Разница между римлянами и готами видна во всем. У них были разные кодексы законов для подданных и хозяев: первые использовали местную адаптацию кодекса Феодосия, известную как Breviarium Alarici — Бревиарий Алариха, а последних судили по старым готским традиционным законам, еще не изложенным в письменном виде. Даже брак между представителями двух народов был незаконным до 570 года, когда король Леовигильд нарушил запрет, взяв в жены Феодосию, дочь Севериана. Испании очень нужен был правитель вроде Теодориха Великого, который мог бы стать посредником между двумя народами, жившими в королевстве, урегулировать разногласия между ними.
Плохой конец выпал на долю первых трех вестготских королей, правивших в Испании. Престарелый Теудис правил семнадцать лет и, как мы уже говорили, успешно отразил три нашествия франков на полуостров. Но конец его правления был омрачен катастрофой. Испуганный скоростью, с которой армии Юстиниана сокрушили вандалов и готов, он решил провести отвлекающий маневр и напасть на имперскую провинцию Африка. Однако его армия оказалась почти полностью уничтоженной у Септы (Сеуты), самой западной крепости провинции. И Теудис вернулся в Испанию, лишившись репутации славного воина. В его преклонном возрасте это был серьезный удар, оправиться от которого он уже не успел. Четырьмя годами позже он был убит неизвестным, который или действительно был безумным, или притворялся таковым. Это случилось в 548 году.
Тогда вестготские вожди выбрали королем Теудигизела, который в 542 году разбил франков у Сарагосы и с тех пор считался лучшим воином своего народа. Но только новый король оказался жестоким и распутным; его излишества вызвали гнев знати, и через семнадцать месяцев после избрания он был убит.
После этого большинство вестготов выбрали своим правителем Агилу, но хотя его власть признали в Толедо и Барселоне, графы юга отказались его признать. Вторгшись в Андалусию, он потерпел сокрушительное поражение у Кордовы и у него на глазах погиб его сын и наследник. Тем не менее он продолжал править в Испании к северу от Сьерра-Морены и казался настолько сильным, что глава мятежников Атанагильд предпочел позвать на помощь восточных римлян. Юстиниан с радостью воспользовался возможностью проникнуть в Испанию, и по его приказу правитель Африки Либерий переправился через пролив и высадился в Кадисе. Многие города сразу распахнули двери перед войсками восточных римлян. Угнетенные жители провинции считали, что Либерий навсегда освободит их от готов и восстановит императорскую власть на полуострове. Доведенный до отчаяния Агила собрал все свои силы, второй раз перешел Сьерра-Морену и навязал бой армиям Атанагильда и Либерия перед Севильей. Снова потерпев поражение, он был вынужден бежать в Мериду. Солдаты, видя, что готы уничтожают друг друга в братоубийственных ссорах, а римляне в это время занимают один город за другим, в одночасье покончили с гражданской войной, убив своего вождя, и присягнули на верность Атанагильду, как королю вестготов. Франкский хронист в свое время отметил, что у готов издавна появилась дурная привычка убивать королей, которые им не нравятся, и ставить на их место тех, кто лучше удовлетворяет их намерениям. А франки хвастались своей преданностью дому Хлодвига и никогда не думали о чужеземцах, когда речь шла о выборе нового короля.
Атанагильд стал королем Испании, но очень скоро обнаружил, что, призвав римлян, он получил демона, которого не имел сил контролировать. Полководцы Юстиниана отказались покидать города, которые захватили во время гражданской войны. Они владели большинством гаваней на южном побережье полуострова, по обе стороны от Гибралтарского пролива, от мыса Сан-Висенте на атлантическом берегу до устья Сукре (Сегура) на средиземно-морском берегу. В их руках были не только Кадис, Малага и Картахена, но также много внутренних городов Андалусии, включая Кордову. Атанагильду так и не удалось лишить их этих завоеваний. На протяжении тридцати лет константинопольские цезари считались правителями Кордовы и Гранады, и только спустя шестьдесят лет готы вернули себе прибрежные города. Потерпев поражение в открытом бою от Атанагильда, полководцы Юстиниана успешно держались в обнесенных стенами городах, и в конце концов готский король был вынужден заключить с ними перемирие и оставить в покое.
Хотя Атанагильд держался на троне тринадцать лет и умер своей смертью, в отличие от пяти его предшественников на вестготском троне, он, вероятнее всего, был не слишком могущественным и успешным монархом. Скудные хроники того времени сохранили лишь несколько фактов о нем, и в историю он вошел прежде всего как отец двух несчастных сестер, Брунгильды и Галесвинты, «жемчужин Испании», которых он отдал в жены франкским королям Сигиберту и Хильперику. Эти союзы основывались на политической необходимости. Первой вышла замуж Брунгильда. Ее брак должен был обеспечить помощь короля Австразии против любых выступлений его братьев из Парижа, Суассона или Бургундии против Испании. Слава о красоте и богатстве Брунгильды распространилась широко, и Хильперик из Суассона попросил руки ее сестры, на что Атанагильд согласился, чтобы обеспечить для себя еще одного союзника. Старому готскому королю повезло — он умер раньше, чем узнал о неудачном супружестве Галесвинты и ее печальном конце (568).
После смерти Атанагильда наступила полная анархия, продлившаяся пять месяцев. Вестготская знать не могла прийти к согласию относительно нового короля. Все взяли в руки оружие, соседи нападали друг на друга, и каждый делал то, что считал наилучшим для себя, — «королевский мир» умер вместе с королем. Наконец, правители Септимании согласились выбрать Леову, герцога из Нарбонна, правителем. Но графы, жившие к югу от Пиренеев, отказались принять выдвиженца галлов. После нескольких стычек Леова предложил взять соправителя — его брата Леовигильда, который был хорошо известен и весьма популярен на юге, и большинство испанской знати согласилось его принять. Леова сохранил королевский титул и владения в Септимании, а Леовигильд правил на полуострове. Раздел королевства длился четыре года. В 572 году Леова умер, не оставив наследника, и его брат объединил Септиманию и Испанию.
Леовигильд — первый выдающийся человек за столетие, правивший вестготами. Он мог считаться вторым основателем вестготского королевства, поскольку вытащил его из бездны анархии и слабости, дал новую организацию и разбил врагов на востоке и западе. Без его сильной руки королевство, вероятнее всего, распалось бы на части и стало жертвой франков и восточных римлян.
Первые восемь лет своего правления Леовигильд был вынужден сражаться с врагами, наступавшими со всех сторон. У него не было даже минутной передышки. Первые удары были направлены против представителей Восточной Римской империи, которые вышли за пределы Кордовы и Кадиса и завоевали всю Андалусию. Выиграв несколько сражений на открытой территории и взяв штурмом города База и Ассидония (Медина-Сидония), он загнал римлян в обнесенную крепкими стенами Кордову. Этот город, в котором был сильный гарнизон и фанатично преданное католицизму население, держал короля на расстоянии целый год. Однако в 571 году, из-за предателей из числа готов, он все-таки пал. До этого он в течение двадцати лет находился в руках восточных римлян. Теперь римляне остались только на участке побережья от Лагоса до Картахены.
