Этот кровавый урок иконопочитателям, вероятно, оказался настолько наглядным, что они за время правления Константина (740–755) больше не бунтовали. Но они оставались преданы своей вере. Ничто так трудно не уничтожить, как хорошо укоренившееся подозрение, а у Константина лучше получалось запугивать, чем убеждать. Годы шли. Константину было ясно, что иконопочитание продолжается, причем тайно, и он исполнился еще большей решимости его искоренить. Через некоторое время он решил привлечь на свою сторону церковь. В 753 году был созван очередной вселенский собор, но он был вселенским только по названию. Папа ответил на вызов анафемой, патриархи Антиохии, Иерусалима и Александрии, чувствуя себя в безопасности под защитой халифа, отказались прибыть. Тем не менее собралось довольно много народу. Всего на соборе присутствовало триста тридцать восемь епископов. Председательствовали константинопольский патриарх Константин Силлейский и Феодосий, митрополит Эфесский, сын императора Тиберия II. Этот собор был посвящен рассмотрению доктрины иконоборчества. Он объявил вне закона все изображения Христа, как богохульные, за попытку передать и его человеческую, и божественную натуру, уподобив его человеку и тем самым скрывая его божественность и духовность. Одновременно он осудил поклонение образам святых, поскольку все поклонение, кроме поклонения божественности, отдает язычеством и обожествлением человека. У императора были и другие сомнения — он не настаивал, чтобы собор вынес по ним решение. Он отвергал заступничество Святой Девы и не желал употреблять слово ayios, «святой», перед именами величайших святых. Он говорил, к примеру, «апостол Петр», а не «святой Петр». К такому ужасному свободомыслию иконопочитатели его и следующего поколения испытывали ужас, как к Ироду или Иуде.
Вооруженный решением константинопольского собора, император до самого конца своего правления вел настоящие религиозные гонения. Он преследовал иконопочитателей именно как еретиков, а не как мятежников. В некоторых случаях он казнил провинившихся, но чаще его жертв пороли, увечили, привязывали к столбу или изгоняли. Самые упрямые приверженцы поклонения образам находились, естественно, среди монахов. Они не только противились решению императора и собора сами, но также использовали все свое немалое влияние на толпу, чтобы настроить людей против императора. Через какое-то время Константин решил положить конец монастырской системе вообще, как самому мощному оплоту предрассудков. Искоренить образ жизни, основанный на вековой практике и почитаемый великим множеством людей, разумеется, оказалось невозможно. С монастырями можно справиться, только если народ на стороне суверена — как это было в период Реформации. Тем не менее Константин выдворил очень многих монахов. Он утверждал, что их слишком много, они уклоняются от обязанностей обычных граждан и монашеской рясой прикрывают эгоизм и леность. Он хотел не только разрушить обители, но и секуляризировать их обитателей. Однажды он собрал вместе всех монахов и монахинь фракисийской фемы и предложил им выбор между вступлением в брак и изгнанием на Кипр. Большинство выбрали последнее и стали в глазах своих современников носителями истинной веры. В другом случае он выставил на всеобщее обозрение на ипподроме расстриженных монахов. Каждый из них держал за руку расстриженную монахиню, на которой он должен был жениться. Как и следовало ожидать, авторы из иконопочитателей назвали отступниц блудницами. Покинутые монастыри либо сносились, становясь источником строительных материалов, либо превращались в казармы.
Но не стоит считать, что вся деятельность Константина заключалась в преследовании иконопочитателей. Тридцать пять лет его правления были периодом военной славы. Император, который всегда лично возглавлял армии, провел более дюжины кампаний. В Азии падение Омейядов, сопровождавшееся ожесточенными гражданскими войнами среди сарацин (750), явилось удачной возможностью расширить границы империи. Константин продвинулся за Антитавр до самого Евфрата. В 745 году он занял Коммагенское царство и переправил все его христианское население во Фракию. В 751 году он захватил Милитену на Евфрате и большую армянскую крепость Феодополис. Некоторые из его завоеваний были впоследствии отвоеваны первым халифом Аббасидов Абуль-Аббас ас-Саффахом, но остальные достались империи как трофеи войн Константина. Несколько попыток сарацин вторгнуться в Каппадокию и на Кипр были отбиты, причем арабы понесли большие потери. В целом можно утверждать, что Константин удачно защитил Малую Азию от мусульманского меча и при нем начало расти и население империи, и ее богатство.
В Европе его труды тоже были небесполезными. Он восстановил порядок в славянских племенах к югу от Балкан, во Фракии и Македонии: они «отбились от рук» в 695–718 годах, и их пришлось усмирять заново. Константин скрупулезно укрепил балканские ущелья, которые вели в долину Дуная, оснастил гарнизонами разрушенные замки, построенные еще Юстинианом. Продвижение на север привело к его контакту с болгарами, которые привыкли совершать набеги на славянские и римские регионы Фракии и Македонии и не желали, чтобы на их пути стояли новые форты. Константин провел три успешных войны с болгарами: первая длилась с 755 по 762 год и закончилась большой победой при Анхиалосе, после которой царь Баян попросил мира и получил его при условии, что впредь он будет удерживать своих подданных от набегов через Балканы. Вторая война имела место в 764–773 годах. Константин перешел Балканы, разорил Болгарию, убил нового хана Токту и уже готовился в следующем году завершить покорение страны, когда весь его флот и армия были уничтожены во время шторма на Черном море. Это было в 765 году. Последовали длительные и не слишком сильные стычки на Балканах, и в 773 году был заключен мир на прежних условиях. Последняя болгарская война, спровоцированная попыткой хана Телерига в 774–775 годах вторгнуться в Македонию, завершилась победой при Литосории. Но Константин умер, ведя армию на север, и его успехи не имели постоянного результата. Болгары не были покорены, но они держались на расстоянии и даже оставили в покое Фракию, довольствуясь защитой своих дунайских равнин от нападений восточных римлян.
Сарацин и болгар оттеснили от границы — неудивительно, что империя при Константине процветала. Он основал много колоний на пограничных землях, поселил христиан Армении во Фракии, а славянских и болгарских беженцев — в Вифинии. Нам известно, что в его время процветало сельское хозяйство и шестьдесят мер пшеницы продавали за одну золотую монету (солид). Он искоренил разбой, сделал дороги безопасными для купцов, восстановил акведук Валента, разрушенный ста пятьюдесятью годами ранее, и наладил снабжение города водой. После чумы 746–747 годов он восполнил потери населения новыми поселенцами из Эллады и с островов, для которых легко нашлась работа благодаря росту торговли, последовавшему за ростом благосостояния страны. Он умер в 775 году в возрасте 57 лет, оставив полную казну, опытную преданную армию и хорошо организованное государство.
На смену Константину пришел его старший сын Лев IV, которого часто называли Хазаром, поскольку его мать Ирина была хазарской принцессой. Лев был соправителем отца и продолжил политику Константина, хотя и не столь жесткой рукой. В начале своего правления он проявлял терпимость к иконопочитателям, но, когда они начали поднимать голову, продолжил гонения. Правда, в отличие от Константина он ничего не имел против монахов, позволил им восстановить монастыри и даже продвинул некоторых на должности епископов. Возможно, возобновление гонений в 777 году было связано с раскрытием заговора против императора, к которому присоединились его братья Никита и Христофор. Цезари-предатели были прощены братом, а их сподвижники — изгнаны.
