Мы оставили все франкское королевство в руках престарелого Хлотаря, последнего живого сына Хлодвига. В 561 году этот седой головорез сразу после убийства своего старшего сына сошел в могилу, четыре его сына опять разделили королевство между собой. Не обошлось без предварительной борьбы, в которой Хильперик, самый младший из четверки, наложив руки на сокровища отца и собрав с их помощью армию, попытался избавиться от родственников, но не преуспел. После разгрома он был вынужден умерить честолюбие, и королевство было разделено на четыре части. Хариберт, самый старший, получил Париж и Аквитанию, Гунтрам — Бургундию, Сигиберт — рипуарские земли на Рейне, а также земли тюрингов и баварцев за ними. Беспокойный Хильперик получил изначальную долю отца — старые земли салических франков между Маасом и Соммой и некоторые районы, прилегающие к ним с юга, так что его владения простирались почти до ворот Руана и Реймса.
Хариберт умер молодым — в 567 году. Он запомнился лишь потому, что его дочь Берта вышла замуж за Этельберта, короля Кента, и двадцатью годами позже стала покровительницей миссии Святого Августина. Земли Хариберта на Сене и Луаре были разделены между тремя братьями. Гунтрам и Хильперик взяли части, находившиеся рядом с их владениями, а Сигиберт получил Тур, Пуатье и Бордо, то есть территории, отделенные от его королевства, Бургундии.
Рассказ о войнах и заговорах, которые три сына Хлотаря устраивали друг против друга, — это долгое перечисление бесцельных ссор и предательства. Самым беспокойным и коварным из троих был Хильперик. Григорий Турский назвал его Нероном и Иродом своего времени. Обычная братоубийственная ненависть Меровингов между ним и Сигибертом усугубилась дополнительным аспектом. Пока Сигиберт отсутствовал — он был за Рейном, пытаясь справиться с дикими аварами, которые уже начали совершать набеги за Дунай в Баварию и Швабию, — его брат, король Суассона, вторгся в Рипуарию, решив завоевать ее для себя. Сигиберт поспешно вернулся и отбросил Хильперика за Маас, сохранив восточную границу.
Одно только это было достаточным поводом для мести. Но оказалось, что худшее еще впереди. Хильперик и Сигиберт женились на двух сестрах, дочерях вестготского короля Атанагильда. Галесвинта стала супругой Хильперика, а Брунгильда — Сигиберта. Эти принцессы были известны всему западному миру своей красотой и умом. Ну, и огромным приданым, разумеется. До брака Хильперик имел целый гарем наложниц, хотя после прибытия супруги на некоторое время от них отказался. Фредегунда, главная из его прежних фавориток, имела над ним такую сильную власть, что через несколько месяцев он открыто вернул ее во дворец, тем самым оскорбив королеву. Когда же Галесвинта возмущенно заявила, что вернется к отцу, король убил ее и уже через несколько дней женился на Фредегунде. Это было в 567 году.
Брунгильда, сестра убитой королевы и супруга старшего брата Хильперика, короля Рипуарии, посвятила остаток жизни мести королю Суассона и его любовнице за смерть сестры. Это была умная бесстрашная женщина, обладавшая сильной волей и большим влиянием на супруга. Сорок лет домочадцы Сигиберта и Хильперика и их несчастные подданные были вынуждены проливать кровь на полях сражений, чтобы Галесвинта была отмщена.
Именно в этих войнах сформировалось окончательное разделение франкского государства на два королевства, получившие новые имена. Рипуарское королевство Сигиберта, от границ Баварии и Тюрингии до Мааса и Шельды, стало известно как Австразия — восточное королевство. Королевство Хильперика, от Мааса и Шельды до Луары, получило название Нейстрия — новое королевство или новое западное королевство.
Войны Нейстрии и Австразии начались сразу после смерти Галесвинты. Мститель — король Сигиберт — вторгся во владения брата и оттеснил его на запад. Военные действия были приостановлены большим вторжением ломбардов в Галлию. Новые завоеватели Италии перешли Альпы и обрушились на франкское королевство. Гунтрам Бургундский, на владения которого пришлась основная тяжесть удара, добился, чтобы его братья прекратили войну и объединились для совместного отпора лангобардам, которых надо было во что бы то ни стало вытеснить из Прованса и долины Роны. Хильперик принял решение отдать за убийство жены ее приданое и пять аквитанских городов, отданных ей при вступлении в брак. Все это было передано Брунгильде, которая приняла вергельд, но тем не менее не отказалась от дальнейшего мщения. Это было в 568 году.
Четыре года лангобардских войн приковывали внимание королей франков на южных границах, и наконец им удалось отбросить захватчиков за Альпы. Был проведен ряд кампаний, в которых основная часть славы выпала на долю римско-галльского герцога Эуния Муммола, который возглавлял армии Гунтрама Бургундского. Но в 573 году гражданская война между Сигибертом и Хильпериком вспыхнула с новой силой. Она сразу распространилась на все государство франков: Хильперик напал на владения брата в Аквитании, а Сигиберт начал наступление за Маасом и Шельдой. Последовало два года ожесточенных боев, сопровождаемых самым варварским разорением земель. Сыновья Хильперика сожгли все открытые города между Туром и Лиможем. Войска Сигиберта из-за Рейна разорили долину Мааса. Австразийцы взяли верх, и Хильперик запросил мира, обещая большие территориальные уступки. Только Брунгильде нужна была его жизнь, а не земли. Она заставила мужа отказаться от предложения брата. Его войска продвинулись в самое сердце Нейстрии после сражения, в котором был убит сын и наследник Хильперика Теудеберт. Король запада покинул свою столицу и бежал на север, где вместе с женой спрятался за прочными стенами Турне. Большинство графов Нейстрии прибыли в Париж, чтобы засвидетельствовать почтение Сигиберту, и, организовав преследование брата за Шельдой, австразиец принял участие в древней франкской церемонии: его подняли на щите и объявили королем всех франков. Это было в Витри, недалеко от Арраса. Он послал за своей женой и детьми, чтобы те стали свидетелями его триумфа, и решил завершить войну осадой Турне. Но когда вся Галлия, казалось, покорилась ему, появилось двое убийц, нанятых королевой Фредегундой. Они якобы доставили королю сообщение и, когда он их слушал, закололи его. Это произошло в 575 году.
Смерть Сигиберта коренным образом изменила ситуацию в Галлии. Она подняла его убийцу из бездны отчаяния к вершинам удачи. После убийства командующего австразийская армия распалась, и графы Нейстрии стали прибывать в Турне, чтобы засвидетельствовать почтение Хильперику. Королева Брунгильда, остававшаяся в Париже с маленьким сыном Сигиберта Хильдебертом, была схвачена и заключена в тюрьму. Ее четырехлетнему сыну чудом удалось спастись. Его спустили в корзине на веревке из окна камеры матери, и преданный слуга увез малыша в Мец. Если бы Хильперику удалось расправиться с мальчиком, австразийской королевской династии пришел бы конец.
Графы и герцоги восточных франков, узнав об убийстве Сигиберта, решили не покоряться его убийце, а сделать шаг, не имевший прецедентов в истории Меровингов. Обнаружив, что маленький сын Сигиберта спасся, они привязали к его голове диадему отца и присягнули ему как королю. До этого франками всегда правил сильный человек, и графы провинций не имели особой власти и влияния, во всем подчиняясь автократу. Но четырехлетнему королю предстояло еще долго взрослеть, поэтому они приняли решение разделить его власть и привилегии между собой. С этого момента началась деградация королевской власти. Графы, герцоги и чиновники дворца при малолетнем Хильдеберте стали выполнять функции центральной власти, чего прежде не было.
