— Кто? — спросили мы в один голос. Кроме Ежика, конечно.
— Твари, — повторил Вартан. — Похожи на людей, но совсем не люди. Очень страшные.
— Мутанты? — предположил Игорь.
— Нет, — энергично помотал головой Вартан. — Мутанты — тоже люди, только другие. Но это были не люди, я уверен. Они меня не увидели — было очень темно. А я заметил их первым и успел спрятаться в лесу.
— Как они выглядели? — спросил Костя.
— Не могу сказать точно, — замялся Вартан. — Я же говорю: было очень темно и я смотрел на них издалека. Длинные руки, большие головы наклонены вперед…
— Обезьяны? — предположил Игорь.
— Нет! Что я, обезьян не видел! Они двигались совсем не так. Очень странно они двигались. Плавно и быстро. Как тени.
— Может, это и были просто тени? Может, ты просто ошибся в темноте? — задал я вопрос, но Вартан только презрительно фыркнул, не удостоив меня ответом.
— Что было дальше?
— Я рванул в лес и, конечно, заблудился. Это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. Тем более что солнце выходило из-за туч достаточно часто. Я клянусь, что должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но этого не произошло. Потом я стал замечать, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, я проплутал в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.
— Как же ты выбрался? — спросил Костя.
— Сам не знаю, — признался Вартан. — Когда меня оставила всякая надежда, просто поперся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. Короче говоря, часа через два я вышел на дорогу.
— А этих тварей больше не встречал?
— Нет, — сказал Вартан. — И ничуть о том не жалею… Ну, ладно, теперь пусть расскажет Профессор.
— Кое-что у нас совпадает, — начал я. — Например, дороги, которые заканчиваются нигде. На счастье, свою машину я вел очень осторожно и не разбил. Но несколько раз оказывался точно в таких тупиках, о которых говорил Вартан. Тогда я разворачивался и ехал обратно. Поскольку возвращаться туда, откуда я приехал, мне было заказано, я пытался отыскать обходной путь. Съезжал на лесные грунтовки. Машины по ним не ходили очень давно, и дороги оказались достаточно сносными. Выбирался на новое шоссе и вновь утыкался в тупик. С солнцем тоже происходило что-то не то — тут я Вартана понимаю очень хорошо. Мне вдруг казалось, что солнце находится вовсе не там, где ему положено быть в это время суток. Честно говоря, особо над этим я тогда не задумывался, все-таки главным ориентиром для меня служили дороги. Обе ночи я провел на просеках. Ничего необычного не заметил и выбрался к вечеру второго дня.
— Насчет солнца и у меня совпадает, — сказал Костя. — Но боюсь, кроме этого мне рассказать почти нечего. Меня тогда действительно здорово оглушило. Я даже не знаю, сколько там провалялся. Воспоминаний у меня почти не осталось — так, сны какие-то, бред. Хотя и странный. Я словно плыл — не по воде, нет! — просто в пространстве, плавно и медленно. Вокруг мелькали непонятные тени, раздавались странные звуки, а потом я снова полностью отключался. Окончательно очнулся на лужайке. Лес вокруг был самый обычный. И я тоже, как Вартан, поплутав немного, пошел на звук автомагистрали. А когда вышел, узнал, что отсутствовал четверо суток, хотя по моему внешнему виду сказать этого было нельзя. Я имею в виду, что голодный был, конечно, страшно, но не исхудавший.
— Это ни о чем не говорит, — произнес Игорь. — В коме жизненные процессы сильно замедляются.
— Ну а ты что нам расскажешь? — спросил Костя.
— К сожалению, тоже немного. Я пробыл на Территории меньше всех вас — всего один день. Хотя, для того чтобы заразиться, этого вполне достаточно.
— Как ты туда попал?
— Да так… случайно, — смутился Игорь, потом немного подумал и решительно продолжил: — Попал туда по глупости. Я просто устал и хотел… да ничего я уже не хотел. В общем, просто пошел и все, не собираясь возвращаться. Такой вот оригинальный способ суицида. Я шел без дороги и без цели до тех пор, пока не услышал… вернее, не почувствовал нечто такое, что меня жутко напугало. Я не знаю, боялся ли я когда-нибудь в жизни настолько сильно. Наверное, все же нет. Я даже не знаю, как вам объяснить… Словом, в какой-то момент впереди, совсем недалеко от меня оказалось что-то страшно чужое. Равнодушное и одновременно очень опасное.
— Ты видел, что это? — нетерпеливо перебил Игоря Вартан, но тот отрицательно покачал головой.
— Нет. Я только слышал его мысли… или то, что заменяет ему мысли. Но этого оказалось достаточно. Я упал на землю и пополз назад, задыхаясь от ужаса. Ну а потом бросился бежать. Вот, собственно, и все. На солнце и на все прочее я внимания не обращал. Не до того было.
— Вот видите! — воскликнул Вартан. — У нас с Игорем тоже совпадает! Только он услышал, а я увидел своими глазами!
— Что же это за дрянь такая? — озадаченно сказал Костя.
— Думаю, мы очень скоро это узнаем, — пожал я плечами. — Для полноты картины нам не хватает только рассказа Ежика. Но, боюсь, его мы не услышим.
Мы все посмотрели на Ежика, который ковырял что-то щепочкой, склонившись к самой земле. Ощутив всеобщее внимание, он выпрямился и улыбнулся.
— Интересно, что же ты нам мог бы рассказать, Ежик? — проговорил Костя.
— Ежик хочет кушать, — радостно объявил тот. — Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.
— Он мудр, наш Ежик, и я полностью поддерживаю его предложение, — тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.
Пока он с увлечением готовил импровизированный стол, Костя исчез за деревьями. Видимо, он хотел осмотреть ближайшие окрестности, чтобы убедиться, что во время завтрака нам ничего не будет угрожать. Мне не нравилось, что он ушел один. Но, прежде чем я успел обеспокоиться по настоящему, мы услышали его крик:
— Ребята! Сюда!
Схватив оружие, мы бросились на зов. Долго бежать не пришлось. Прорвавшись сквозь кустарник, мы увидели Костю. Подошли и встали рядом с ним, глядя на серебристую сигару самолетного фюзеляжа, косо застрявшую меж деревьев, обломки обшивки и крыльев, разбросанные повсюду.
— Двадцать первый МИГ, — сказал Костя. — Вот оно, значит, как…
* * *
Лес, наконец, изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные шли по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата взрослого мужчины, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился их выключить. В случае обнаружения опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.
