые фемы. Византийские армии грабили северную Сирию и Месопотамию до Амиды и Алеппо. Они вернули Кипр, хотя и на время, и подавили восстание павликианских еретиков на армянской границе. Одновременно флоты Василия одерживали победы в Эгейском и Ионическом морях над корсарами Крита и Африки. Мы уже упоминали о том, как адмирал Орифас помог Людовику II вернуть Бари и как Никифор Фока выдворил сарацин из Лукании и Бруттиума и добавил южный полуостров Италии к владениям хозяина. Только на Сицилии византийцев ожидала катастрофа. Падение Сиракуз в 878 году означало практически полное уничтожение восточноримской власти на острове. Но успехи в других местах с лихвой компенсировали эту единственную потерю.
