Судьба матери короля, Брунгильды, была странной. Хильперик захватил ее сокровища и заключил в тюрьму в Руане. Там ее заметил Меровей, старший сын ее тюремщика, которому отец поручил командование армией, направлявшейся в Австразию. Меровей был заворожен красотой пленной королевы. Не думая о недовольстве отца, он освободил ее из тюрьмы и уговорил руанского архиепископа Претекстата обвенчать их в местном соборе. Король Хильперик в ярости бросился в Руан. Узнав об этом, молодожены попросили защиты епископа. После недолгих колебаний король Нейстрии обещал сохранить им жизнь, но, когда сын сдался, он увез его в Суассон и вынудил стать монахом. Брунгильда бежала в Австразию. Супруг последовал за ней. Он бежал из монастыря и уже почти добрался до границы, когда эмиссары его мачехи Фредегунды догнали его и убили. Это было в 577 году.
В Австразии началась борьба между освободившейся королевой-матерью и высшими государственными чиновниками за опеку над шестилетним королем. Борьба была упорной. С одной стороны, франкской знати мешали сильные автократические традиции, с другой — Брунгильда была иностранкой и ее мало кто поддерживал, разве что часть галло-римских священнослужителей и некоторые чиновники, желавшие найти под щитом короля защиту. В Нейстрии или Аквитании, где римские элементы были сильнее, Брунгильда могла добиться большего, однако ее судьба была неразрывно связана с Австразией, где преобладали германцы.
Чтобы защитить маленького Хильдеберта от Хильперика, его мать вступила в союз с дядей мальчика, Гунтрамом, королем Бургундии. Гунтрам, не имевший собственных детей, назначил малыша наследником всех своих владений и охотно согласился его защищать. Но только Гунтрам не был воинственным, и ему надо было думать о защите своих владений от короля Нейстрии, в противоположность бургунду крайне воинственного и активного. Несмотря на то что Бургундия и Австразия были союзниками, Хильперик сумел разбить их объединенную армию, которой командовал Муммол, и захватить Тур, Пуатье и весь север Аквитании. Он бы непременно пошел дальше, если бы его не остановили внутренние проблемы королевства. Бретонцы Арморики подняли мятеж, который надо было во что бы то ни стало подавить. Были и другие восстания, вызванные безжалостным и чрезмерным налогообложением. Кроме того, его чрезвычайно тревожили проблемы в собственном доме — вражда его старших сыновей с мачехой Фредегундой. Все эти годы злобная королева вела в высшей степени активную деятельность. Старшие сыновья ее мужа, Теудеберт и Меровей, уже были мертвы, но их брат Хлодвиг все еще стоял между ее собственными детьми и троном. В 580 году по Галлии прошла чума и унесла жизнь двух сыновей Фредегунды. Фредегунда обвинила их сводного брата в том, что он вызвал их смерть колдовством, и добилась позволения мужа казнить его. Двумя годами позже умер ее последний сын. Ярость и горе женщины вызвали взрыв дикой жестокости, не имевший себе равных. Она обвинила многих придворных в колдовстве и сожгла их заживо или предала колесованию. Ей приписывают немало актов невиданной жестокости и коварства, в первую очередь смерть епископа Руанского Претекстата, которого она ненавидела за его участие в браке Меровея и Брунгильды. Ее преступления составляют самую мрачную часть повествования Григория Турского. Согласно легенде, два святых епископа однажды остановились у ворот дворца в Суассоне. Один спросил другого, что он видит над дворцом. Тот ответил, что видит лишь красный штандарт, который король Хильперик велел установить на самой высокой точке крыши. Тогда первый сказал, что видит божественный меч, поднятый над порочным домом, чтобы уничтожить его.
Войны Хильперика со своим братом из Бургундии и племянником из Австразии долгие годы засыпали центральную часть Галлии пеплом и заливали кровью. Они ненадолго прекратились, когда австразийская знать, вопреки воле Брунгильды, вынудили маленького короля заключить мир с убийцей своего отца и даже вступить с ним в союз. Но Хильперику доверять было невозможно. Не прошло и года, как противостояние возобновилось.
В 584 году Хильперик, к большой радости всей Галлии, был убит неизвестным. Хронист утверждает, что, когда король возвращался с охоты, некий человек ударил его ножом под плечо, а вторым ударом пронзил живот, после чего тот упал и испустил дух. Хильперик был худшим из порочных Меровингов — жестоким, несправедливым, склонным к обжорству и пьянству, тщеславным, хвастливым и неверующим. Иными словами, он был достойным сыном Хлотаря и внуком Хл од вига. Только его неутомимая энергия и безрассудная храбрость помогли ему пережить трудные времена. Он умер, оставив королевство, которое унаследовал в 561 году, увеличившимся втрое.
За четыре месяца до кончины Хильперика королева Фредегунда родила ему еще одного сына, так что Нейстрия не осталась без наследника. Но Фредегунда опасалась, что Гунтрам и его племянник попытаются захватить королевство и убить ее вместе с младенцем. Она нашла убежище в Париже. Но когда туда прибыл король Бургундии, он показал, что его моральные принципы выше, чем у остального семейства. Он пощадил жизнь порочной королевы и признал ее сына королем Нейстрии. Брунгильда тщетно уговаривала Гунтрама отдать ей убийцу ее мужа. Тот отказал ей, и Фредегунда воспользовалась его добротой, чтобы нанять убийц для Брунгильды и ее сына. К счастью, покушение не удалось.
Гражданские войны франков на некоторое время прекратились. Гунтрам, мягкий и не лишенный дружелюбия человек, контролировал обоих племянников, пятнадцатилетнего Хильдеберта Австразийского и годовалого Хлотаря II. Девять лет три королевства жили в мире, прерываемом только войнами с лангобардами и вестготами. Гунтрам, по-видимому, рассчитывал, что братоубийственную войну семейства можно будет на какое-то время остановить, направив энергию франков против южных соседей, и ввязался в войну с королем Испании Реккаредом. А австразийская знать помогала византийскому императору справиться с лангобардами. Обе войны оказались долгими и бессмысленными. На западе систематические нападения бургундских армий на Септиманию были отбиты. На востоке австразийцы дважды переходили Альпы и разоряли долину По, однако в 588 году потерпели такое сокрушительное поражение от короля Аутари, что заключили мир и удалились за Альпы. В 590 году Хильдеберт, которому уже исполнилось двадцать лет и он правил сам, возобновил войну, однако его армия потерпела поражение от голода и чумы у стен Вероны, и ему пришлось заключить мир с Агилульфом, преемником Аутари.
Неудачные войны за пределами страны — это все же лучше, чем столкновения в самом сердце Галлии, и последние годы короля Гунтрама были, в общем, избавлены от этого бича. Имел место только один мятеж — заговор, устроенный его незаконным братом Гундовальдом и двумя галло-римскими герцогами, Муммолом и Дезидерием, которые, вероятно, желали стать «создателями королей» и править от имени никому не известного и, желательно, слабого претендента. Но только день полной победы крупных государственных чиновников над королевской властью еще не настал, и хотя Гундовальд некоторое время правил в Аквитании, в 585 году он был без особого труда свергнут и казнен в компании с его главным сторонником Муммолом.
Гунтрам умер в 593 году, и его племянник Хильдеберт получил все его владения в Бургундии и Аквитании, тем самым став в возрасте двадцати трех лет правителем четырех пятых франкского королевства. Находясь под его номинальной властью, Австразия долгое время оставалась театром военных действий между его матерью Брунгильдой и великими графами и герцогами, причем к мятежам и заговорам их тайно подстрекала Фредегунда. Оставаясь у себя дома в Нейстрии, порочная королева делала все от нее зависящее, чтобы устроить беспорядки в королевстве племянника. Она обещала золотые горы тому, кто убьет Брунгильду и Хильдеберта и объявит ее сына Хлотаря королем Австразии. Но только умная и непреклонная Брунгильда постоянно была настороже, защищала себя и своего сына от всех происков, и ее усилия были вознаграждены — ей довелось увидеть, как ее сын вырос и стал править самостоятельно.
