Периоды правления трех вздорных братьев следующие: Лотарь — 843–855, Людовик — 843–876, Карл — 843–877. Когда они немного успокоились после Верденского мира, перед ними оказалось две глобальных проблемы. Первая — сохранить мир между собой, несмотря на взаимную озлобленность, вызванную событиями последних пятнадцати лет. Вторая — защита христианского мира от нападений извне, которые становились все более опасными. Даны, первые набеги которых имели место еще при Людовике Благочестивом, теперь не просто досаждали побережью, а стали серьезной опасностью для всей империи. Сарацины начали совершать нападения на Прованс и Италию. Славяне, жившие за Эльбой, отказывались от своей верности империи и нападали на Германию, куда их не пускал Карл Великий.
Десять лет (843–853) три короля, вопреки ожиданиям, жили в мире друг с другом. Однако, несмотря на временное избавление от гражданских войн, они не смогли успешно защитить свои владения от внешних варваров. Как отметил хронист, «бойня при Фонтене не только проредила ряды франкских армий, но и лишила их древней непобедимости в бою». Единственным королем, который демонстрировал хотя бы минимальную возможность защитить свои границы, был Людовик Немецкий. Его братья испытывали одно поражение за другим.
Главной проблемой, стоявшей перед франкскими правителями, стала необходимость отразить вторжения скандинавских пиратов. Люди, жившие на обоих берегах Каттегата, теперь систематически и с большим упорством разоряли территории своих южных соседей. Эти люди — группа родственных племен: одни жили в Ютландии и на датских островах, другие — на южном и юго-восточном берегу Скандинавского полуострова, третьи — вдоль фьордов, выходящих в Северное море. Западный христианский мир часто именовал их всех без разбора данами, хотя на самом деле даны были только самым южным из четырех народов, участвовавших во вторжениях. Более предпочтительное собирательное название — северяне. Оно включает шведов, готов, норвежцев и данов.
С незапамятных времен жители побережья Каттегата и юга Балтики были мореплавателями. Тацит еще во II веке нашей эры писал о скандинавах, сильных своим флотом. Юты и англы, участвовавшие в завоевании Британии, были с этих морей. Даны занимались пиратством с самого раннего периода своей истории. Мы знаем, что викинги, во главе которых стояли короли, такие как Хигелак, убитый франком Теудебертом, периодически нападали на побережья Австразии и Фризии. Но только в VIII веке северяне стали представлять собой серьезную угрозу для Северной Европы. Причину столь резкого взлета активности народов, которые до сих пор щадили слабое королевство Меровингов, установить трудно. Возможно, их постоянные войны с саксами, племенами такими же свирепыми и неукротимыми, как и они сами, истощали их энергию. Известно, что до начала правления Карла Великого они по большей части сражались друг с другом, и о них почти ничего не было слышно ни на Северном море, ни на берегах Английского канала, пока империя франков со всем своим богатством, торговлей и христианской пропагандой сама не устремилась к ним навстречу, покорив саксов и фризов и продлив свою границу до Айдера.
Только когда Карл Великий покорил Саксонию, викинги дали о себе знать. «Первым звонком» стало их нападение на английский город Уэрхэм в 789 году. Всего через несколько лет масштаб их нападений значительно увеличился. В 793 году они разграбили монастырь на острове Линдис-фарн, в 795 году о них впервые услышали в Ирландии. В 799 году они начали нападать на империю франков с короткого набега на Аквитанию. С тех самых пор их активность неуклонно росла. Каждый год они находили новые богатые территории. В конце концов их лоцманы узнали каждую реку, каждый ручеек Западной Европы. Мы уже упоминали о том, что Карл Великий был так обеспокоен их первыми набегами, что попытался создать оборонительную флотилию в портах Нейстрии, а в последние годы его правления датский король Гудфред создал для него серьезные проблемы на юге Балтики и во Фризии. Мы также упоминали о набегах викингов на территории в устье Рейна в дни Людовика Благочестивого. А теперь зла стало еще больше. Император Лотарь и его братья обнаружили, что северяне — больше не досадные помехи, а настоящая опасность.
Это было дерзко и бесстрашно со стороны северян — совершить столь длительное путешествие из своих далеких домов, чтобы разграбить Ирландию или Аквитанию. Тем более что их корабли были не более чем длинными узкими открытыми лодками, как правило имевшими длину около семидесяти пяти футов, ширину — пятнадцать и осадку — три с половиной фута. Они полагались больше на весла, чем на паруса, и единственную мачту на их лодках можно было легко убрать. При благоприятном ветре они использовали один прямоугольный парус, но все же полагались на силу и выносливость гребцов. Обычный корабль викингов вмещал около ста двадцати человек, так что для перевозки большого контингента требовалось огромное количество кораблей. Но даже небольшие отряды викингов являли собой нешуточную угрозу. Все они были профессиональными воинами, которых судьба сделала пиратами, и каждый из них намного превосходил вынужденных рекрутов, которых английский олдермен или франкский граф мог выставить против них. Они были лучше вооружены, чем их противники: почти у каждого была кольчуга и металлический шлем, в то время как у франков и англичан доспехи имела только знать. Викинги сражались за жизнь: пират, потерпевший поражение в чужой стране, был обречен на смерть. Поэтому они сражались намного энергичнее, чем их соперники. Но главной целью викингов все же был грабеж, а не сражение. Они, естественно, предпочли бы разграбить богатый незащищенный порт и уйти в море, а не сражаться за добычу с обозленными местными жителями.
К тому времени, о котором мы ведем повествование, викинги уже действовали на всех побережьях Западной Европы. От их набегов страдали не только франки. Еще хуже обстояли дела в Англии, у кельтов Шотландии и в Ирландии. Экспедиции северян теперь велись по двум четко определенным маршрутам. Один — мимо Фризии и устья Рейна к Нейстрии и южному побережью Англии, другой, более долгий и опасный, — в открытом море с запада Норвегии к Оркнейским и Шетландским островам, а оттуда на юго-запад, мимо Гебрид, в Ирландию, Уэльс и западную Англию. По первому маршруту в основном плавали даны, по второму — норвежцы. Еще два северных народа, шведы и готы Скандинавии, предпочитали направление на восток, против славян и финнов Балтики. В ранние годы рейдов викингов Ирландия страдала больше, чем любая другая страна. Ее короли не могли защитить своих подданных. На острове не было ни одного города, защищенного каменной стеной, а многочисленные богатые монастыри защищала только их святость. Норвежские пираты творили что хотели на этой земле и вскоре даже стали зимовать на ней, а не возвращаться после летних грабежей домой. Именно здесь они впервые задумались о захвате всей страны и превращении ее в новое северное королевство. В год Верденского мира великий вождь Торгильс овладел всей северной половиной острова и объявил себя ее королем. Он правил два года (843–845) с большим успехом, пока случайно не попал в руки Малахия, правителя Мита, который утопил его в озере Оуэл. После его смерти королевство развалилось и ирландцам удалось вернуть многие свои территории у его раздробленных преемников. Однако норвежцы продолжали удерживать все порты и мысы Ирландии. В Дублине, Уэксфорде, Уотерфорде и Лимерике они построили города и вели постоянную борьбу с ирландским населением внутренних территорий. В Англии сначала дела обстояли лучше, чем на острове Ирландия. Король Уэссекса Эгберт сумел защитить свои владения. При нем (802–833) набеги викингов отбивались с большими потерями. Но при его слабом сыне Этельвульфе набеги стали более энергичными и настойчивыми, и в 850 году викинги впервые остались на зиму на этой земле. Они укрепились на кентском острове Танет, не позволяя фирду (ополчению) Уэссекса перебраться через узкий пролив, отделяющий остров от материка.
