Перепуганный Иоанн поддался слабости. Вместо того чтобы отправить императорскую стражу для очистки улиц, он объявил о своем намерении сместить недостойных чиновников — квестора и префекта. Это лишь ухудшило ситуацию. Толпа сожгла официальную резиденцию городского префекта и собралась у дворца. Император хотел было использовать силу, но в тот момент в его распоряжении почти не было солдат. Весь гарнизон Константинополя, кроме 3500 схолариев, был отправлен на персидскую войну. Вернулись только два полка — 500 кирасиров Велизария и примерно столько же герулов. 5000 человек было явно недостаточно, чтобы справиться с разъяренным населением полумиллионного города на узких улицах столицы.
Мятежники подожгли город, и начался большой пожар. В огне погибла церковь Святой Софии, а вместе с ней все жилые дома и общественные здания, расположенные к северу и востоку от нее. Когда пролилась первая кровь, восстание перешло в нечто большее — в воздухе запахло революцией. «Зеленые», бывшие во главе восставших, обратились к своему любимцу, патрицию Ипатию, племяннику Анастасия I. Но Ипатий был сдержанный и осторожный человек. Он не имел ни малейшего желания рисковать головой. Он пришел во дворец и отдал себя в руки Юстиниана, чтобы остаться в стороне. Только когда император, опасавшийся предателей, приказал всем сенаторам разойтись по домам, Ипатий попал в руки своих сторонников. Несчастный мятежник, помимо своей воли, был отнесен на ипподром, посажен на императорский трон и коронован диадемой, поспешно сделанной из золотого ожерелья его супруги.
На следующий день Юстиниан попытался выйти из дворца, чтобы объявить амнистию, но его загнали обратно оскорбительными криками. Пав духом, он собрал придворных и стражу и предложил людям покинуть Константинополь и искать убежище в Азии, как это в свое время сделал Зенон в аналогичных обстоятельствах. Иоанн из Каппадокии и многие другие чиновники советовали ему бежать. Но тут выступила вперед непоколебимая Феодора и спасла своего супруга от гибели. Она сказала: «Сейчас, я думаю, не время рассуждать, пристойно ли женщине проявлять смелость перед мужчинами и выступать перед оробевшими с юношеской отвагой. Тем, у кого дела находятся в величайшей опасности, ничего не остается другого, как только устроить их наилучшим образом. По-моему, бегство, даже если когда-либо и приносило спасение и, возможно, принесет его сейчас, недостойно. Тот, кто появился на свет, не может не умереть, но тому, кто однажды царствовал, быть беглецом невыносимо. Да не лишиться мне этой порфиры, да не дожить до того дня, когда встречные не назовут меня госпожой. Если ты желаешь спасти себя бегством, государь, это нетрудно. У нас много денег, и море рядом, и суда есть. Но смотри, чтобы спасшемуся тебе не пришлось предпочесть смерть спасению. Мне же нравится древнее изречение, что императорская порфира — лучший саван».
Воодушевленный словами супруги, Юстиниан решил еще раз испытать судьбу. Подошло немногочисленное подкрепление. С ним и с утомленными войсками, которые уже выдержали пятидневные уличные бои, Велизарий совершил вылазку из дворца. Мятежники утратили бдительность, поскольку до них дошел ложный слух, что Юстиниан бежал. Толпа собралась на ипподроме, восторженно салютуя своему ставленнику — Ипатию. После безуспешной попытки проникнуть туда по императорской лестнице Велизарий взял штурмом главные боковые ворота и ворвался на ипподром через брешь, возникшую в результате пожара накануне. Застигнутые врасплох зрители в амфитеатре почти не оказали сопротивления. Они хотели бежать, но все выходы были перекрыты. Число жертв исчислялось десятками тысяч. Ипатий и его брат были захвачены живыми и доставлены к Юстиниану, который велел их обезглавить. На следующий день ему поведали о том, что Ипатий, по сути, стал виноватым без всякой вины, и его тело было похоронено с почестями. Бойня на ипподроме успокоила город на целое поколение.
Теперь у Юстиниана не было проблем ни дома, ни на границах, и он обратился к тем амбициозным планам, которые и занимали его все оставшееся время его правления. Он втайне мечтал возродить Римскую империю, вернув под свою власть все западные провинции, занятые тевтонскими королями, которые ни во что не ставили его — императора. Несколькими годами ранее эта мечта показалась бы фантастически самонадеянной, но теперь ситуация изменилась. Юстиниан был, в сравнении со своими предшественниками, молодым и энергичным человеком. В его распоряжении были собственная, отнюдь не пустая казна, сокровища Анастасия, большая и эффективная армия и как минимум один очень способный военачальник. Его трон стоял прочно, восточная граница оставалась безопасной, и ничто не мешало ему начать агрессивную войну.
И на западе обстановка благоприятствовала его планам. В Италии великий Теодорих был мертв, и после его смерти остготское королевство пришло в упадок. Старый герой оставил королевство внуку Аталариху — восьмилетнему мальчику, опекуншей которого была его мать Амаласунта, вдова Евтарика. Дочь Теодориха была умной и предприимчивой женщиной, но перед ней стояла трудная задача — заставить беспокойных остготов подчиняться регенту-женщине. Готская знать роптала — что бы она ни делала, и особенно осуждали ее пристрастие к латыни и греческому языку и за благосклонность к римским чиновникам. Говорили, что она воспитывает сына как итальянца, а не как гота, выбирает ему римских наставников и заставляет учиться, несмотря на высказывание Теодориха Великого, что тот, кто дрожит перед палкой учителя, не захочет по собственной воле взять в руки копье. Амаласунта делала все возможное и невозможное, чтобы удержать готов в подчинении, пока ее сын взрослел, но, когда он достиг возраста двенадцати или тринадцати лет и стал показывать собственный характер, ропот стал громче. Наконец, однажды, после того как его наказала мать, мальчик вбежал в помещение стражи и попросил своих подданных обратить внимание на то, что с королем готов обращаются хуже, чем с рабом. Это вызвало новую волну беспорядков, и вожди готов взяли обучение мальчика в свои руки, хотя его мать осталась регентшей. Оказавшись в совершенно неподходящем окружении, Аталарих стал ленивым, склонным к пьянству и безрассудству. Он обладал слабым характером, и еще до достижения зрелости у него появились симптомы чахотки. Тем временем Амаласунта боролась за власть с вождями готов и стала особенно непопулярной после того, как приказала казнить трех глав партии, открыто противостоявших ей. При этом она даже не сочла необходимым провести некое подобие судебного процесса. Ее положение было в высшей степени неопределенным, и она даже отправила тайное послание Юстиниану с просьбой предоставить ей убежище, если она будет вынуждена бежать. Император довольно быстро понял расклад: разобщенный народ, непопулярный регент, король-мальчик, медленно сползающий в могилу. Все это манило его в Италию.
В Африке положение дел тоже представлялось заманчивым. Мы уже говорили о том, что после смерти короля Тразамунда трон вандалов перешел к Хильдерику, сыну Гунериха и римской принцессы Евдокии. Хильд ерик был уже пожилым человеком, несведущим в государственных делах, и рьяным католиком, унаследовавшим от своей римской матери ту самую ортодоксию, которую ненавидели его арианские подданные. Он правил недолго — всего семь лет, но за это время успел настроить вандалов против во всех мыслимых отношениях. Он навлек на себя ненависть, умертвив вдову своего предшественника Амалафриду, сестру великого Теодориха, поскольку раскрыл заговор с ее участием. Его войны были неудачными. Мавры Атласа разгромили целую армию и стали совершать набеги до самых ворот Карфагена. По-видимому, его открытое исповедание католичества и стремление назначать католиков на высокие посты были еще более сильными источниками гнева. В 530 году его кузен Гейламир (Гелимер) организовал заговор против него, без особого труда сверг неудачливого короля и бросил его в темницу. Юстиниан выразил глубочайшее возмущение этим свержением дружественно настроенного к нему суверена, к тому же истового католика, и решил воспользоваться этим поводом для выступления против вандалов. Незадолго до начала «Ники» он отправил к Гейламиру посольство с требованием вернуть кузена на трон, оставив себе пост регента. Гейламир ответил грубо: «Король Гейламир желает указать королю Юстиниану, что правителям стоит заниматься собственными делами». Он считал, что его в достаточной мере защищает собственное удаленное положение и домашние неприятности Юстиниана, и не верил, что навлекает на себя очень большие проблемы.
