Дезидерий, впервые напав на Рим, был не так уж не прав, думая, что Карл занят делами собственного королевства. Тем летом он начал большое предприятие — завоевание Саксонии. Эта задача занимала его следующие двадцать лет. Летом 772 года он вторгся на территорию саксов, вынудил обитателей центральной ее части дать ему заложников и в знак своего триумфа срубил Ирминсуль, священное дерево, которому поклонялись все саксы, стоявшее в роще недалеко от Падерборна. Этому дереву саксы совершали богатые приношения. По возвращении в Австразию Карл встретился с послами Адриана и Дезидерия в Тьонвиле. Он ни на мгновение не отступил от политики поддержки папства, проводимой его отцом, и отослал послов Дезидерия, предложив лангобардам немедленно вернуть Святому престолу города, которые они незаконно заняли, тем самым поступив по справедливости со святым Петром. Король лангобардов слишком сильно разозлился, чтобы пойти навстречу требованиям франка, и поклялся, что ничего не вернет. Это и привело Карла в Италию. Выступив из Женевы, он с одной частью своей армии прошел Мон-Сени, а его дядя Бернар с остальными силами последовал по пути святого Бернара. Дезидерий, когда они приблизились, укрепил альпийские горные проходы у Сузы и Ивреи и перешел к обороне. Но отборный отряд франков обошел его позиции в Сузе. Увидев, что его окружают, лангобарды покинули свои позиции и отступили в Павию — то есть сделали в точности то же самое, что сделал их предшественник Айстульф в войне с королем Пипином. Карл пошел следом и осадил Павию, которая держалась много месяцев. Тем временем Адельгиз, сын Дезидерия, собрал вторую лангобардскую армию и занял позиции перед Вероной. Оставив часть армии для продолжения осады Павии, Карл выступил против Адельгиза, вынудил его бежать и захватил Верону, а потом — Брешию и Бергами. Принц лангобардов вышел в море и отправился в Константинополь, где попытался заручиться помощью Константина Копронима, тогда занятого болгарской войной.
Поскольку король Дезидерий в Павии демонстрировал чудеса упорства, осада затянулась, и Карл решил провести весну 774 года в Риме, чтобы достичь полного взаимопонимания с папой Адрианом. Он прибыл в город во время Святой недели, и принял участие в роскошных пасхальных торжествах. Его общение с папой завершилось подтверждением перехода к папству всего Равеннского экзархата, от Феррары и Комаккьо на севере до Осимо на юге, включая все места, относительно которых велся спор между папой и лангобардами. Позднее римские авторы даже утверждали, что Карл увеличил либеральный дар Пипина, добавив к нему север Тосканы, Парму, Модену, Венецию и остров Корсика. Однако у авторов того времени ничего подобного не сказано. Франкский король никогда не передавал папе суверенитет над Тосканой или Эмилией, тем более над Венецией, которая ему не принадлежала, и потому он не мог ее никому отдать, и далекой Корсикой.
Вернувшись в Рим в долину По в начале лета 774 года, Карл обнаружил, что Павия готова сдаться. Дезидерий и его воины были настолько измучены голодом, что согласились открыть ворота при условии, что им сохранят жизни. Король был взят в плен и отправлен в Нейстрию и много лет спустя умер монахом в аббатстве Корви. Его королевские сокровища были разделены между воинами франкской армии. Адельгиз, наследник лангобардского трона, как мы уже говорили, бежал в Византию и остался там.
Вместо того чтобы последовать примеру Пипина и позволить Ломбардии существовать в виде вассального государства, Карл объявил себя королем Италии и вынудил лангобардских графов и герцогов признать его и отдать ему почести в Павии. Только Арехис из Беневенто, зять Дезидерия, упорно отстаивал свою независимость. Карл стал именовать себя «королем франков и лангобардов и римским патрицием». Он оставил гарнизон в столице и передал некоторые важные итальянские города франкским графам, не оставив их в руках прежних лангобардских правителей. Кроме этого, он не произвел в Италии никаких административных изменений. Он с большой умеренностью пользовался своими правами завоевателя, и Италия больше почти не доставляла ему беспокойства. Единственное серьезное потрясение имело место в 776 году, когда герцоги Сполето, Фриули и Беневенто сговорились послать за Адельгизом из Константинополя и объявить его королем лангобардов. Услышав об этом, Карл отправился в Италию, убил герцога Фриули в бою и заставил герцога Сполето признать его. Арехис из Беневенто не был покорен. Его южное герцогство оставалось независимым, хотя франки посылали против него не одну экспедицию. Очевидно, Карл считал признание этого далекого независимого герцогства мелочью, недостойной его внимания, до 787 года, когда снова появился в Италии лично, осадил Арехиса в Салерно и в конце концов вынудил стать своим вассалом. Однако в 792 году, когда Арехиса уже не было на свете, его сын Гримоальд сбросил франкское иго и сохранил весьма опасную частичную независимость. Правда, он не единожды подвергался нападениям и не раз видел, как его главные армии штурмуют армии Карла. Сам великий король больше никогда не приближался к Беневенто лично, и, вероятно, только его присутствие могло подчинить непокорного герцога.
Но мы должны вернуться к деяниям Карла после его первого завоевания Ломбардии в 774 году. Во время его отсутствия саксы снова взялись за оружие, и пора было возобновлять кампанию против них, прерванную итальянской экспедицией. Год 775-й стал свидетелем первого из многочисленных покорений Саксонии Карлом во время его правления.
Саксы были разделены на четыре большие группы. Ближайшими к франкской границе были вестфалы, жившие на Эмсе и Липпе и в Тевтобургском лесу. К востоку от них жили энгры, занимавшие долину Везера от устья реки до границы Гессена. К востоку от энгров жили истфалы — на реках Аллер, Окер и Эльба. Эльба же отделяла их от славянского племени ободритов, которые обитали в современном Мекленбурге. Четвертая группа — нордальбинги — жили в Гольштейне за Эльбой и были самыми недоступными и необычайно дикими. Саксония — земля лесов, пустошей и болот; только на южносаксонской границе имелся гористый участок — горы Гарц. Главным препятствием для завоевания страны было то, что у саксов не было городов и очень мало укрепленных лагерей. При появлении имперской армии они прятались в лесах и на болотах, а когда она уходила, они снова выбирались. В стране не было дорог, так что преследовать разбегающиеся племена представлялось чрезвычайно затруднительно. Если какое-то племя окружали и оно было вынуждено признать Карла, саксы отдавали заложников и платили дань скотом, но, как только франки уходили, они снова брались за оружие. Девять раз восставали те или иные группы саксов, и не будь у Карла такая сильная воля, он, безусловно, махнул бы рукой на упрямцев. Но он пошел до конца — посылал одну за другой экспедиции против саксов, карал мятежников, переселял непокорные племена за Рейн, строил дома и замки по всей земле и рассылал несчетное число миссионеров. Только в последние десять лет своей жизни он наконец увидел Саксонию покорной и христианской.
Экспедиция 775 года началась с вторжения в Вестфалию. Разогнав жителей и взяв штурмом город Сигибург, Карл перешел в Энгрию, разгромил энгров и переправился через Везер. Так он попал в Истфалию, которую разорил вплоть до реки Окер. Истфалы, хотя и жили дальше, чем все саксы от франкской границы, первыми покорились Карлу. Их вождь с радостью принял христианство и признал власть Карла. Вскоре после этого их примеру последовали энгры, отдавшие в знак своей верности заложников. Вестфалы продержались дольше всех и покорились лишь после того, как Карл, возвращаясь в Австразию, разорил их землю и убил множество воинов. Король оставил гарнизоны в Сигибурге и Эресбурге, чтобы контролировать вестфалов и энгров. Заложники, которых он привез с собой, были в основном мальчиками из благородных семейств, которых воспитывали как христиан в разных австразийских монастырях. Теперь уже три четверти саксов признали Карла, но их верность оставалась нестабильной. Они ненавидели франков, считая их своими заклятыми врагами, и христианство как инструмент, использованный франками, для покорения их тел и душ. Только присутствие Карла и страх перед его возвращением держали их в узде.
