— Сжег?
— Серый прыгнул, но не смог достать, потому что ему мешала общая цепочка. А белоголовый направил на него свою палку, и серый сразу весь загорелся. Он закричал и умер, но продолжал гореть. Это произошло очень быстро, я бы даже не успел пересчитать пальцы на своих руках. Потом белоголовые воины погнали остальных дальше, и те больше не сопротивлялись. Они очень сильно испугались того, что случилось с их товарищем.
— А ты? — спросил Ибрай без усмешки.
— Я? Нет! — Джамал не обиделся вопросу. Разве что удивился. — Отрубить голову можно гораздо быстрее, чем сжечь. Думаю, белоголовые воины этому просто не обучены. Мне кажется, что они вообще плохо умеют воевать. Мы можем захватить их поселок одним ночным броском несмотря на их палки. Ты же знаешь, что огнемет хорош только в ближнем бою.
Ибрай давно научился слушать и думать одновременно. А также, слушая, готовить и принимать решения — командир непременно должен уметь это делать. Поэтому его ответ созрел едва ли не раньше, чем Джамал закончил свой рассказ.
— Белоголовые берут в плен серых обезьян и увозят их. Мы тоже хотели захватить серых в плен. Но мы ничего не знаем о белоголовых. Конечно, мы сможем убить их и всех их пленников, Джамал, я в этом не сомневаюсь. А что дальше? Зачем нам воевать со всеми сразу и затевать вражду с теми, кто может стать нашим союзником? Это неразумно. К тому же ты, надеюсь, помнишь нашу главную задачу: узнать и вернуться! Сначала нужно попытаться поговорить с белоголовыми.
— А если они примут нас за врагов и сразу захотят сжечь своими палками? — с сомнением спросил Джамал.
— Чтобы они этого не сделали, мы должны показать, что у нас нет враждебных намерений.
— Как?
— Может быть, мы поймаем несколько серых обезьян и подарим им.
— Тогда лучше поймать несколько русских? — предложил Джамал. — Серые обезьяны слишком быстро бегают.
— Где ты найдешь русских, Джамал?! — с досадой сказал Ибрай. — Разве ты еще не понял, что их земли давно уже кончились. К тому же среди русских немало таких, у кого тоже белые волосы, которые совсем не нужно красить. Белоголовые должны сразу догадаться, кто друг, а кто враг. Что же касается быстроты обезьян, то ты забыл о том, что еще никто не убежал от пули. Нужно только лучше целиться. Если мы опять найдем деревню серых, напугаем их, а потом станем выкуривать из нор дымом, никто из них не сумеет убежать. Особенно если стрелять по ногам.
— А если белоголовым тоже нужны камни? — не сдавался упрямый Джамал.
— Сначала мы узнаем, что им нужно, а потом решим, как поступить, — ответил Ибрай, которому этот спор уже начал надоедать. — Я еще раз напомню тебе, Джамал, что мы пришли сюда отнюдь не за камнями. Поэтому иди на пост и продолжай смотреть очень внимательно!
Когда Джамал ушел, Ибрай подумал, что напрасно поспешил назначить его своим заместителем. Джамал рвался не только к деньгам и славе, но и к власти. Он жадно искал и запоминал ошибки своего командира. Однако он был недостаточно умен и не способен был понять, что Ибрай все прекрасно понимает. Также он был недостаточно опытен, потому не знал, какие внезапные потери может понести отряд в таком трудном походе. Обдумав эту мысль еще раз, Ибрай улыбнулся и снова задремал.
* * *
Светило стояло все еще достаточно высоко, хотя часы на моей руке показывали уже около десяти вечера. Более того, по моим наблюдениям, за все время нашего путешествия оно вообще очень мало передвинулось на небосклоне. Здешние сутки были явно продолжительней земных, но насколько? Мы были на ногах уже более шестнадцати часов, и усталость давала себя знать. Когда мы добрались до конечной точки маршрута, мне показалось, что я не в состоянии больше сделать ни шага. Впрочем, до настоящего отдыха было еще далеко.
В деревне нас встречали. Подчеркну: встречали именно нас, людей, и явно не как врагов. Четыре десятка обитателей поселка (точнее, я насчитал их сорок семь) ждали нас возле первых строений — низких куполов, слепленных из земли или глины. Не думаю, что серые обладали способностью общаться друг с другом на расстоянии, скорее всего кто-то из бывших пленников был послан вперед, дабы предупредить о прибытии остальных. В числе ожидавших были самки — они отличались от самцов довольно развитыми грудными железами. Я отметил это с подсознательным удовлетворением, мгновенно перешедшим в область сознательного: любая деталь, делающая серых похожими на нас, меня как бы успокаивала. Потому что запах — жуткий запах их тел, усиленный этим сбившемся в кучу множеством, ощущался сейчас невероятно сильно. Конечно же я постараюсь к нему привыкнуть, но дастся это мне нелегко. Я видел, что никто из моих спутников не испытывает подобных затруднений, тут все дело было в индивидуальном восприятии.
Те, кто шли с нами — за исключением носильщиков Ежика, — тут же просто смешались с толпой встречавших, при этом я не заметил никаких признаков эмоций по поводу факта встречи.
Носилки с Ежиком осторожно положили на землю. Толпа аборигенов молча и одновременно, будто по неразличимой нашим слухом команде, приблизилась к нам, остановившись примерно в трех метрах. Вперед вышел серый, одетый в отличие от своих соплеменников более основательно. Его тело от горла до земли скрывалось под длинной накидкой. Кожа на безволосом лице была испещрена глубокими морщинами, свидетельствовавшими, полагаю, о весьма почтенном возрасте. Остальные аборигены затихли, внимательно наблюдая за происходящим. Патриарх неспешно приблизился и остановился всего в шаге, обдав меня волной запаха своего тела. Полы накидки распахнулись, открыв нитку крупных темно-зеленых камней на шее. Патриарх медленно протянул ко мне руку. На узкой морщинистой ладони лежал небольшой плод, напоминающий мандарин. Треугольные немигающие глаза внимательно смотрели на меня с неподвижного лица. Осторожно, избегая резких движений, я взял с ладони подношение. Существо отступило, шагнуло к Косте, и та же церемония повторилась теперь с ним. Затем наступил черед Вартана и Игоря.
— Мы должны это съесть? — поинтересовался Вартан.
— Желательно, — подтвердил Костя, понюхал плод, откусил кусочек и немного пожевал.
— На вкус ничего, — сообщил он. — Немного похоже на фейхоа, хотя слегка горчит. Надеюсь, живот болеть не будет.
Остальные существа следили за нашими действиями очень внимательно. Превозмогая себя, я тоже откусил кусок. Вкуса я толком не разобрал, но Костя оказался прав хотя бы в том, что было не противно. Серые оживленно зашевелились, зашелестели на своем птичьем языке. Видимо, церемония встречи прошла как надо. Существа вновь подняли носилки с Ежиком и внесли в ближайшее жилище. Я шагнул было туда же, но старик в накидке удержал меня за плечо и легонько потянул к другому куполу.
— Нет, друг, ты уж извини, мы должны быть вместе, — сказал я, осторожно освободился и показал жестом, что намерен последовать за Ежиком.
Старик секунду помедлил, а потом коротко наклонил голову, что я счел знаком согласия и не ошибся: задержать меня он больше не пытался. Чужой запах внутри жилища шибанул мне в ноздри, он был настолько силен, что на миг я испытал головокружение. Мрак здесь не был абсолютным: несколько странных источников скудного, бледного света на стенах прореживали темноту, но чтобы глаза привыкли к резкой перемене освещенности и я смог осмотреться, потребовалось некоторое время.
