Весной 841 года король Нейстрии и король Германии направились к Рейну, где должны были объединить свои армии. Император был напуган их совместной мощью и решил увеличить собственные силы, прибавив к ним армию его единственного возможного союзника. Он спешно обещал признать юного Пипина королем Аквитании, если он поведет своих людей на юг ему на помощь. Пипин принял предложение и привел армию через Бургундию, чтобы присоединиться к дяде. Тем временем Карл и Людовик успешно объединили свои войска в Шалон-сюр-Сон. В результате получилась такая грозная сила, что Лотарь побоялся вступать с ней в бой. С помощью переговоров он несколько недель оттягивал время, пока не услышал, что появился его племянник со всеми силами Аквитании. Только тогда он прервал переговоры, заявив, что договориться не удастся, надо сражаться. Армии встретились в долине Йонны, и последовала решающая и катастрофическая битва при Фонте — не. Это было величайшее сражение, которое видела Европа после того, как Карл Мартелл разбил сарацин при Пуатье. Все народы империи выступили друг против друга. На холме у Бретиньоля Лотарь с армией австразийцев шел на баварцев и саксов короля Людовика Баварского. На равнине у Лефей нейстрийцы Карла выстроились против аквитанцев юного Пипина. После ожесточенного сражения нейстрийцы уступили натиску своих соотечественников с юга, но на другом фланге германцы Людовика одержали верх над австразийцами императора. Лотарь начал отступать, неся огромные потери. Весь цвет знати с земель между Маасом и Рейном пал в том бою. От этого удара Австразия так никогда и не оправилась. Ее древнее превосходство над другими частями империи, завоеванное шестью поколениями ранее при Тестри и Амблеве, кануло навсегда. Мечты тевтонов востока навсегда уничтожили ее репутацию непобедимой. Баланс сил сместился на восток. Сражение имело место 25 июня 841 года. Эту бойню люди запомнили надолго. Все несчастья, через которые империи пришлось пройти за следующие сорок лет, часто приписывали результату той роковой битвы. В тот день, писал хронист Регино, сила франков была уничтожена, а слава об их доблести исчезла, и в будущем они не смогли не только расширить границы своего королевства, но и защитить те, что были.
Лотарь увел жалкие остатки своей армии в Ахен, а Пипин бежал на юг в Аквитанию. Победившие братья, Карл и Людовик, сумели до конца года подчинить всех сторонников императора и в Нейстрии, и в Германии. Лотарь тщетно пытался поднять против них людей, поддержав восстание в Саксонии, где оставались недовольными представители зависимых классов и немногочисленные приверженцы язычества.
Следующей весной короли Нейстрии и Германии объединились для изгнания Лотаря из Австразии. Они встретились в Страсбурге, где дали друг другу торжественную клятву, текст которой для нас ценен, поскольку является первым памятником новых французского и немецкого языков, которые только развивались в их королевствах. Когда они двинулись на Ахен, Лотарь был вынужден взять жену, детей, сокровищницу и бежать в Бургундию. Люди запомнили, как во время бегства он сломал большой серебряный глобус, гордость его деда Карла Великого. На нем было представлено разделение мира, небесные созвездия и орбиты планет. Кусочки серебра он раздал, в качестве платы, недовольным солдатам. Он остановился в Лионе и там был вынужден смирить свою гордыню и просить мира у братьев. Два короля пошли ему навстречу, и результатом переговоров стал известный Верденский мир. Для гражданской войны действительно было крайне неудачное время. Даны разграбили Квентовик, крупный порт на Английском канале, мавры высадились в Провансе и разорили Арль, а славяне за Эльбой сбросили франкское иго.
Верденский мир окончательно сломал империю. Хотя Карл и Людовик вернули Лотарю его столицу в Ахене, согласились признавать его императором и уважать, как старшего брата, в будущем они вели себя как независимые суверены. Схема, которую Карл Великий успешно разработал, а Людовик Благочестивый поддерживал, хотя и слабо, — управление западным христианским миром императором с помощью в удаленных регионах местных правителей, — исчезла. Лотарь не имел ни власти, ни авторитета за пределами региона, оставленного ему братьями.
Изучая границы, установленные Верденским миром, мы видим, что Франкская империя была разделена на три длинных полосы, протянувшиеся с севера на юг. Людовик Баварский владел всеми тевтонскими землями к востоку от Рейна — Саксонией, Тюрингией, Баварией, Швабией, а также обладал верховной властью над славянскими племенами на Эльбе и Саве. У него был и небольшой участок австразийской территории к западу от Рейна, гау Шпайера, Вормса и Майнца. В распоряжении Лотаря было его королевство Италии и длинная узкая полоска земли от устья Роны до устьев Рейна и Эйссела. Эта полоска включала Фризию, большую часть Австразии, Бургундии и Прованса. Карл взял себе западные королевства Нейстрии и Аквитании, с Испанской маркой и западной Бургундией. Земли к югу и северу от Луары считались долей Пипина в империи.
Два из этих королевств, Карла и Людовика, приблизительно соответствовали национальным единицам. Восточное королевство включало все тевтонские регионы империи, кроме Австразии, западное, образованное союзом Нейстрии и Австразии, было первым предвестником современной Франции. В него вошло большинство римских регионов империи, где тевтонский элемент всегда был невелик и в последнее время еще уменьшился. Но королевство Лотаря было нескладным скоплением регионов, не связанных между собой ни кровью, ни языком, ни историческими узами. Его форма, по-видимому, определялась желанием отдать императору два имперских города, Рим и Ахен, и участок земли, их соединяющий. Тевтонские австразийцы, говорящие на романских языках бургунды и итальянские лангобарды были никоим образом не приспособлены для совместного проживания. Не приходилось сомневаться, что они непременно в конце концов разойдутся, как по географическим, так и по национальным причинам. Они были вместе при жизни человека, их объединившего, и разошлись, как только он умер.
В будущем огромное государство Карла Великого постоянно было подвержено сиюминутным разделам. Связи между востоком и западом, севером и югом постоянно ослабевали, и нам уже очень скоро придется рассказывать о судьбах разных частей империи в отдельных главах, поскольку центральная связь, образованная королевской властью, разорвется. Но пока были живы сыновья Людовика Благочестивого, еще существовала определенная взаимозависимость между историей восточных и западных франков, и только после смещения Карла Толстого в 887 году элементы распада наконец одержали верх и все идеи объединения империи были окончательно дискредитированы.
В 843 году началось троевластие — императора Лотаря и трех его братьев, которых мы далее будем называть их привычными именами: Людовик Немецкий и Карл Лысый, хотя последнее прозвище едва ли подходило королю, которому только что исполнилось двадцать один год. Его братья были намного старше. Лотарю уже исполнилось сорок четыре года, а Людовику — тридцать восемь. Они оба имели взрослых сыновей, которых вскоре намеревались сделать своими соправителями.
Период, начиная с Верденского мира до смещения Карла Лысого в 887 году, — самая хаотичная и запутанная часть истории Европы, с которой нам приходится иметь дело. Судьбы разных частей Франкской империи связаны с судьбами весьма разветвленного королевского дома, в котором с прискорбной нехваткой оригинальности упорно повторяются одни и те же четыре имени. Доселе мы сталкивались с тремя братьями — Лотарем, Людовиком и Карлом. У каждого брата было по три сына. С упорством, достойным лучшего применения, все они крестили мальчиков именами их дядей. Трех сыновей Лотаря звали Людовик, Карл и Лотарь. Людовик назвал своих отпрысков Людовик, Карл и Карломан, а Карл, ставший отцом чуть позже, последовал дурному примеру и тоже назвал сыновей Людовиком, Карлом и Карл Оманом. Приходится постоянно держать перед глазами генеалогическую таблицу, иначе из-за одинаковости имен мы непременно перепутаем имперский, германский и нейстрийский дома Каролингов.
