Даже далекий и всегда мятежный юг на время склонился перед скипетром Эда: когда он вступил в Аквитанию, Рамнульф, граф Пуатье, который всерьез обдумывал мысль утвердиться в роли независимого герцога к югу от Луары, не нанес удар, а, напротив, признал его господство. По крайней мере, в тот момент. Но пока Эд находился в Пуатье, викинги снова собрали крупные силы в низовьях Сены. Среди их вождей мы впервые встречаем имя Хрольфа или Роллона, будущего герцога Нормандии. Они в третий раз осадили Париж. Храбрый город держался много месяцев. Однако Эд оказался менее способным защитить свой старый феод, став королем, чем когда был графом, повторил недостойный прецедент Карла Толстого и дал им денег, чтобы они убрались в Бретань.
Разумеется, они быстро вернулись. Но когда они в очередной раз вторглись в центральную часть Франции, Эд нанес им сокрушительное поражение при Монпансье. Их вождь Оскитель и много его людей были взяты в плен. Как Гутруму в Англии, побежденному дану предложили принять крещение. Но когда он вышел из купели, знаменосец Эда убил его со словами: «Никогда не доверяй дану, крещенному или нет». Преступление осталось безнаказанным. Это случилось в 892 году.
Эд, казалось, находился в самом расцвете сил, а на деле он двигался навстречу величайшей опасности. Даны на время отошли, и беспокойные франкские графы, считая, что им больше ничего не угрожает, сразу начали плести заговоры против короля. Он был одним из них, и они не могли — и не желали — считать его своим абсолютным монархом и слишком сильным, чтобы быть уверенным в безопасности своих федов. В 893 году несколько представителей высшей знати послали за мальчиком Карлом Простоватым в Англию. Ричард, герцог Бургундии, Вильгельм, герцог Оверни, Герберт (Хериберт), граф Вермандуа и Фульк, архиепископ Реймса, стояли во главе заговора. Последовало шесть лет гражданской войны. Эд был слишком силен для четырнадцатилетнего мальчика, которого возвысили его предатели-вассалы. Снова и снова он вытеснял Карла из укрепленных городов и карал мятежников, его поддерживавших. Тем не менее кто-то из графов Нейстрии или Аквитании всегда поддерживал Каролинга. Изгнанный из одного региона, он появлялся в другом, и земля не знала покоя. Эд как-то раз предложил сделать своего соперника королем Аквитании — а сам он будет править только в Нейстрии. Но компромиссное решение не было принято. Оно не устроило его честолюбивых вассалов, которых вдохновляла вовсе не преданность древнему королевскому дому, а желание получить полную местную независимость.
Наконец Эд, утомленный затянувшейся войной, умер. Это случилось в последний день 898 года. Его брат Роберт отказался продолжать борьбу против наследника Каролин — гов и признал власть Карла Простоватого, получив от него в качестве «франкского герцогства» Париж, Орлеан, Тур, Шартр, Бове и Ле-Ман. Гражданская война завершилась, но ценой создания еще одного большого феода, включавшего все сердце Нейстрии, королевства в королевстве.
Карл Простоватый стал безусловным государем королевства западных франков и признавался его правителем в течение тридцати одного года — до его безвременной смерти в 929 году. Он уже достиг двадцатилетнего возраста и приобрел немалый военный опыт и умение справляться с кознями фортуны. Он был человеком энергичным и изобретательным, достойным братом давно умершего Людовика ш, и прозвище Простоватый было дано ему за то, что он был слишком склонен доверять своим вассалам-предателям, поэтому его можно скорее считать почетным титулом, чем наоборот. С самого начала его позиции были слабее, чем у его предшественников. Большие феоды теперь стали наследственными. Любая попытка помешать передаче отцовской земли сыну рассматривалась как узурпаторство со стороны короля. Все вассалы короля сразу выступали против. В Нейстрии и Аквитании графы и герцоги теперь стали полунезависимыми суверенами, и монарх сохранил свою власть только в собственных владениях и на землях церковных феодов.
Карл никоим образом не был лишен ни честолюбия, ни энергии. Он делал все возможное, чтобы укрепить свою власть над вассалами и справиться с бесконечными вторжениями данов. Он не забыл традиционную политику нейстрийских Каролингов, их желание присоединить к своим владениям часть Лотарингии. Именно этот план вовлек его деда Карла Лысого в такое большое количество неудачных войн. Более удачливый, чем его предок, Карл сумел наложить руки на изрядную часть спорного королевства. Австразийцы устали от своего союза с Германией, пока ими правил беспокойный и склонный к тирании Цвентибольд, которого Арнульф поставил над ними. После смерти Арнульфа они убили его незаконного отпрыска и какое-то время были приверженцами Людовика Дитя. Но когда юный Людовик последовал за отцом в могилу, лотарингцы отказались согласиться с другими тевтонскими народами и посадить на трон франконийца Конрада. Во главе с графом Эно, Ренье Длинная Шея, они объявили, что ими править может только Каролинг, и сплотились вокруг Карла Простоватого. С 912 года и далее он правил ими, как монарх, и их воины оказывали ему бесценную поддержку: дело в том, что Австразия была еще не так сильно феодализирована, как Нейстрия, и на ее территории была сильна любовь к древнему королевскому дому.
Набеги викингов продолжались весь период правления Карла. Гражданская война 893–898 годов дала данам возможность вернуться в Нейстрию, и они не преминули ею воспользоваться. Хронисты того времени в основном повествуют или о мятежах неблагодарных подданных Карла, или о бесчинствах данов. Следует отметить, что вторжения викингов того периода не были уже такими опасными для королевства, как раньше. Миф о непобедимости северян был развеян. Всякий раз, когда они появлялись, им оказывали яростное сопротивление местные графы и герцоги. Северяне теперь добывали намного меньше добычи, поскольку города теперь окружали себя стенами и больше не были беззащитными жертвами любого захватчика, который имел возможность собрать несколько сотен сторонников. Тем не менее северяне продолжали прибывать, поскольку многие прежние сферы деятельности оказались для них закрытыми. В Англии Альфред и его сын были для них слишком сильны, а в Германии им не везло после поражения при Лёвене. Поэтому им осталось только переключиться на Францию, и туча орд данов собралась на побережье между Шельдой и Гаронной.
В 911 году Карл Простоватый сделал шаг, который изменил аспект великой борьбы с данами. Основные силы их армии теперь разместились в низовьях Сены, а главный лагерь находился в Руане, большом городе, который они разграбили, опустошили и сделали своим. Их полководцем теперь был Хрольф — франки называли его Ролл он, — утвердивший свою власть, по праву сильного, над другими ярлами. Банды Хрольфа рыскали по долине Сены и навязали в Шартре кровавое, но ничего не решившее сражение величайшим вассалам короля, герцогам Франции и Бургундии и графу Пуату.
Потеряв надежду, — в точности так же отчаялся тридцатью годами раньше Альфред, — что ему когда-нибудь удастся избавиться от данов, Карл сделал тот же шаг, что великий король Уэссекса. Он решил предложить лидеру викингов большой участок земли, где даны могли бы поселиться, если только он согласится собрать их вместе и заключить стабильный мир. Эксперимент уже проводился ранее другими франкскими монархами и не принес обнадеживающих результатов, да и рассказ о Карле Толстом и короле Гудвреде, должно быть, еще был свеж в памяти викингов. Тем не менее предложение было снова сделано. Если Хрольф согласится, у него будет свой Данелаг на земле франков. Карл предложил Хрольфу Руан и низовья Сены и со всем этим руку своей дочери Гизелы. Северянин разбушевался и сделал вид, что с презрением отвергает предложение короля, однако быстро опомнился и принялся торговаться. Монарх западных франков и вождь викингов встретились в Клерсюр-Эпт, и там сделка была заключена. Хрольф потребовал и получил все земли от реки Эпт до моря. По мнению данов, они получили в свое распоряжение все побережье от устья Сены до границ Бретани. К этому Карл добавил легкое обещание власти над Бретанью, если Хрольфу удастся покорить неуправляемых принцев этой территории, которые уже много лет не являются вассалами франкской короны.
