Но до прихода к власти Пипина не было систематических попыток обратить те германские народы, которые еще пребывали во мраке язычества. Именно Пипин счел этот долг обязательным для франкского правительства. Он послал в Англию за Виллибрордом, первым апостолом фризов, который вместе с двенадцатью спутниками отправился в странствие по недавно завоеванной западной Фрисландии, проповедуя диким язычникам. Также при поддержке Пипина англичанин Свитберт работал в племенах гессов до тех пор, пока он и обращенные им язычники не были изгнаны вторжением оставшихся язычниками саксонцев. В то же самое время святой Руперт, епископ Вормса, завершил обращение Баварии и в 696 году основал там Зальцбургское архиепископство. Примерно в это же время ирландский монах Киллиан прошел вверх по Майну и вокруг Тюрингского леса, где проповедовал тюрингам, пока не встретил мученическую смерть в Вюрцбурге. В целом возвышение внука Арнульфа привело к повсеместному появлению ревностных миссионеров — франков, ирландцев или англичан, — которые желали нести флаг Христа во глубину германских лесов, где до этого поклонялись только Вотану и Тунору. Начатое Пипином завершили его великий сын Карл Мартелл и еще более могущественный правнук — император Карл Великий. Одной только этой работой династия великих австразийских майордомов оправдала свое существование. Трем поколениям этой династии удалось сделать больше, чем восьми поколениям Меровингов.
За годы, когда Пипин Геристальский правил франками, королевские анналы сохранили четыре малоизвестных имени: Теодорих III, извлеченный из затворничества, чтобы сесть на трон брата, умер в 691 году. Следующими были два его сына — Хлодвиг IV (678–695) и Хильдеберт III (695–711), которых признавали и в Нейстрии, и в Австразии, но реальной власти они не имели. Хлодвиг умер совсем юным; Хильдеберт прожил дольше, и у него успел родиться сын. Вероятно, пороки ранних Меровингов лишили жизненной энергии их потомков: едва ли кто из них дожил до тридцатилетнего возраста. Они занимали трон, будучи еще детьми, и, пока взрослели, королевская власть становилась все более призрачной, а могущество великих майордомов — реальным. За Хильдебертом на трон взошел еще один ребенок, его сын Дагоберт III (711–716), последний из четырех марионеточных королей, от имени которых франкским государством управлял великий Пипин.
Пипин дожил до весьма преклонных лет и, к несчастью, уже на склоне дней своих лишился двух законных сыновей — Гримоальда и Дрого, которых предназначил себе на смену. У него осталось два возможных наследника, юный Теодоальд, сын Гримоальда, и Карл (Мартелл), незаконный отпрыск от наложницы Альпаиды. Первому было всего восемь лет, второму — двадцать пять. Пипин выбрал своим наследником мальчика, рассчитывая, что проживет еще достаточно долго, чтобы мальчик успел повзрослеть. Однако он умер через несколько месяцев, и перед франками возникла странная проблема: станут ли они терпеть мальчика-майордома, правящего от имени мальчика-короля. Вдова Пипина Плектруда попыталась захватить бразды правления от имени своего маленького внука, и некоторые австразийцы ее поддержали. В качестве меры предосторожности она бросила Карла, незаконного сына своего супруга, за решетку, зная, что многие считают его единственным достойным преемником династии. Идея майордома-ребенка все же была, мягко говоря, нелепой.
Попытка Плектруды править от имени внука оказалась, как и можно было ожидать, провальной. Графы и герцоги Нейстрии воспользовались удобной возможностью, чтобы избавиться от господства австразийцев. Они взяли в руки оружие, выбрали некоего Рагенфреда нейстрийским майордомом и приготовились вторгнуться в Австразию от имени юного Дагоберта III. Они даже не постеснялись заключить союз с врагами государства, фризами и саксонцами, которые напали на Австразию с тыла. В это время сами нейстрийцы шли через Арденны, разоряя все земли между Маасом и Рейном огнем и мечом. Плектруда и ее внук Теодоальд укрылись в стенах Кельна.
До конца года произошло два события, которые изменили ход войны. Карл, сын Пипина, сбежал из тюрьмы, куда его определила мачеха, и сразу был признан лидером большинством австразийцев, которые были в ярости из-за бесчинств нейстрийской армии и жаждали получить лидера, способного командовать армией в поле. Вскоре после этого юный король, признанный и востоком, и западом, умер, как и его предки, едва успев повзрослеть и дать жизнь первому ребенку. Несчастные Меровинги испускали последний дух, едва успев достигнуть возраста, когда они могли вмешаться в политику. Невольно возникает подозрение, что им кто-то помогал. Тем, кто правил от имени этих королей, определенно было невыгодно, чтобы они прожили достаточно долго, чтобы получить в руки реальную власть.
После смерти Дагоберта III нейстрийцы извлекли из монастыря сына Хильдерика I, короля, которого Бодилон убил в 678 году. Ребенок жил в монастыре под именем Даниэля. По выходе из монастыря его сразу подняли на щит и дали ему королевское имя Хильперик II. Это был первый Меровинг за восемьдесят лет, взошедший на трон взрослым человеком. Ему было тридцать восемь лет. Хильперик, несмотря на монастырское воспитание или благодаря ему, оказался более энергичным и решительным человеком, чем его родственники. Его никоим образом нельзя отнести к rois faineants (праздным королям). Он постоянно возглавлял нейстрийцев в поле и делал все возможное, чтобы заслужить их доверие и преданность. К сожалению, время работало против него.
В 716 году нейстрийский король и майордом вместе отправились в Австразию, чтобы положить конец сопротивлению Плектруды и Карла. В то же самое время Радбод, герцог фризов, проследовал вверх по Рейну к Кельну. Карл вступил в бой с непрошеными гостями возле города, но был разбит и укрылся в горах Айфеля. Хильперик осадил Кельн и заставил Плектруду и ее сторонников признать его королем, отдать сокровища Австразии и отозвать претензии мальчика Теодоальда на должность майордома. Но когда нейстрийская армия с триумфом возвращалась обратно, Карл, успевший собрать новую армию, напал на нее в районе Мальмеди, в предгорьях Арденн. В сражении при Амблеве была сведена на нет вся активная военная кампания Хильперика. Его армия была разбита, а он сам и его майордом Рагенфред едва сумели спастись. Это произошло в 716 году.
Это был первый удар Карла, которого впоследствии прозвали Мартелл — молот. С тех пор его карьера стала чередой успехов против любых врагов, которые осмеливались выступить против него. В начале весны он, вслед за первым ударом, вторгся в Нейстрию и вторично разбил армию Хильперика при Веней, недалеко от Камбре. Развивая победу, он преследовал нейстрийцев до ворот Парижа, а когда сопротивление прекратилось, с триумфом вернулся в Австразию. Там он заставил Плектруду сдать ему Кельн и распустить ее сторонников. Став бесспорным хозяином восточного королевства, он объявил королем некоего Хлотаря, а себя стал именовать майордомом. Хлотарь IV, происхождение которого неизвестно, — возможно, он был внуком ирландского изгнанника Дагоберта II, конечно же являлся марионеткой в руках майордома. Обеспечив свое законное положение в государстве, Карл стал бороться с врагами, которые беспокоили Австразию в трудные времена. Он оттеснил саксонцев за Везер, заставил фриза Радбода вторично сдать западную Фрисландию, а потом снова обратил свой взор на Нейстрию. Не помогло и то, что король Хильперик, изо всех сил старавшийся сохранить независимость, объединил силы с Эдом Великим, теперь ставшим независимым герцогом Аквитании. Карл разбил их обоих в битве при Суассоне и преследовал короля и герцога до тех пор, пока они не переправились через Луару. Битва при Суассоне стала последней попыткой и Меровингов, и нейстрийского королевства сохранить независимость. Когда она была проиграна, они оба склонились перед мечом Австразии и стали униженно выполнять приказы великого майордома. Это было в 718 году.
