В государстве франков началась анархия. Сын Хильдерика был еще младенцем. Группа нейстрийской знати вызволила из монастыря Сен-Дени принца Теодориха, который был кандидатом Эброина на австразийский престол тремя годами раньше, и объявила его королем. Вульфоальд, майордом Австразии, отправил людей в Ирландию, чтобы отыскать Дагоберта, забытого там принца, которого Гримоальд похитил и вывез за море в 656 году. Его нашел Вильфрид, епископ Йорка, и под охраной воинов Нортумбрии отправил в Германию, где он был возведен на трон.
Но другая группа знати, в основном состоящая из австразийцев, объявила королем Хлодвига, которого считали внебрачным сыном Хлотаря III. Эброин вырвался из монастырского заключения, отрастил волосы и присоединился к сторонникам Хлодвига. В этой дуэли с тремя участвующими сторонами короли имели небольшое значение — если имели его вообще. Главными были майордомы и знать. Проявив небывалое упорство и настойчивость, Эброин снова выбрался на передний план и, согласившись покинуть мальчика-претендента, которого якобы поддерживал, в 678 году опять стал майордомом Нейстрии при короле Теодорихе. Первым делом он велел доставить своего извечного врага Леодегара, которого ненавидел всем сердцем, несмотря на совместное заточение в Люксейе. Епископа привезли к нему, ослепили, а потом и обезглавили. Последующие поколения в память о его благожелательном управлении и жестоком конце канонизировали епископа.
Три года зловредный Эброин продолжал завоевания и для прикрытия своих злодеяний использовал имя короля Теодориха. Он делал все, что ему заблагорассудится. Вторгнувшись в Австразию, он разбил ее армию, и Дагоберт, привезенный из-за моря король, был после этого убит. Однако некоторые из восточных франков отказались сложить оружие и выдвинули в лидеры наследника дома Арнульфа и Пипина, как самого популярного на тот момент вождя в Австразии. Это был Пипин Младший (Геристальский), племянник мэра Гримоальда, сын Анзегизеля и Бегги, внук святого Арнульфа и Пипина Ланденского (Старшего).
Однако Эброин оказался достаточно сильным, чтобы сломить сопротивление Пипина. В Лафо, что недалеко от Лана (Лаона), он разбил последнюю австразийскую армию и заставил всех франков, от Мааса до Рейна, признать королем его протеже Теодориха. Сам он стал майордомом Нейстрии, Бургундии и Австразии и, вероятно, уже подумывал о королевском титуле. Но личный враг, которого он давно помышлял убить, оказался быстрее и в 681 году убил Эброина. С его смертью главенству Нейстрии пришел конец. Австразийцы снова взяли в руки оружие. Их возглавил Пипин Младший. После семи лет утомительной гражданской войны в 687 году решающее сражение при Тестри, что недалеко от Сен-Кантена, решило судьбу франкского государства. Пипин во главе армии востока одержал уверенную победу, а Теодорих и нейстрийцы были вынуждены принять те условия, которые он им предложил. Он занял место, которое раньше занимал Эброин, — майордома востока и запада, но обосновался в Меце, доме его деда. Оттуда он правил Австразией, практически как независимый правитель, а регенты, назначенные им, следили за действиями Теодориха в Нейстрии. Битва при Тестри решила спор между Австразией и Нейстрией о главенстве в пользу Австразии. С этого момента и далее восточнофранкская династия потомков Арнульфа и Пипина приобрела намного большее значение в франкской истории, чем упадочная королевская семья. Наученные опытом Гримоальда, Арнульфинги и Пипиниды на протяжении восьмидесяти лет не претендовали на корону, довольствуясь практической властью при любом короле. С тех пор франки стали больше тевтонами и меньше галло-римлянами, чем прежде. Центром франкского государства теперь были австразийские Мец, Ахен или Кельн, а не нейстрийские Суассон, Париж и Лаон (Лан).
Пипин Геристальский, сын Анзегизеля, был майордомом в течение двадцати шести лет (688–714). В этот период он многое сделал для спасения франкского королевства от упадка и плохого управления, которое оно терпело уже пятьдесят лет. Его первой задачей было восстановление прежних государственных границ, поскольку во время правления сыновей и внуков Дагоберта I старые границы сдвинулись со всех сторон. На востоке то почтение, которое некогда испытывали баварские герцоги к Меровингам, было полностью позабыто — они стали практически независимыми. Жившие к северу от них тюринги были в аналогичном положении; они были спасены от славян Само своими вождями, а не франкским сюзереном и после отпора славянам пошли своим путем, не заботясь о том, кто правит в Меце или Кельне. Фризы, обитатели устья Рейна, которых франкам не удалось покорить, совершали регулярные набеги в долины Шельды и Мааса. Все это были сравнительно удаленные племена, свобода и независимость которых могли объясняться удаленностью от центра правительства. Однако представляется удивительным, что даже швабы или алеманны, обитавшие, можно сказать, на пороге Австразии, вдоль Рейна и Некара, а также в Шварцвальде, в последнее время перестали обращать внимание на Меровингов, которым подчинялись двести лет, и больше не слушали никого, кроме своих собственных герцогов. На юге галло-римляне Аквитании тоже достигли практической независимости под властью герцога Эудо (Эда), который считал себя потомком Хариберта II, короля Аквитании, брата Дагоберта I.
Пятьдесят лет Пипин и его сын Карл Мартелл трудились над восстановлением старых границ франкского государства, ведя неустанную войну с разными вассальными племенами, которые желали выбраться из-под гнета франков. В войнах с фризами и швабами Пипин добился больших успехов. После долгой и утомительной борьбы он заставил Радбода, герцога фризов, признать главенство короля Теодориха III и уступить франкам западную часть Фризии — группу болотистых островов между устьем Шельды и Зейдерзе (Зюдерзе) — сегодня это Зеландия и Южная Голландия. Чтобы защитить это новое завоевание, Пипин построил или восстановил замки в Утрехте и Дорштадте, новых городах, которым предстояло стать одному — церковным, а другому — торговым центром окрестных земель. Герцог Радбод также был вынужден отдать свою дочь Теодезинду в жены старшему сыну Пипина Гримоальду Младшему.
Другая серия кампаний была направлена против швабов. Пипин последовал за ними вглубь лесов и вынудил их герцога Годфрида признать себя, как это делали его отцы и деды, вассалом франков.
Интересно, что при Пипине Геристальском и с его активной помощью началось обращение Германии в христианство. Потомки святого Арнульфа были, как и следовало отпрыскам святого человека, ревностными друзьями церкви и покровителями миссионерской деятельности. Все короли Меровингов, почти без исключения, были безбожниками, христианами только по названию. Они не пытались распространить христианство среди своих вассалов, считая, что вполне достаточно, если их собственный народ, правящая раса, будет придерживаться католической веры. О душах баварцев, фризов или швабов они не проявляли никакой заботы. Миссионеры, которые иногда встречались в германских лесах, на берегах Боденского озера или в верховьях Дуная и Майна, были исключительно ирландскими монахами, которых гнало с насиженных мест религиозное рвение. Они страстно желали нести Евангелие варварам, для чего им не требовались ни согласие, ни поддержка франкских королей. В VI и VII веках эти святые люди прошли весь континент в поисках язычников, которых следовало обратить, или строя монастыри в горах и чащах лесов. Они добрались до Италии и Швейцарии, где обосновались двое из их величайших представителей — святой Фридиан в Лукке и святой Галл в горах над Боденским озером.
