После анархии под властью племенных герцогов, продолжавшейся десять лет, лангобарды выбрали другого короля. К этому их, судя по всему, подтолкнула война с франками, которую они навлекли на себя вторжением и разграблением Прованса в 574–575 годах. Гунтрам Бургундский вынудил своих австразийских родственников прийти ему на помощь, и лангобарды подверглись нападению австразийцев, которые спустились в долину Адидже и напали на Тренто, а также бургундов. Более того, Тиберий II, император Восточной империи, послал дары королям франков, чтобы они помогли ему в Италии, и сделал все от него зависящее, чтобы помочь, пока тянулись войны с персами и аварами, экзарху Равенны.
Новым королем лангобардов стал Аутари, сын Клефа, убийство которого в 573 году оставило трон вакантным. Необходимость в центральной власти стала настолько острой, что герцоги не только оказали ему почести и уступили королевский город Павия, но и обещали отдать половину всех земель, находившихся в их руках, в королевские владения, чтобы обеспечить его самого и свиту. Представляется сомнительным, что это обещание было в точности выполнено. Да и не все герцоги участвовали в выборах. Первым актом короля Аутари должно было стать покорение герцога Дроктульфа, который призвал римлян и засел в Брешелло, вознамерившись защитить среднюю часть долины По против короля. Все свое правление Аутари был вынужден участвовать в периодически возобновлявшихся столкновениях с франками, король которых, Хильдеберт II, сын Брунгильды, юный и чрезвычайно воинственный, желал претворить в жизнь план своего кузена Теудеберта по покорению Италии. Семь лет своего правления Аутари отражал франкские нападения на Италию. Гунтрам и Хильдеберт, подстрекаемые Смарагдом, экзархом Равенны, три или четыре раза угрожали перейти через Альпы и дважды действительно вторгались в Ломбардию. Самое опасное нападение имело место в 590 году, когда две большие армии начали наступление одновременно, одна из Бургундии через Мон-Сени на Милан, другая из Австразии через Бреннер на Тренто и Верону. Обе дошли до цели и причинили ущерб лангобардам, однако они не встретились ни друг с другом, ни с римскими войсками, которые экзарх обещал прислать на помощь. Из-за голода и чумы их ряды поредели, и они не добрались до лангобардского короля, который укрылся в неприступной крепости Павии. В конце концов обе армии вернулись домой, почти ничего не получив от столь грандиозной экспедиции.
В промежутках между франкскими вторжениями Аутари предпринял меры для консолидации власти лангобардов в Северной Италии, захватив крупную лагунную крепость Комаккью, тем самым прервав сообщение между Падуей и Равенной. Примерно в это же время Фароальд, герцог Сполето, захватил Классе, морской порт Равенны, и полностью уничтожил город. Осталась только базилика Сант-Аполли-наре-ин-Классе в окружении болот Равенны. Говорят, что Аутари направил одну экспедицию через Беневенто в Бруттиум, которая дошла до крайней южной точки итальянского полуострова, где он коснулся копьем омываемой морем башни возле Реджо и воскликнул: «Здесь будет граница королевства лангобардов!» Пустые слова, если они когда-нибудь и были сказаны. Бруттиум никогда не был в руках лангобардов.
Аутари женился на Теоделинде, дочери герцога Баварии Гарибальда. Она была благочестивой христианкой и католичкой, приход которой, вероятнее всего, ускорил обращение лангобардов в христианство. Такое же влияние оказала королева Берта на ютов Кента. Совместная жизнь Аутари и Теоделинды оказалась недолгой. Король лангобардов умер. Совет старейшин лангобардов, высоко ценивший ум и достоинства королевы, посоветовался с ней о выборе нового короля. Она указала на Агилульфа, герцога Турина, кузена Аутари. Ему она отдала руку, и в 590 году он был поднят на щит в Милане.
Жена убедила Агилульфа принять крещение, и довольно скоро большая часть народа последовала его примеру.
Большинство лангобардов, как и большая часть других тевтонских народов, были арианами и перешли в ортодоксальную веру только в VII веке. Агилульф и Теоделинда построили знаменитую базилику в Монце, где по сей день хранится железная корона короля лангобардов. В ее ризнице и сегодня выставлены реликвии благочестивой королевы. Самая любопытная из них — золотая курица с цыплятами весьма причудливой работы — великолепный пример раннего искусства тевтонского народа, только что поднявшегося над варварством. Там же хранится корона Агилульфа, которую он посвятил святому Иоанну. На ней видна надпись: AGILULF GRATIA DEI VIR GLORIOUS REX TOTIUS ITALIAE PFFERT SANCTO IOHANNI BAP-TISTAE IN ECCLESIA MODICAE.
Первые три короля лангобардов жили недолго. Только Агилульф правил двадцать пять лет. Он видел, как вырос сын, и сделал его соправителем. Ему повезло больше, чем Аутари. Агилульф был избавлен от опасности франкских вторжений благодаря череде войн между сыновьями Брунгильды и Фредегунды, начавшихся в 593 году, и последовавшим затем внутренним проблемам Австразии и Бургундии, вызванным ссорой Брунгильды со знатью. Агилульф даже сумел урвать у империи несколько удаленных регионов. Большую часть своего правления он находился в состоянии войны с римлянами. Он систематически «обдирал» экзархов Сутрия, Орте, Тудера (Тоди), Перуджи и других южнотосканских и умбрийских городов. Все это было в 598 году. При посредничестве папы Григория Великого в 599 году был впервые заключен договор между лангобардами и империей. Однако экзарх Равенны Каллиник нарушил мир, захватив Гундебергу, дочь Агилульфа, когда она проезжала по имперской территории. Вторая лангобардская война, имевшая место во время правления Фоки, оказалась катастрофической для римлян. Агилульф начал с взятия Падуи в 602 году. Падение этой крепости отрезало Мантую от помощи, и этот город, последний оплот империи во внутренних регионах королевства лангобардов, тоже пал в 602 году. Фока сумел добиться мира только в 605 году, обещав выплачивать ежегодную дань в 1200 золотых монет и уступив южнотосканские крепости Орвието и Баньореджо.
Впоследствии, ведя катастрофическую персидскую войну, Фока и Ираклий не могли посылать помощь Риму и Равенне. Возможность завершить завоевание Италии, представившаяся Агилульфу, была из тех, что никогда не повторяются. Однако, удовлетворенный ежегодной данью и, вероятно, укрощенный приближающейся старостью, лангобард ский король пребывал в бездействии. Он предпочел оставаться в мире и заниматься укрощением своих неуправляемых герцогов. В ходе его правления они три или четыре раза устраивали опасные мятежи, однако Агилульф подавил их все без особого труда. Были проблемы и на восточной границе от аваров и славян, тех же врагов, которые досаждали Римской империи. Славяне проникли в Истрию и Цилли, став беспокойными соседями для Италии, хотя некоторые из родственных им племен были вынуждены платить дань герцогам Фриули. Авары были активнее и опаснее. Несмотря на неоднократные договоры с Агилульфом, они в 610 году вторглись на север Италии, убили Гизульфа, герцога Фриули в бою, разорили Венетию и увели много пленных. К счастью для лангобардов, вторжения не продолжились. Авары посчитали, что на Балканском полуострове добыча богаче, а сражаться за нее приходится меньше.
Несмотря на наличие отдельных проблем, правление Агилульфа в целом было временем роста, расширения и развития цивилизации лангобардов. К концу его правления все они приняли христианство, обосновались на новых территориях и начали строить церкви и дворцы, а не только уничтожать их. Агилульф установил modus vivendi с Григорием Великим и папством и учил своих подданных жить в некоем подобии мира с соседями, а не продолжать бесконечные войны, которыми были наполнены первые тридцать лет господства лангобардов в Италии.
