Главное, как у них все просто! Один совместный ужин, несколько понимающих переглядываний — и все, уже полное единение, вернее объединение против третьего и, по их общему мнению, совершенно лишнего члена команды. Главное, я с ними совершенно согласна, но, увы, нам нужен свой человек в министерстве, причем не на уровне клерка. А еще мы должны раскрыть дело, которое ведет мой жених, потому что иначе нас ждет международный скандал с ужасными последствиями. И мы должны оправдать Рауля…
Хм... Ну, я не слишком далеко ушла от Эрика. Всего один совместный ужин, и я уже верю в невиновность графа. Вернее, я не хочу верить в его виновность, потому что… Глупость какая, а не аргумент! Но граф мне нравится.
Глава 10. Подозрительное дело
Мысленно я отдала должное выдержке моего жениха. Он не возразил, не сказал ни слова, просто сидел с напряженной прямой спиной и высоко поднятой головой и, по-моему, прислушивался. Маркиз владел магией земли, и пусть кэб ехал по каменной мостовой, но под ней-то была земля. Так что Патрик мог ощущать поддержку своей стихии, ну и, возможно, примерно чувствовать направление.
И только когда мы вошли в дом, а Эрик снял повязку с его глаз, маркиз процедил:
— Компаньон, значит? И он же — специально нанятый частный детектив, я правильно понимаю?
Так как вопрос был задан практически в воздух, а я слегка замешкалась, то ответил сам объект интереса:
— Вы правы, лорд. Я частный детектив и напарник вашей невесты. Приятно познакомиться, Эрик Азширн.
— Лорд Патрик Краухберн. — Странно, но мой жених решил представиться, не упоминая титула. Видимо, решил, что Эрику должно быть безразлично, кто именно перед ним, барон или герцог. Зато графу он представился по всем правилам светского этикета, с полным перечислением своей родословной до седьмого колена. Я приготовилась выслушать точно такую же ответную, но, увы…
— Граф Рауль Фрехберн, — кивнул ему в ответ мой подопечный. И все. Даже никаких других графских семей, по матери или более старшим родственникам, упомянуто не было.
Патрик едва заметно скривил губы, то ли насмехаясь, то ли просто оценив тонкий юмор ситуации.
— Мне намекнули, что вы согласились помочь в расследовании шербанийского конфликта.
Теперь пришла моя очередь кривиться, скрывая усмешку. У нас с Эриком тоже была такая привычка — давать сложным преступлениям красивые кодовые названия. Рауль едва заметно кивнул и уточнил с легким ехидством:
— А вам намекнули, что я согласился помогать лишь в обмен на более тщательное расследование Фрехбернского столкновения?
Патрик сначала выдержал паузу в несколько секунд. Достаточно, чтобы обстановка слегка накалилась. Затем, практически отзеркалив и небрежный кивок графа, и его хмыканье перед началом фразы, и даже ехидную интонацию, ответил:
— Я предполагал, что вы станете на этом настаивать, и даже успел ознакомиться с вашим делом. Так что совершенно с вами согласен: расследование проведено подозрительно небрежно.
После этой фразы я с облегчением выдохнула.
Я никогда не витала в облаках и догадывалась, что если в низах борятся за выживание, то в верхах идут сражения за власть и богатства, порой гораздо более опасные, чем обычная поножовщина из-за куска хлеба. Хотя и там и тут твоим убийцей может стать собеседник, с которым ты только что мирно беседовал о смысле жизни. И на самом деле нет никаких гарантий, что Патрик не замешан в интригах против Рауля, а честный взгляд и уверенный тон легко можно изобразить для публики. Все мы — артисты, нас этому учат с детства. Играть спектакль для зрителей. Но все равно мне стало немного легче. По крайней мере Патрик при свидетелях признал, что следователь или был слишком неквалифицирован, а таким в министерстве не место. Или, наоборот, осознанно… эм… беспечен. Не зря же Патрик так старательно выделил слово «подозрительно».
— Жаль, что из-за некоторых личных обстоятельств я не смог ознакомиться с этим делом раньше, — добавил маркиз. Причем действительно с искренним сожалением.
— Учитывая вашу заинтересованность, это были очень… личные обстоятельства, непреодолимой силы! — процедил граф, очевидно намекая на помощь, которую он мог бы оказать в другом расследовании.
— Предполагаю, вы знаете о способностях Рауля допрашивать предметы? — прервала я словесную баталию, выдаваемую за деловую беседу.
Эрик посмотрел на меня с укором, словно я испортила ему развлечение. Конечно, для него все эти обмены замаскированными любезностями пока еще обладают приятным флером новизны. А я от подобного на балах и прочих светских мероприятиях устаю. Так что здесь, у себя в доме, мне бы хотелось непринужденной обстановки. И до появления Патрика мы почти справлялись!.. Однако без него пробраться в комнаты графа Фрехберна и уж тем более заняться решением шербанийского конфликта было бы очень сложно.
— Да, отец упоминал об этой интересной особенности, официально не зарегистрированной даже в министерстве магии, — поджав губы, буркнул Патрик. — Интересно, как вы о ней узнали, леди Шарлотта?
Хм!.. Дядя свалил вину за мою излишнюю осведомленность на жениха и успокоился, а вот маркизу внезапно понадобились подробности. И как лучше поступить?
— Привыкайте, лорд. — Я покровительственно-интригующе улыбнулась. — Если я нацелилась выяснить что-то, то обязательно узнаю. С помощью королей, дам, принцев… то есть, простите, валетов. А для более сложных вопросов у меня есть старинная колода карт Таро, наследство от прабабушки.
Что ж, вроде бы и не обманула, но при этом не сказала ничего конкретного. Однако дала очень явный намек на свои магические способности, а вот про везение, логику и интеллект лучше не упоминать. Большинство мужчин почему-то ужасно расстраивает тот факт, что женщины тоже умеют думать.
— Да, лорд, привыкайте, — поддержал меня Эрик. — Скрыть от Лот… леди Шарлотты у вас ничего не получится.
— Я бы предпочел, чтобы леди позволила государственным тайнам оставаться тайнами, — еще более недовольно процедил Патрик.
— Увы, но от меня это мало зависит. — Я небрежно пожала плечами и улыбнулась, попытавшись изобразить милую дурочку. Судя по нахмуренным бровям маркиза и с трудом сдерживающего смех Эрика, получилось не очень естественно. Только Рауль почти не отреагировал, лишь приподнял бровь и едва дернул уголком губ.
— Хорошо, давайте обсудим сначала ваше дело, граф. Возможно, есть какая-то информация, которую мне бы следовало знать?
— Есть. — Хотя вопрос предназначался не ему, моего напарника это не смутило. Решив, что хватит уже всем стоять у входа, он прошел в столовую и уселся за стол. Двум титулованным гостям пришлось проследовать за ним. Эрик налил себе в стакан морса из стоявшего на столе большого кувшина и, прерываясь иногда на пару глотков, кратко пересказал маркизу все, что уже успел более подробно огласить нам.
— То есть кто-то бродил через черный ход, — резюмировал маркиз и тут же вытащил из сумки, с которой приехал, магический накопитель. После активации на нем появились картинки нескольких мелких папок. Выбрав одну, Патрик сначала переименовал ее во «Фрехбернское столкновение», потом, открыв, пролистал до списка вещей, изъятых у задержанного. Эрик незаметно показал мне поднятый вверх большой палец, я гордо задрала нос. Все-таки мой жених. Пусть не сама выбирала, но одобрила же, когда моим мнением поинтересовались. Рауль лишь скептически хмыкнул и, чтобы маркиз не сомневался, что мы тут все в курсе его мыслей, буркнул:
