Пока Франческо, стоя у входа в пещеру, искал глазами Паоло и остаток шайки, позади него раздался легкий шум. Обернувшись, король увидел Корсара.
Как тот вернулся?
Загадка.
— Как видишь, кузен, — фамильярно промолвил юноша, — нас окружили!
Во взгляде короля промелькнули радостные огоньки.
— Мы все еще можем договориться, Паоло, — сказал он. — Я буду великодушен.
— Ты согласен казнить Луиджи?
— Продолжаешь шутить? Конечно же нет. Но я готов даровать тебе жизнь.
— И все?
— И свободу.
— И?
— И ничего более.
— Право же, Франческо, щедрым тебя никак не назовешь! И все это ты собираешься предоставить мне здесь?
— Да, в ту же минуту, как ты меня отпустишь.
Паоло расхохотался.
— Вижу, молодой человек, — промолвил король с обидой, — вы ничего не боитесь. Что ж, пусть так; я снимаю свои предложения. Вас повесят!
— Фу, Франческо! Ты меня огорчаешь!
Короля не покидало смутное беспокойство; он возобновил торг.
— Будем благоразумны, — сказал он. — Я — в твоих руках, но и ты — в моих. Сыграем же честно. Наши шансы на победу равны, так прекратим же партию. Вернемся к тому, с чего все начиналось. Ты будешь свободен, но и я тоже.
Паоло улыбнулся.
— Да ты, я вижу, дипломат, кузен… Все мы здесь знаем, чего стоит твое слово, так что довольно этих разглагольствований!
Король в который уже раз пожалел о том, что не сдержал обещаний.
— Следует ли это понимать как отказ? — спросил он.
— Да.
— Хорошо. Но смотри, как бы тебе не пришлось потом кусать локти…
И король хотел вернуться в пещеру, но Паоло остановил его жестом:
— Останься, — сказал он.
— Чего ради?
— Полюбуешься немного своими солдатами и сбирами… Видишь, вон они приближаются.
Действительно, внизу Луиджи отважно вышагивал во главе целого взвода пехоты.
— Гляди-ка, твой министр!
Король сделал еще пару шагов по направлению к гроту.
— Да останься же! — сказал Корсар. — Встреча с Луиджи не должна быть для тебя такой уж неприятной. Останься, мой дорогой кузен, останься.
И он рассмеялся.
В этот миг к ним подошел Кумерро.
— Ну что? — спросил он.
— Видишь солдат? Сейчас я с ними поговорю; это будет забавно.
На расстоянии выстрела Луиджи остановился; казалось, он не ожидал увидеть короля в добром здравии.
— Луиджи! — самонадеянно прокричал Паоло, но так как министр не отвечал, юноша повернулся к королю: — Позови его, Франческо!
Король молчал, и Паоло нахмурил брови.
— Вы будете, сир, повиноваться, да или нет? Не люблю повторять приказы. Если вы хотите, чтобы я был жестоким, я таким буду, но как бы вам не пришлось об этом пожалеть…
— Да-да, ты меня убьешь, я уже слышал.
И король улыбнулся; ему казалось, что Паоло сильно переоценивает свои возможности.
Франческо продолжал:
— Убьешь меня — и ты покойник. Я — твоя гарантия безопасности.
— Поэтому я тебя и берегу. И все же, поверь мне, уж лучше бы тебе повиноваться.
Король ничего не ответил.
— Не хочешь звать его?
— Нет, не хочу.
Вытащив нож, Паоло прошипел угрожающе:
— Полдюйма железа в чувствительном месте развяжет тебе язык, кузен.
И он приблизил лезвие к горлу короля.
Франческо решился.
— Луиджи! — прокричал он.
Министр сделал несколько шагов и замер в нерешительности.
— Подойдите, не бойтесь! — продолжал король.
Министр был человеком храбрым; король с восхищением наблюдал, как он отважно двинулся вперед.
Слово взял Паоло.
— Добрый вечер, ваше превосходительство. Как поживаете?
— Прекрасно! — отвечал Луиджи. — Мое почтение, сир! Вы звали меня, Паоло: каковы будут ваши условия?
— Условия, ваше превосходительство, — спокойно сказал Корсар, — будут следующими: Первое. Для Кумерро и его людей — выкуп в размере четырехсот тысяч дукатов. Эту сумму вы на шлюпке доставите на мой бриг, где вам выдадут расписку в получении этих денег. Второе. Для меня — ваша казнь на том самом месте, где была обезглавлена маркиза. Третье. Немедленное прекращение любых враждебных действий с вашей стороны. Король не сводил глаз со своего министра.
— Именем короля, я вынужден вам отказать, — отвечал Луиджи. — Вы будете схвачены не далее как через час.
— Если, в чем я сильно сомневаюсь, твоя атака увенчается успехом, — сказал Паоло, — у входа в пещеру ты обнаружишь труп своего господина. Только посмейте на нас напасть — и я застрелю моего собрата и кузена.
Луиджи был ловким малым.
— Каковы буду ваши указания, сир? — спросил он.
— Никаких атак! — воскликнул король. — Я попытаюсь договориться с Паоло. Пойдем, — бросил он юноше и, повернувшись к Луизе, сказал: — Идите! Вернетесь, когда я вас позову.
Совещание шло с обеих сторон.
Королю был готов сдать министра — ему был нужен лишь предлог.
— Послушай, — сказал он Паоло, — я хочу провести эксперимент, который, возможно, позволит нам тотчас же прийти к согласию; дай мне четверть часа.
— Хорошо! — промолвил Паоло, уловив ход мыслей короля.
Пока Франческо вроде как договаривался с Паоло, Луиджи совещался с Иаковом, который последовал за колонной верхом на осле.
Министр слово в слово пересказал еврею разговор, состоявшийся у него с королем и Корсаром.
— Стоит вам дать слабину, — промолвил Иаков, — и вы труп. Игра короля ясна как день: он прикажет вам вернуться в Неаполь, и, если вы повинуетесь, для вас все будет кончено. Письмо, посланное королем какой-либо влиятельной персоне, человеку, с которым вы пребываете в конфронтации, прояснит ему ситуацию и необходимость вами пожертвовать; ваш соперник арестует вас, и вы будете немедленно казнены.
— Тут я склонен с вами согласиться, — сказал Луиджи, — но со всем уважением должен заметить, что я тоже не лыком шит. Гора окружена. Я все держу под контролем: никто не сможет ни войти, ни выйти из пещеры без моего на то разрешения. Вскоре подобная ситуация Паоло начнет надоедать и, надеюсь, все закончится тем, что он убьет короля.
— Ловкий ход, — прошептал старый еврей.
— Я сейчас хозяин ситуации и обещаю вам, что Паоло окажется в тюрьме еще до возведения на престол преемника Его Величества.
