Император встретил свой конец в Сиракузах. Во время купания слуга проломил ему череп мраморной мыльницей и бежал.
После его смерти погибла и мечта Константина — план восстановления западной империи. Убийство, возможно, было результатом заговора. Когда о смерти императора стало известно, армянский военачальник по имени Мизизий объявил себя императором и правил на Сицилии в течение нескольких месяцев.
Во время длительного пребывания Константина на западе возникли серьезные проблемы с сарацинами в Малой Азии, на которую халиф Муавия обрушивал свои орды в течение пяти последовательных летних кампаний. Арабы добрались до фригийского города Аморий, который был захвачен арабами и почти сразу отвоеван римлянами в 668 году. Когда император отплыл на запад, он возложил контроль над делами в Азии на своего сына Константина. Узнав об убийстве в Сиракузах и узурпаторстве Мизизия, Константин, которому уже исполнилось восемнадцать лет, лично отплыл на Сицилию, сверг и казнил узурпатора и сразу вернулся в Константинополь. Уезжая, он был безбородым, но, когда вернулся в столицу годом позже, его юное лицо заросло волосами, и потому жители города дали ему прозвище Погонат — Бородатый. Любопытно, что это прозвище лучше подходило бы его отцу, борода которого была воистину огромна. А борода Константина V имела весьма умеренные размеры.
Константин Погонат был истинным сыном своего отца — трудолюбивый, отличный воин, властный правитель. Он поставил перед собой задачу сохранить империю и сдержать сарацин и выполнил ее. Он правил семнадцать лет (668–685), первые десять из которых непрерывно воевал с халифатом. Начало этой войны оказалось не самым благоприятным для империи. В 669–670 годах военачальники Муавии дошли до Мраморного моря, а в 672 году халиф решил, что до успеха уже рукой подать, и стал готовиться к осаде Константинополя. Используя в качестве базы Кизик, сарацины, которыми командовали полководец по имени Абд-ар-Рахман и сын халифа Йезид, в течение шести месяцев осаждали город (апрель — сентябрь 673). Они были вынуждены уйти после морского сражения, в котором имперские галеры одержали верх в основном благодаря использованию «греческого огня», с помощью которого византийцы сожгли множество сарацинских судов. Вынужденные уйти с Босфора, сарацины вернулись в Кизик, который использовали не менее четырех лет для периодических нападений на Константинополь, которые были отбиты. Наконец, арабы, лишившиеся своего военачальника и видевшие гибель у стен города одного из последних сподвижников пророка, сняли осаду. Их флот был разбит во время шторма у берегов Ликии, сухопутная армия подверглась нападению во время отступления и лишилась 30 000 человек.
Удар, полученный халифом у Константинополя, был настолько тяжел, что он был рад заключить позорный мир с императором, обязавшись выплатить ему 3000 фунтов золота и посылать каждый год, пока будет действовать договор, пятьдесят арабских скакунов. Это было в 678 году.
Таким образом, верность восточных римлян дому Ираклия была оправдана большой победой Константина. Жаль только, что до нас дошло совсем мало подробностей об этой кампании — в VII веке наблюдался явный дефицит хронистов. Нам известно, что слава о его триумфе прошла по всей Европе. Послы аваров, лангобардов и даже франков прибыли, чтобы поздравить его с блестящей победой над арабами, натиск которых грозил серьезными последствиями всему христианскому миру.
Оставшуюся часть своего правления Константин наслаждался заслуженным миром. Его нарушали только мелкие стычки с новым врагом — булгарами. Это угорское племя, жившее последние двести лет за Дунаем, переправилось через реку во время правления Константина и напало на славянские племена в Мезии. Булгары без особого труда покорили славян и разбили римскую армию, прибывшую морем к устью Дуная. Осознав, что вернуть давно утраченную Мезию невозможно, император заключил мир с королем булгар по имени Исперих и в 679 году позволил ему обосноваться на землях между Дунаем и Балканами, которыми раньше владели славяне. Постепенно сформировался новый бунтарский народ — смешались племена булгар и покоренных ими славян. Этот новый народ был скорее славянским, чем угорским, и даже говорил на славянском, а не на угорском языке.
Последние годы правления Константина V больше известны проведением Константинопольского собора, чем формированием булгарского народа. Желая разрешить спор относительно божественной и человеческой природы Христа, император созвал вселенский собор, на котором было представлено большинство западных церквей. Собор осудил ересь монофелитов, которая в будущем перестала быть предметом острого спора между церквями (680–681). Но возникло другое противоречие — иконоборчество. Империи не повезло. Способный и трудолюбивый Константин умер в 685 году в возрасте тридцати шести лет. Хронисты в целом отзываются о нем весьма положительно и сообщают о нем мало неблагоприятных фактов. Представляется, что его единственное преступление — отрезание в 680 году носов своим двум братьям, Ираклию и Тиберию, чтобы отстранить их от власти. До этого они были соправителями Константина и имели титулы цезарей. Но в интересах своего сына Юстиниана император пожелал закрыть для них путь к верховной власти. Это был жестокий акт, не имевший оправданий, и если цезари его ничем не спровоцировали — а нам ничего об этом не известно, — он оставил неприятное пятно на доселе безупречной репутации Константина V.
Молодой Юстиниан, второй император, носивший это имя, взошел на трон отца в 685 году, когда ему было всего семнадцать лет. Правление этого принца стало настоящим несчастьем для империи. Он обладал чертами своего деда Константина в избытке — был деспотичен, жесток, безрассуден и высокомерен, однако при этом он проявлял такую храбрость и талант, что его трон было не так легко поколебать. Он начал карьеру слишком юным. Все могло обернуться намного лучше, если бы его отец прожил еще десять лет. Однако предоставленный самому себе в то время, когда едва вышел из мальчишеского возраста, он со временем стал кровожадным тираном. Первые годы его правления, когда он еще только нащупывал почву под ногами и осознавал свои желания, были сравнительно бедны событиями. После смерти Муавии сарацины были заняты войнами между собой и не создавали проблем. Халиф Абд аль-Малик был только рад заключить с Юстинианом договор, который его предшественник заключил с Константином. Не ожидая беспокойства со стороны сарацин, Юстиниан решил послать войска в Иберию и Армению, христианские королевства на Кавказе, и вынудить их платить дань. Вскоре после этого он лично возглавил экспедицию против булгар, желая снова перенести римскую границу на Дунай. Он добился успеха — разбил врага и увел 30 000 пленных, из которых организовал вспомогательные части для службы в Азии.
Триумф Юстиниана над булгарами подстегнул его к выполнению более масштабного плана отвоевания Сирии у сарацин. В 693 году он затеял ссору с халифом, воспользовавшись совершенно несерьезным поводом. Когда ему доставили плату, причитающуюся по договору 686 года, он отказался ее принять, потому что это были не старые римские монеты, циркулировавшие в Сирии и Египте и использовавшиеся сарацинами, а новые арабские дирхамы с именем Абд аль-Малика, которые халиф недавно начал печатать. Но для Юстиниана любой повод был хорош. Он с легким сердцем объявил халифу войну и лично повел армию через Таврский хребет в Киликию. В Себастополисе, неподалеку от Тарса, он потерпел крупное поражение, причиной которого в основном было дезертирство сарацинских воинов, которых он насильственно включил в армию из числа пленных булгарской войны. Когда ему удалось собрать армию, Юстиниан оказался достаточно жестоким и нелогичным, чтобы казнить тех солдат, которые не дезертировали, — чтобы они не последовали дурному примеру своих товарищей в следующем сражении. Это было в 693 году. В следующем году император лишился Римской Армении из-за мятежа ее правителя, местного армянина по имени Смпад, который бежал к сарацинам. Последовали и другие катастрофы, и в конце концов арабы разорили фемы Anatolikon и Armeniacon.
