На юге Италии все элементы катастрофы были готовы. Сикард, князь Беневенто, головорез и притеснитель, был убит в 839 году возмущенными подданными. Жители Беневенто объявили своим князем некоего Радельгиза. Только важные города Капуя и Салерно хранили верность Сиконульфу, брату покойного тирана. Началась гражданская война, которая продолжалась двенадцать лет. В 840 году Радельгиз, теснимый соперником, принял неудачное решение попросить помощи у мусульман Сицилии. Такой шанс нельзя было упустить, и армия мавров высадилась в Бари, где ее встретили сторонники Радельгиза и позволили овладеть городом. Сиконульф, столь же неразборчивый в средствах, как его противник, ответил злом на зло и послал гонцов на Крит, чтобы призвать на помощь сарацинских пиратов Кандии. Они прибыли, и произошло то же самое, что шесть сотен лет назад, когда противоборствующие императоры Константинополя позвали турок. Вспомогательные части каждого князя разграбили город, принадлежавший сопернику, и поместили там гарнизоны. Апулия и Лукания были заняты маврами и критянами. В это же самое время сицилийские сарацины переправились через пролив — Мессина только что пала — и заняли все византийские владения в Калабрии. Между 843 и 851 годами вся Италия, от Реджо до ворот Рима, была занята мусульманскими мародерами. Все шло к тому, что христианский мир потеряет южную часть полуострова. Половина городов — Бари, Таранто, Реджо, Бриндизи, — даже замок Мизенум (Мизено) у ворот Неаполя стали сарацинскими. В 846 году в Остию прибыл большой флот из Африки. Сарацинские пираты заняли Римскую Кампанью и даже разграбили некоторые богатые церкви. Если бы не прочные стены Аврелиана, они могли бы войти в Вечный город, который стал бы мусульманской твердыней.
Человек, которому больше чем кому-либо другому Италия была обязана своим спасением, уже перешел Альпы и принялся за дело всей своей жизни. Людовик, старший сын неразумного императора Лотаря, был назначен своим отцом королем Италии в 844 году, вскоре после Верденского раздела, а в следующем году был торжественно коронован Сергием II в Риме. Папа заставил молодого франкского принца поклясться, что он будет защищать церковь и все ее привилегии, а после коронации Людовик заставил Сергия и всю знать Рима засвидетельствовать ему почтение, а в 847 году, когда Сергий умер и его сменил на Святом престоле Лев IV, императорское право утверждения было должным образом признано.
Людовик и Лев, жившие дружно, первыми расстроили планы сарацин и дали итальянскому христианству надежду на спасение. В 849 году африканские и сицилийские мусульмане отправили вторую, более крупную экспедицию на Рим. Папа Лев лично выступил в поход против врага вместе с римскими и итальянскими графами и баронами, в то время как флоты Неаполя и Амальфи под командованием Цезария Неаполитанского охраняли гавань Остии. Когда появились сарацины, началось морское сражение, но тут налетел шторм и большинство африканских кораблей были выброшены на берег. Оказавшиеся между неаполитанским флотом и армией папы мавры были разбиты. Те немногие, кому удалось избежать смерти в море или от меча, стали рабами в Риме и были поставлены на работы по возведению стены, которая по замыслу Льва должна была защитить Ватикан и престол святого Петра — новый квартал в Риме. Стена получила название по имени своего создателя — Леонинская стена. Благодаря знаменитой фреске Рафаэля, изображающей победу, это событие IX века в Италии мир помнит до сих пор.
В следующем году император Людовик вынудил противоборствующих князей Беневенто договориться. Он вошел в Самний и пригрозил, что атакует Радельгиза, если тот откажется заключить мир со своим врагом Сиконульфом. Под этим давлением был произведен раздел Беневенто. У Радельгиза осталась столица и восточная половина, а Сиконульф стал князем Салерно. Он правил Кампаньей и Луканией. Заключение мира было отпраздновано массовым убийством сарацинских вспомогательных частей Радельгиза, которых герцог спокойно предал и отдал Людовику. Он больше не нуждался в их помощи. Это было в 851 году.
Но хотя гражданская война в южной Италии закончилась, ситуация оставалась чрезвычайно опасной. Все побережье от Бари до Реджо оставалось в руках мусульман. Жившие там сарацины объединились в одно государство под властью Муфарега ибн Салема, который правил в Бари. Он принял титул султана, и большинство соотечественников признали его власть. В течение восемнадцати лет (853–871) он был кошмаром юга Италии и основал бы королевство и династию, если бы ему не противостоял такой же энергичный и упорный воин, как он сам, — император Людовик.
Молодой франкский цезарь уже заставил итальянцев почувствовать свою власть больше, чем все его предки. В отличие от многих он сосредоточил свое внимание на одном королевстве и посвятил себя его защите. В результате он стал великолепным правителем Италии, но никогда не имел такого устойчивого положения за Альпами, на какое мог рассчитывать, как старший наследник Карла Великого. Будучи коронованным императором, он никогда не правил в Ахене и не владел землей вне полуострова, за исключением графства Прованс. Но в Италии он обладал реальной властью и уверенно обходился с папством. Когда в 855 году на папский трон претендовали Бенедикт III и Анастасий, императорский легат организовал комиссию по расследованию в Латеране и установил, что Бенедикт является законным наследником святого Петра. Николай I, следующий понтифик, был назначен Людовиком вопреки оппозиции большинства римского духовенства. Когда же он решился сопротивляться своему создателю, то очень скоро увидел в своем городе лангобардов и заключил мир.
Николай II, преемник Николая I, был ничуть не меньше заинтересован в поддержании хороших отношений с императором. Он говорил, что Людовик — суверен, который воюет не как другие короли против христиан, а только против сынов Белиала, врагов христианской веры. Поэтому рука апостольского престола всегда будет на стороне этого самого благочестивого императора и благодаря заступничеству главы святых апостолов ему всегда будет обеспечен триумф в бою.
Успех Людовика в деле удержания папства в подчинении является еще более значительным, поскольку три папы — Бенедикт, Николай и Адриан — были людьми выдающимися, оставившими заметный след в истории римского Святого престола. Бенедикт начал ссору с константинопольским патриархом Фотием, приведшую к расколу между восточной и западной церковью. Все началось со спора о законности избрания Фотия, который усугубился разногласиями о главенстве римского престола над иллирийским и македонским епископствами. Это главенство перестало быть реальным после того, как Лев Исавр объявил, что они не должны никому подчиняться, кроме Константинополя. Бенедикт умер в 858 году, но его преемник Николай продолжил борьбу с энергией и страстью. Он назвал Фотия чужаком и узурпатором, поскольку его предшественник никогда официально не отказывался от патриархата, и в конце концов объявил его смещенным с трона митрополита. То, что один патриарх может сместить и отлучить от церкви другого без всеобщего собора, а только своей властью преемника святого Петра, показалось византийскому духовенству чудовищным. Поэтому они перестали обращать внимание на письма Николая, а император Михаил Пьяница пригрозил, что его тяжелую руку очень скоро почувствуют в Италии и он силой меча вернет право преемника Юстиниана властвовать над Римом. Николай в ответ сравнил византийского правителя с Сеннахерибом и зло упрекнул в том, что он отдал Сицилию и Калабрию сарацинам. Это, по мнению понтифика, лишило его возможности властвовать к западу от Адриатики. После семи лет пререканий раздел между востоком и западом был окончательно оформлен Константинопольским собором 866 года, на котором патриарх, император и тысяча епископов и аббатов сформулировали восемь пунктов, в которых римская церковь отступила от ортодоксальной веры и дисциплины. Шесть пунктов касались незначительных ритуальных вопросов, таких как соблюдение поста и бритье духовенства. Но третий пункт, относительно вынужденного целибата духовенства, и седьмой пункт, касавшийся исхождения Святого Духа, были крайне важными. Теперь восточная церковь официально изложила свою позицию: западная церковь, заявив, что Святой Дух исходит не только от Отца, но и от Сына, впала в ересь столь ужасную, что заслуживает тысячу анафем.
