— Больно, — сказал он детским голосом.
Все время схватки скованные существа неподвижно просидели на земле в одинаковых склоненных позах, прикрыв головы лапами. Потом один из них приподнял голову, огляделся и осторожно вытянул конечность в сторону Ежика.
— Суи, — произнес он. Именно произнес! Этот звук не мог быть аналогом ни мяуканью, ни рычанью — ничем иным, кроме осмысленного слова. И, клянусь, интонация его была совершенно человеческой, что поразило меня настолько же сильно, как и все происшедшее до этой минуты.
Я выбрался из кустов одновременно с Вартаном и Костей, потрясенных ничуть не меньше меня.
— Суи, — снова сказало существо, и вслед за ним те же звуки повторил сидевший рядом:
— Суи!
— Суи! — проговорил следующий, а затем другой:
— Суи! Суи! …
* * *
Когда миновал шок, вызванный встречей с чудовищами и страшной гибелью Лечи, отряд успел удалиться от разрушенной деревни достаточно далеко, чтобы думать о возвращении. Но поглядывая на Джамала — единственного из них, кому посчастливилось стать обладателем драгоценного трофея, каждого бойца рано или поздно охватывала досада за излишнюю поспешность. Их миссии не было бы никакого ущерба, если бы Бессмертные потратили совсем немного времени для собственной выгоды. Никому из правоверных не возбранялось сделаться богатым. Ни Создатель, ни его пророк никогда не возводили бедность в достоинство. Конечно, жизнь воина сладка не только победой над врагом, но и ожиданием райских кущ, наполненных предназначенными лично для него прекрасными девственницами, но кто возразит против того, чтобы начать знакомиться с традициями рая еще в этом мире, девственницы которого также вполне достойны самого пристального внимания.
Эта досада рано или поздно обращалась на командира: именно он заставил их так спешить и не сделал даже попытки изловить в окрестном лесу две-три твари, чтобы выяснить, откуда здесь берутся изумруды. Ибрай все чаще ловил на себе неодобрительные взгляды то с одной, то с другой стороны, отлично понимая их смысл. Никто не заговорил с ним об этом напрямую ни во время марша, ни на стоянке. Отчасти потому, что все достаточно сильно устали, но также и по той причине, что закваска недовольства еще не достигла нужного градуса. Но Ибрай был опытным командиром и не собирался дожидаться, пока это случится и Ходжа увидит, что он не способен держать отряд в подчинении.
Поэтому, когда на следующем переходе одна из двоек разведчиков, двигавшихся параллельным маршрутом, обнаружила еще одну деревню серых в стороне от главного направления их движения, Ибрай тут же распорядился повернуть. Услышав это, Бессмертные воодушевились. Обида на командира была немедленно забыта. Каждый из них надеялся, что теперь обязательно повезет и ему. Ибрай сам думал о том же и спланировал атаку гораздо более тщательней. Основная рация по-прежнему не работала. Хотя атмосферные помехи исчезли, эфир был абсолютно чист на всех частотах. Зато личные «уоки-токи» вновь можно было использовать и это упрощало руководство опрацией.
— Окружить деревню со всех сторон, — распоряжался Ибрай. — Гранат больше не тратить, их и так осталось у нас немного. Распределиться по двое — по трое на каждый дом, врываться внутрь одновременно по моему сигналу. Во имя Создателя, стреляйте точно, эти твари слишком быстры. И постарайтесь хотя бы нескольких взять живыми — нам понадобятся пленники.
Он не думал о том, как и на каком языке станет с ними разговаривать, потому что знал, что язык боли понятен всем — чистым и нечистым, благородным и низким. Поймут его и серые обезьяны.
Ходжа не возражал против решения Ибрая. Он вообще ни разу не пытался вмешиваться в его руководство отрядом. Лишь негромко напомнил Ибраю, что Шадри и Усману, носильщикам и хранителям контейнеров, не стоит принимать участия в нападении, после чего скромно отошел в арьегард. Сам Ибрай решил не участвовать в штурме — командир и так должен получить свою долю. Он остался руководить с ветви могучего дерева, откуда весь поселок серых был как на ладони. Деревня выглядела такой же тихой и безлюдной, как предыдущая, но на этот раз Ибрай, тщательно осмотревший ее в бинокль, не заметил ни одного дымка, ни единого движения. Еще больше его обеспокоило то, что отверстия-входы в жилища были почему-то открыты. Однако Бессмертные уже добрались до рубежей атаки и, затаившись, ждали сигнала к ее началу. Ибрай небрежным движением выхватил пистолет, выстрелил в воздух, потом спрыгнул на землю и неторопливо зашагал сквозь кустарник к месту действия.
Как ни странно, в ответ он не услышал ни одного выстрела. Неужели Бессмертные сумели обойтись одними клинками? Впрочем, тела серых выглядели настолько слабыми, что вряд ли они могли оказать серьезное сопротивление закаленным бойцам. Если бы не их дьявольская быстрота… Ибрай ощутил легкое беспокойство. Скорость порой оказывается самым надежным оружием — как нападения, так и защиты. Побеждает тот, кто быстрее, и тогда становится не важно, у кого из противников мощней и совершенней вооружение. Тревога Ибрая усиливалась, заставив его перейти на быстрый бег, но, выбравшись из кустов, он немедленно успокоился. Все Бессмертные были целы и невредимы. Они растерянно бродили между хижинами, перебрасываясь короткими репликами, в которых Ибрай услышал разочарование.
— Здесь никого нет, Ибрай, — бросился ему навстречу Ахмад. — Совсем никого. Их очаги холодные, деревня давно покинута.
— Серые куда-то ушли, — хмуро сказал Муса. — В хижинах все перевернуто вверх дном, мы нашли одного мертвого, он уже начал вонять и у него на шее нет камней.
— В их домах есть норы? Ты туда заглядывал?
— Норы совсем неглубокие и там тоже никого нет.
Ибрай услышал радостный возглас. Из ближайшей хижины вылез Фазыл, размахивая поднятым вверх кулаком.
— Я нашел камень!
Его тут же окружили товарищи.
— Хороший камень! — радовался Фазыл, показывая свою находку.
— Только один камень, — разочарованно сказал Ахмад. — И очень маленький. Нас кто-то опередил. Интересно бы знать кто?
— Значит, они не ушли, — уверенно заключил Ибрай. — Их увели отсюда те, кто пришел раньше.
— Что же нам теперь делать? — растерянно спросил Фазыл и посетовал: — Мы напрасно не осмотрели норы в той деревне, после того как бросили туда гранаты. Может быть, нам следует вернуться и получше все проверить?
Ибрай нахмурился.
— Мы не за этим шли сюда, Фазыл. Из-за этих камней ты совсем забыл о нашей миссии и мне это совсем не нравится.
Фазыл смутился и быстро спрятался за спинами бойцов.
— Мы пойдем дальше и выполним то, что нам поручено, — объявил Ибрай, бросив короткий взгляд в сторону как всегда невозмутимого Ходжи. — У каждого из вас будет все, что он только пожелает, когда священная война закончится нашей победой. Помните об этом! Сейчас все могут немного отдохнуть.
Отойдя вместе с Джамалом и Ахмадом немного в сторону, Ибрай развернул на земле карту и некоторое время внимательно разглядывал.
