Вот, собственно, пока и все.
«Форд-таурус» остановился. Водитель выключил мотор. Все, хватит бездельничать! Выбраться отсюда живым будет непросто. Я снял с глаз козырек и посмотрел на часы: мы ехали около часа. Потом сел и огляделся.
Мы стояли в лесной чаще. Земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Среди пышной зелени деревьев виднелось нечто вроде наблюдательной вышки — небольшое строение из алюминия, укрепленное на платформе в десяти футах над землей. Сооружение имело чисто функциональный вид, напоминая навес для инструментов. Дверь и угловые балки были изъедены ржавчиной.
Шофер обернулся ко мне:
— Выходи.
Я вышел, не отрывая глаз от странного сооружения. Дверь наверху открылась, и показался Призрак, одетый с головы до ног в черное. Он помахал мне рукой:
— Привет, Уилл!
— Где она?
— Кто?
— Кончай придуриваться.
Призрак скрестил руки на груди:
— Надо же, какие мы храбрые сегодня!
— Где она? — повторил я.
— Ты имеешь в виду Кэти Миллер?
— Ты знаешь кого.
Призрак кивнул. Он держал в руке что-то вроде веревки. Или, может быть, лассо… Я замер на месте.
— Она так похожа на свою старшую сестру! Разве я мог устоять? Такая чудесная лебединая шея! Эти синяки…
Я изо всех сил старался, чтобы мой голос не дрожал.
— Где она?
Он жалобно поморгал:
— Она мертва, Уилл…
Я похолодел.
— Мне стало скучно ждать, и я… — Призрак вдруг расхохотался. Звуки его смеха гулким эхом отдавались в тишине леса. Я застыл на месте. Он радостно ткнул в меня пальцем. — Здорово я тебя разыграл, малыш Уилли? Шучу, шучу… Живехонька твоя Кэти. — Он жестом поманил меня. — Иди и посмотри сам!
С бешено бьющимся сердцем я поспешил к платформе. Наверх вела ржавая лестница. Я забрался по ней и, протиснувшись мимо все еще хохочущего Призрака, открыл дверь алюминиевой кабинки.
Кэти была там.
Смех Призрака еще звучал в моих ушах. Я подбежал к девушке. Ее глаза были открыты, несколько прядей волос свесилось на лицо. Синяки на шее уже пожелтели и почти рассосались. Руки были привязаны к стулу, но каких-либо свежих ран я не заметил.
Я наклонился и убрал волосы с ее глаз.
— Ты в порядке?
— Да.
Ярость вновь закипела во мне.
— Он бил тебя?
Кэти Миллер покачала головой. Ее голос дрожал.
— Чего он от нас хочет?
— А можно я сам отвечу?
Мы обернулись к нему. Призрак вошел, оставив дверь открытой. Пол был завален разбитыми пивными бутылками. В углу находился старый шкаф с картотекой. В другом углу — портативный компьютер. Рядом стояли три металлических раскладных стула, к одному из них и была привязана Кэти. Призрак сел на соседний стул и жестом пригласил меня сесть рядом. Я остался стоять. Он вздохнул и снова поднялся на ноги.
— Мне нужна твоя помощь, Уилл. — Он повернулся к Кэти. — И я подумал, что присутствие здесь мисс Миллер должно сблизить нас… — Асселта улыбнулся мне своей зловещей улыбкой. — Я подумал, что она будет чем-то вроде стимула.
Я сжал кулаки:
— Если она пострадает, если ты тронешь ее хоть пальцем…
Не размахиваясь, он резко выбросил вперед руку. Удар пришелся ниже подбородка. Я задохнулся от боли и отвернулся, едва удержавшись на ногах. Призрак не торопясь выбрал цель и ударил снова, на этот раз по почкам. Я упал на колени, почти парализованный, в глазах потемнело.
Призрак бесстрастно глядел на меня сверху.
— Ты начинаешь действовать мне на нервы, малыш Уилли.
Я чувствовал, что меня вот-вот вывернет.
— Нам нужно связаться с твоим братом, — продолжал он. — Вот для чего ты здесь.
— Я не знаю, где он, — сказал я, глядя ему в лицо.
Призрак скользнул к стулу, на котором сидела Кэти, и встал позади нее. Затем преувеличенно мягким, почти театральным жестом положил руки ей на плечи. Кэти вздрогнула и поморщилась. Он нежно погладил указательными пальцами синяки на ее шее.
— Я говорю правду, — поспешно сказал я.
— Не бойся, я верю тебе.
— Тогда чего ты хочешь?
— Я знаю, как связаться с ним.
— Что? — удивился я.
— Тебе приходилось видеть в старых фильмах, как переписываются с помощью рекламных объявлений?
— Кажется, да.
Призрак улыбнулся, довольный моим ответом.
— Так вот: Кен усовершенствовал этот способ. Он использует Интернет. Есть такой адрес — rec.music.elvis. Своего рода доска объявлений для поклонников Элвиса. Например, если адвокату Кена надо с ним связаться, он просто вешает на этой доске дату и время под определенным кодовым именем. И твой братец знает, когда связаться с ним через интернет-пейджер. Это вроде персонального чата, отследить почти невозможно.
— Как ты узнал?
Призрак снова улыбнулся и сладострастно сомкнул руки на шее Кэти.
— Сбор информации — мой конек. — Потом он полез в карман и снова извлек свою зловещую веревку.
— Так для чего я тебе нужен? — спросил я.
— Твой брат не захотел встретиться со своим адвокатом. Я думаю, он заподозрил ловушку. Мы назначили ему новое свидание в чате и очень надеемся, что на этот раз ты поможешь убедить его.
— А если не смогу?
Призрак поднял веревку. Ее конец был прикреплен к рукоятке.
— Знаешь, что это такое?
Я молчал.
— Это пенджабское лассо, — объяснил он с профессорским видом. — Им пользовалась секта душителей из Индии. Их еще называли безмолвными убийцами. Считается, что душителей истребили в девятнадцатом веке, но не все в этом уверены. — Он посмотрел на Кэти. — Продолжать, Уилл?
Я покачал головой.
— Кен догадается, что это ловушка.
— Твоя задача — убедить его. Если у тебя не получится… — Он улыбнулся. — Ну что ж, по крайней мере, ты увидишь своими глазами, как умерла Джули одиннадцать лет назад.
Мое тело пронизал холод.
— Ты убьешь его.
— Совсем не обязательно.
Я знал, что это ложь, но его лицо было пугающе искренним.
— Твой брат записал несколько кассет с весьма опасной информацией. Правда, он не отдал их федералам, а хранил все эти годы у себя. Это хорошо. Значит, он все еще наш Кен. Тот, которого мы знали и любили. И еще… Я должен кое-что получить.
