Преемником Карла Лысого в Нейстрии и Аквитании, или во Франции, как мы теперь можем называть эту территорию, стал его сын Людовик II, лучше известный как Людовик II Заика. Новый король был осторожным и расчетливым правителем, совершенно не похожим на своего легкомысленного отца. Он сразу же отказался от всех претензий на итальянское королевство и императорскую корону, хотя Иоанн VIII настаивал, чтобы он пошел по стопам отца. Он заключил мир с германскими кузенами, договорился с ними о возобновлении условий Мерсенского договора, по которому восточная Лотарингия отходила к Германии, а западная — к Франции. Потом он выступил против данов, которые в очередной раз вернулись к устью Луары, но во время боев он был поражен болезнью и умер несколько месяцев спустя. Это было в 879 году. Его правление длилось меньше двух лет. Он оставил двух сыновей, Людовика и Карломана. Третий ребенок родился уже после смерти отца и был наречен Карлом. Графы и епископы Франции, следуя неизменному и крайне неудачному обычаю того времени, короновали обоих юношей — Людовика и Карломана. Подросткам семнадцати и шестнадцати лет досталось весьма беспокойное наследство. Альфред только что изгнал из Англии ту часть великой армии данов, которая не желала селиться в Данелаге и признавать его королем. Тучи викингов налетели на Фландрию. Они сожгли Гент и Сент-Омер раньше, чем короли провели на троне два месяца. В это же время дух жадности, всегда владевший Карлом Лысым, снизошел на Людовика Саксонского, который вторгся в Нейстрию, вероятно вызванный некими недовольными графами. Но западные франки объединились вокруг своих юных хозяев, и Людовик Саксонский счел за благо удалиться, при условии, что он получит западную Лотарингию, которая была отдана Карлу Лысому по Мерсенскому договору десятью годами раньше. Таким образом, Льеж, Намюр, Камбре и Тонгерен стали немецкими, а не французскими.
В другой части государства западных франков имела место столь же серьезная потеря. После смерти императора Людовика II Прованс и южная Бургундия были присоединены к Нейстрии (875=879). Но единственная дочь Людовика, принцесса Ирменгарда, нашла сильного и честолюбивого супруга в лице Бозона Вьенского, одного из правителей Бургундии. Воспользовавшись кризисом в Нейстрии, граф Бозон решил, что его жена должна получить наследие отца. В Италии он не добился успеха, хотя папа с радостью помог бы ему, однако в Провансе и Нижней Бургундии знать собралась под его знамена. Он был провозглашен королем в октябре 879 года и впоследствии коронован в Лионе. Его новое королевство — Арль, Прованс или Нижняя Бургундия — была первым кусочком империи Карла Великого, ушедшим из рук наследников по мужской линии великой королевской династии. Владения Бозона практически совпали по размеру с королевством Прованса, когда им правил Карл, сын императора Лотаря I. Владения включали всю долину Роны, от Лиона до моря и границ Италии. Пока королевство западных франков обрезалось с севера и юга, Германия находилась в лучшем положении. Три сына Людовика Немецкого, в отличие от большинства королевских братьев того времени, жили дружно. Два старших брата договорились, что Карломан будет ориентироваться на Италию, а Людовик станет утверждаться в Лотарингии. Карломан вытеснил Карла Лысого из Ломбардии и завладел его землями к северу от По, но после этого у него случился апоплексический удар. Его доставили в Баварию, где он жил еще два года, но больше не вставал с постели. Чувствуя приближение смерти, он передал управление своим королевством брату Людовику с одним условием: управление пограничным герцогством Каринтия должно быть передано его собственному незаконному сыну Арнульфу, рожденному славянской принцессой — его наложницей. Карломан умер в 880 году.
Тем временем его место в Италии было занято его ленивым младшим братом, королем Швабии. Карл Толстый вошел в Италию осенью 879 года, был везде признан королем и получил от Иоанна VIII корону Ломбардии в Равенне. Только в его новом королевстве Карла почти не видели. Хотя его просили организовать отпор сарацинам на юге, он ничего подобного не сделал и удалился в Швабию.
Даны к этому времени собрали беспрецедентно крупные силы для вторжения в империю франков. Они сошлись вместе со всех берегов запада и на этот раз атаковали восточные территории, а не Нейстрию. Год 880-й запомнился германцам ужасным поражением саксов и тюрингов в районе Люнебурга, недалеко от Гамбурга. Бруно, герцог Саксонии, два епископа и не менее двенадцати графов остались на поле боя, а победившие викинги разорили всю долину Эльбы, больше не встречая сопротивления. В это же время другая армия данов вторглась в Австразию и навязала королю Людовику сражение, ничего не решившее. Хотя он вроде бы вышел из боя победителем, даны все равно сумели обосноваться на Шельде, построив обширный укрепленный лагерь в районе Кортрейка, и угрожали оттуда сразу и Нейстрии, и Австразии.
Весной 881 года они наконец решили, что их первой жертвой станет западное государство. Выступив в направлении Бове, они в районе Сокура встретили молодого короля Франции и его армию. К огромной радости и удивлению всего христианского мира, Людовик III нанес сокрушительное поражение северянам. Захватчики потеряли 8000 человек, их преследовали до Камбре, за границы королевства. Это было единственное важное генеральное сражение, выигранное франками у викингов. Появилась надежда, что в лице Людовика III христианский мир обрел спасителя от мечей нечестивых язычников. Однако еще до конца года молодой король лишился жизни в результате глупой шалости и оставил трон Нейстрии своему брату Карломану.
Армия данов, разгромленная при Сокуре, ушла в Гент, где была укреплена только что прибывшими отрядами под командованием двух известных морских королей, Зигфрида и Гудфреда. В конце осени армия выступила на Австразию. Защитники старой королевской земли франков были разбиты. Король Людовик Саксонский был далеко, и зимой 881/82 года вся сельская местность от устья Шельды до Айфеля была разграблена. Внутренним территориям Австразии пока везло — им удавалось избежать мечей викингов. Но той роковой зимой Льеж, Маастрихт, Тонгерен, Кельн, Бонн, Нойс, Цюльпих, Мальмеди, Неймеген и все остальные города региона были разорены. Самым душераздирающим стало разграбление королевского города Ахен. Даны, грабившие дворец, поставили своих коней в соборе и разбили образ над гробницей Карла Великого.
Вся Германия была в отчаянии, когда Людовик Саксонский, от которого ждали нападения на захватчиков следующей весной, 20 января 882 года умер — четвертый Каролинг, сошедший в могилу за три года. У его подданных не было выбора, и они выбрали его преемником Карла Толстого, короля Швабии и Италии.
Так началось неудачливое правление Карла, последнего полнородного императора из Каролингов. Он в это время был в Италии. Получив императорскую корону, он совершил неторопливое путешествие домой. Даны в это время грабили Трир и Мец. В июле он добрался до Меца и собрал армию из Саксонии, Швабии, Баварии и Франконии. А ломбардская армия была с ним. С такими крупными силами — подобная армия не созывалась с времен Карла Великого — он пошел на данов. Гудфред и Зигфрид отступили в укрепленный лагерь, который даны построили на Маасе в Эл ело. Нерешительный император со своей армией провел двенадцать дней возле лагеря данов, а потом, вместо того, чтобы приказать своим силам атаковать лагерь, начал переговоры. Через несколько дней франкские солдаты с негодованием узнали, что Карл согласился позволить данам уйти со всей награбленной добычей, выплатить им 2000 фунтов серебра и даровать королю Гудфреду герцогство в устье Рейна, а также руку его кузины Гизелы, незаконной дочери короля Лотаря II. Взамен даны согласились принять крещение и признать императора, отдав ему почести. Для такого средства достижения цели — откупиться от Гудфреда — существовал прецедент. Таким же образом повел себя Альфред с Гутрумом четырьмя годами ранее при заключении Уэдморского мира. К несчастью, Карл позабыл, что Альфред был достаточно силен, чтобы заставить Гутрума выполнить свои обязательства, в то время как он не сможет оказать такое же влияние на Гуд фреда.
