Сыновья императора сразу устремились к своей беспомощной жертве. Они проехали по опустевшему лагерю Людовика, с нарочитым уважением поприветствовали отца и установили у его шатра стражу. Юдифь вернули в монашество и отправили за Альпы в крепость Лотаря Тортона. Мальчик Карл был помещен в монастырь Прюма. Только юность спасла его и от ослепления, и от пострига. Старого императора препроводили в аббатство Святого Медарда в Суассоне и заключили в башню. На него стали оказывать сильное давление, вынуждая отречься и принять монашеский постриг. Но хотя он с радостью сделал бы это добровольно, Людовик наотрез отказался снять корону под угрозами, повинуясь грубой силе. Не сумев заставить его отречься, Лотарь и архиепископ Эббон собрали церковный совет епископов Галлии и объявили императора смещенным за некомпетентность и плохое управление. Не слишком умный Лотарь, позволив духовенству узурпировать такую власть, подготовил розги для спин всех будущих императоров.
Хотя Людовик не признал свое официальное смещение, всегда был готов подвергнуться епитимье, и Лотарю пришлось довольствоваться этим. Унижение отца не могло быть сильнее, даже если бы он отказался от короны. Старый император пришел к алтарю Святого Медарда с мечом, облаченный в украшенный драгоценными камнями далматик. Положив оружие и великолепные одежды на алтарь, он завернулся в накидку из мешковины и прочитал заявление из восьми пунктов, в котором объявлял себя единственной причиной беспорядков в империи. Он начал с осуждения смерти Бернарда Итальянского — это было единственное преступление, в котором он действительно был виновен. Затем он перешел к несерьезным обвинениям, таким как сбор армии во время Великого поста. Он даже признался, что совершил дурной поступок, позволив супруге сбросить монашеские одежды и клятвой очиститься от выдвинутых против нее обвинений. Тем самым он мог содействовать клятвопреступлению.
Зачитав этот унизительный документ, старый император положил его на алтарь и вернулся в свою башню. Но оскорбительная сцена произвела не то впечатление, на которое рассчитывал Лотарь. Люди почувствовали возмущение действиями сына, заставившего старого отца пройти через такое унижение, а вовсе не презрение к отцу. Толпа, собравшаяся у церкви, попыталась напасть на Лотаря. Графы Австразии и Саксонии стали собирать вооруженные отряды. Испуганный их приближением юный король бежал в Бургундию. Германские графы извлекли Людовика из заключения, снова опоясали его мечом и объявили единственным правителем империи франков. Внушительная армия начала преследовать Лотаря, и хотя он сумел остановить ее стычкой в районе Шалон-сюр-Сон, ему все равно пришлось покинуть Галлию и вернуться в Италию. Так пролилась первая кровь в гражданской войне.
На неблагодарного сына обрушилась месть небес. Вскоре после того, как он добрался до Италии, его армию опустошила чума. Она же унесла его главных советников — Валу и Жессе Амьенского, а также Матфреда, графа Орлеанского. Лотарь тоже заболел и много недель находился на пороге смерти, но он сумел победить болезнь, и благодаря ему империю ожидало еще много беспокойных лет. Два высших священнослужителя, которые разделили с Валу вину за нелегальное свержение императора, Эббон Реймсский и Агобард Лионский, попали в руки сторонников Людовика. Оба лишились своих архиепископств, а Эббон, неблагодарный молочный брат императора, был помещен в одиночное заключение в аббатстве Фульда, что в самом сердце Германии.
Так ничему и не научившись на своих ошибках, Людовик сделал еще один шаг, который не мог не уменьшить его заново обретенную популярность. Он собрал совет в Кремье, недалеко от Лиона, и предложил новый раздел империи. Лотарь должен был понести наказание, лишившись всех своих владений, кроме Италии. Самая большая часть конфискованных, таким образом, земель — Бургундия, Прованс и старые австразийские земли в районе Меца и Трира — должны были перейти к его горячо любимому сыну Карлу, которому уже исполнилось четырнадцать лет.
Этот проект не понравился никому. Он вверг Лотаря в отчаяние, не порадовал Людовика и Пипина и возмутил всех франков, которые решили, что единственная причина всех войн — слишком сильная привязанность императора к младшему сыну. Вполне возможно, после этого началась бы очередная война, если бы государство франков не постигла новая катастрофа — великое нашествие викингов. Люди севера видели, что силы франков заняты братоубийственной войной, и не могли не воспользоваться случаем, чтобы посеять хаос на незащищенном побережье. В 835 году, когда Лотарь отступал в Италию, крупные силы викингов высадились во Фризии, разграбили ее столицу Утрехт и Дорестад — крупный порт и торгово-ремесленный центр, предшественник Роттердама. В 836 году, когда Людовик обдумывал очередной раздел империи, который собирался представить в Кремье, даны ворвались во Фландрию и сожгли новый город Антверпен. В 837 году они напали на остров Валхерен, разорили его и прошли с огнем и мечом до Неймегена. Оставив планы относительно Италии, Людовик Благочестивый выступил против язычников севера. Он быстро дошел до территории, где они бесчинствовали, но только даны были еще не готовы встретиться лицом к лицу с армией империи и бежали на свои корабли, оставив императору только разоренные поля и сожженные деревни.
А Людовик сразу вернулся к своим планам обеспечения будущего любимого сына Карла. На большом совете в Ахене в 837 году он опоясал королевским мечом мальчика, которому уже исполнилось пятнадцать лет, и собственными руками короновал его. Он выделил ему не только швабские и бургундские земли, которые обещал в Кремье, но также обширную германскую территорию до самой границы с Саксонией, которую раньше предназначал Людовику Баварскому. Графы и прелаты нового королевства стали его вассалами.
Но только Людовик Баварский не намеревался отказываться от обещанного ему наследства в Германии. Его поддержали тевтонские народы, жившие к востоку от Рейна, которые не желали, чтобы их передавали мальчику Карлу. Он собрал армию, попросил помощи у брата Лотаря и занял оборону. Старый император отреагировал, собрав большой совет в Кьерзи-сюр-Уаз, на котором объявил, что лишает Людовика Баварского всех земель, кроме Баварии, и передал их юному Карлу. Сразу после этого умер Пипин Аквитанский, и император не придумал ничего лучшего, чем передать его владения своему любимцу. Будь этот план выполнен, Людовик бы оставил всю Франкскую империю к северу от Альп, за исключением единственного Баварского герцогства, самому младшему сыну. Самым худшим моментом проекта было то, что Пипин оставил сыновей, и старший из них, тезка отца, был уже довольно взрослым — такого же возраста, как Карл. Большинство жителей Аквитании не желали другого короля и провозгласили своим королем Пипина-младшего. Император, проявив явную несправедливость, заявил, что мальчик еще слишком юн и неопытен, и предложил аквитанцам прислать его к ахенскому двору, где он приобретет опыт и научится управлять. Как будто Людовик мог его чему-то научить!
Когда юный Пипин не приехал, Людовик пригрозил своим южным подданным вторжением.
Гражданская война началась одновременно на востоке, западе и юге. Людовик Баварский вторгся в Швабию, васконские приверженцы юного Пипина двинулись к Луаре. Весной 839 года даны, ожидавшие благоприятной возможности для возвращения на побережье Фризии, уничтожили Дорестад во второй раз и разорили земли в устье Рейна. Понятия не имея, какого врага атаковать первым, император решил обратиться за помощью к единственному человеку, от которого еще мог ее получить. Предав забвению воспоминания о Люгенфельде и унижениях перед алтарем Святого Медарда, он попросил о помощи своего старшего сына. Лотарь, со своей стороны, желал вернуть все то, что ему положено по праву рождения и снова быть признанным наследником императорской короны. Поэтому он поспешил из Павии в Вормс и отдал себя в распоряжение отца. Преклонив колени перед старым императором на большом совете, он признался в неблагодарности и изменах и попросил прощения. Но даже под видом прощения он выговаривал себе награду. И Людовик Благочестивый объявил о последнем из многочисленных разделов империи, которые стали напастью всей его жизни. Согласно объявлению в Вормсе, Людовик Баварский сохранял свое Баварское герцогство, а Лотарь и Карл разделяли империю между собой. Старший сын и наследник получал Италию, Саксонию, Швабию, все франкские земли на Маасе и Рейне, а также бургундские и прованские земли вдоль Роны. Горячо любимый Карл получал Нейстрию и Аквитанию, два королевства, которые вместе составляли примерно современную Францию.
