— Так в каком направлении мы двинемся дальше? — спросил Вартан. — По солнцу или по компасу?
— Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, — сказал я. — Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. То есть туда, куда указывает стрелка.
— А я предлагаю другое! — энергично воскликнул Вартан. — Мы и так уже забрались достаточно глубоко на Территорию. Здесь нас уже невозможно контролировать извне. Поэтому я предлагаю вообще никуда не ходить. Посидим здесь дня три-четыре, отдохнем, грибочки пособираем, а потом вернемся обратно. Нужны им пробы земли — пожалуйста, притащим отсюда сколько угодно! И овцы сыты и волки целы. То есть, наоборот. На кой черт нам вообще рисковать?!
— Это тоже возможный вариант, — пожал я плечами. — Вопрос лишь в том, где риск больше.
— Что вы имеете в виду?
— Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, — принялся терпеливо объяснять я. — Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.
— Кто он? — спросил Вартан. — Что выбирать?
— Он — это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например, сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…
— Меня — нет, — возразил Костя. — Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.
— Пожалуй, я соглашусь с Костей, — подал голос Игорь. — Сидеть здесь представляется мне довольно глупым.
— А я останусь! — заупрямился Вартан. — Профессор, вы с ними или со мной?
— Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.
— И Ежиком, — внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ежик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.
— Идти туда, — убежденно сказал Ежик, показывая рукой почти точно на север. — Ежик пойдет, Игорь тоже пойдет…
— Почему туда? — спросил его Игорь.
— Нужно! Там… там… — Лицо Ежика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то очень с его точки зрения важное. — Нужно! — твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.
— Ну, если и Ежик так считает, сомнений быть не может, — с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.
— Вот-вот, — злорадно заметил он. — Теперь вообще все как обычно. Нами всегда «ежики» управляли, а мы всегда их слушались, потому и сидим теперь в глубокой…
— Да ладно тебе, Вартан. — Костя добродушно похлопал его по плечу. — Вместе сидим, вместе и выбираться будем. Так оно проще. А Ежика всякими глупыми сравнениями не обижай.
— Да я и не собирался, наш Ежик тут вообще ни при чем. — Гнев Вартана, как всегда, испарился очень быстро, одевать свой рюкзак он начал первым и раньше всех был готов к продолжению пути.
Костя тоже взялся за рюкзак, но внезапно резко выпрямился. В руке его, будто сам собой, появился пистолет, ствол был направлен в лесную чащу, откуда к нам с треском сломанных ветвей и топотом приближалось нечто массивное и многоногое. Мы тоже выхватили оружие и теперь с тревогой ждали развязки. Только Ежик оставался совершенно спокоен. Он смотрел на нас с озадаченной улыбкой, не понимая, что же могло нас так взволновать. Кусты раздвинулись, пропуская поток существ, сбившихся в плотную массу, словно овечья отара. Ростом существа не превышали собаку среднего размера, но выглядели значительно массивней. Покрытые клочковатой бурой шерстью, пригнув к земле короткие морды с торчащими вверх клыками, они бежали ровной рысцой, не обращая на нас никакого внимания. Их было около четырех десятков, точнее сосчитать я не сумел. Прошло несколько секунд, и стадо скрылось. Еще некоторое время мы слышали топот и треск, а потом все кончилось.
— Свиньи, — с нервным смешком сказал Игорь. — Просто стадо диких свиней.
— Что-то не видел я никогда таких свиней, — возразил Костя. — Ты лапы у них разглядел? Это же именно лапы, а не копыта. И ушей я у них не заметил.
— Я вообще ничего не заметил, — признался Вартан. — Думал только о том, как бы они на нас не кинулись.
— Мне тоже вначале показалось, что это свиньи, — сказал я. — Только они действительно очень странные.
— Может, это тоже последствие болезни? — предположил Костя. — Мутации и прочее…
Я только пожал плечами. Человеческие болезни за редким исключением не передаются животным, и наоборот. Но здесь, на Территории, я был готов допустить все что угодно.
— А Ежик их совсем не испугался, — заметил Игорь. — Словно старых знакомых встретил.
— Ежик нам еще не один сюрприз преподнесет, я это чувствую, — сказал Костя, и тут я с ним был совершенно согласен.
Поднявшийся легкий ветерок постепенно разгонял утреннюю марь. Солнце уже поднялось выше вершин деревьев, и сквозь плотное сплетение верховых ветвей на землю пробились солнечные зайчики. На узкой прогалине мы вышли из тени и сразу ощутили жар солнечных лучей, необычный для этого времени года. С погодой нам просто везло. Прислонив ладонь ко лбу козырьком, я взглянул на светило и сбился с шага. Ноги мои мгновенно ослабли, в горле пересохло.
— Стойте! — сказал я. Вернее, попытался сказать. На самом деле из моего горла вырвался лишь какой-то нечленораздельный хрип. Тем не менее все меня услышали и поняли.
Вероятно, в тот момент я имел довольно жалкий вид, потому что был действительно невероятно потрясен.
— Солнце! — сказал я, тыча пальцем вверх. — Смотрите, это же вовсе не наше Солнце!..
* * *
Чужое это было солнце. Красный шар раза в полтора больше привычного светила висел над нашими головами, окрашивая в тревожные багровые тона траву и странные листья деревьев. Чужих деревьев, понял я в мгновенном озарении. Конечно же никакая мутация не могла настолько исказить генотип растений всего за десяток лет. Такие деревья на Земле просто не растут. Это была не Земля…
Чтобы прийти к тому же выводу, моим друзьям понадобилось намного больше времени. Умственные способности тут ни при чем. Меня не перестает поражать странное свойство человеческой психики, не позволяющее сделать и принять сразу единственно возможное заключение на основе совершенно очевидных фактов. Люди слишком часто отказываются верить даже в то, что видят собственными глазами. Им мешает эгоизм, или излишняя самонадеянность, или страх, которому они стыдятся поддаться, или тот же страх, с которым они не способны совладать.
