В хижине не было ничего, что могло бы сойти за самую примитивную мебель. Обрывки шкур или ткани устилали пол, куча каких-то палок у стены и плоский камень в центре — вот и все, что мы увидели. Возле Ежика, снятого с носилок и уложенного на охапку шкур, хлопотали двое серых. На нас они внимания не обратили. Мы молча расселись вдоль стены. Только теперь я ощутил, насколько сильно устал. Каждая клеточка моего тела взывала об отдыхе. Мои товарищи чувствовали себя так же. В бледном свете «ламп» их лица выглядели совершенно изможденными. Я принялся разглядывать один из светильников. Он представлял собой прозрачный мешок вроде рыбьего или бычьего пузыря, наполненного жидкостью, которая светилась слабым, слегка пульсирующим светом. Стенки пузыря оставались совершенно холодными. Это была фосфоресценция, свет рожденный деятельностью живых микроорганизмов.
Отвлеченный этим маленьким исследованием, я пропустил нечто более существенное. Краем глаза я уловил короткое движение, а когда повернулся, обнаружил, что один из серых врачевателей исчез. Мои спутники находились в таком же замешательстве. Он не мог воспользоваться выходом — Костя сидел на его пути.
— Куда он делся? — ошеломленно спросил Вартан. — Ты видел, Игорь?
— Нет, — сказал тот. — Я на секунду отвернулся.
— А вы, Профессор? Костя?
Нам тоже нечего было ему ответить.
— Но я его слышу, — сообщил Игорь. — Он где-то рядом, неподалеку.
Эта маленькая загадка разрешилась спустя минуту. Часть пола шевельнулась, из-под шкуры, прикрывающей подземный лаз, в центре хижины, совершенно незаметный в полумраке жилища, появился серый. Он нес что-то в сложенных горстями ладонях осторожно и бережно, как носят последние капли воды в пустыне. Второй врачеватель тем временем осторожно приподнял Ежика и раскрыл ему рот.
— Чем они его кормят? — прошептал Костя. — Отравят Ежика, к черту!
— Не нужно им мешать, — шепнул я в ответ. — Пусть делают то, что считают нужным.
Мы услышали, как Ежик вздохнул, негромко кашлянул и что-то неразборчиво пробормотал, после чего вновь наступила тишина. Сеанс лечения на том и закончился. Серые уложили Ежика на прежнее место и, один за другим, покинули хижину, плотно закрыв за собой обтянутую шкурами деревянную дверь-затычку. Мы немедленно бросились к товарищу. Он спал или находился в беспамятстве, но дыхание его было ровным и глубоким, что укрепило в наших сердцах надежду на благополучный исход. В любом случае нам оставалось только надеяться и ждать. Я решил, что хозяева деревни предоставили нам возможность долгожданного отдыха и не появятся до утра, но ошибся. Одни мы оставались недолго. Дверь-затычка раскрылась, и житель деревни, один из тех двоих или другой — пока еще я не способен был отличать их друг от друга, — внес в хижину большое круглое блюдо с плодами, корешками и непонятными кусочками, которые, видимо, предназначались в пищу. Он положил блюдо на плоский камень и тут же вышел.
— Вот и ужин подоспел, — хмыкнул Костя, взял с блюда кусочек, понюхал с сомнением и положил на место. — Чего-то мне этого не хочется. Давайте лучше поужинаем консервами.
— Тогда они на нас обидятся и завтра самих съедят, — пообещал Вартан. — Разве ты не знаешь, как поступают с теми, кто неправильно себя ведет? Забыл историю мореплавателя Кука? Следующих гостей будут угощать блюдом, приготовленным уже из Кости.
— Это будет только завтра. — Костя распаковывал свой рюкзак.
Отчасти Вартан был прав. Обижать хозяев не следовало. И хотя Костя к дарам за ужином так и не прикоснулся, мы с Игорем и Вартаном ими не погнушались. Ничего ужасного в еде серых не обнаружилось. Хотя Вартан пару раз посетовал насчет отсутствия в наших запасах пряностей.
Мы поели, а потом заснули одновременно и быстро. Моя последняя мысль была о том, что здешнее освещение вряд ли выключается на ночь…
* * *
Эта охота беловолосым особенно удалась. По узкой и извилистой лощине, что выводила на равнину к масджиду, они вели на этот раз более десятка скованных цепочками серых обезьян. «Как же они их ловят?» — невольно удивился Ибрай. Несомненно, причина успеха заключена в особом оружии белоголовых, с которым тоже нужно будет познакомиться как можно скорее.
Бессмертные залегли в кустах на склонах лощины и ждали начала операции. Ибрай гордился своим планом. Чтобы познакомиться и подружиться с хозяевами масджида, совсем не обязательно гоняться по здешним лесам за этими быстрыми обезьянами. Пусть ловят другие, те, кто может их поймать, Бессмертным достаточно лишь привести добычу. Ибрай излагал свой план, ощущая молчаливое одобрение бойцов. Сегодня воины слушали Ибрая не просто как назначенного имамами командира, а как настоящего вождя. Лишь на лице Джамала он безошибочно уловил тень недовольства. Ибрай не удивился. Его план был настолько прост и очевиден, что Джамал мог и сам до него додуматься первым — Ибрай бы немедленно принял его предложение, поскольку иных не могло быть. Но Джамал не додумался и ему оставалась только зависть.
Пленных обезьян вели под конвоем десять хозяев масджида. В руке каждого поблескивал стержень длинной сантиметров тридцать. Жаль, что возможностей этого оружия Ибрай не знал, это вносило в его план некоторый элемент неопределенности. Но хотя он давно научился относиться к неизвестной опасности с осторожностью и уважением, сейчас этот фактор не имел особого значения. Белоголовых было всего десять против двадцати шести испытанных бойцов Ибрая. В подобных схватках всегда побеждает тот, кто атакует первым. Это правило работает под любым солнцем. Белоголовых конвоиров нужно было убить очень быстро и незаметно. Первой сработает снайперская винтовка Ахмада. Выстрел из нее — легкий хлопок, едва различимый слухом, — свалит последнего беловолосого, и тогда остальные сбегутся к нему, выяснить причину падения. Это естественная реакция любого народа, не успевшего привыкнуть к битве с настоящими воинами, они собьются в кучу, образовав удобную коллективную мишень. Тогда их нужно будет всего-навсего убить, закопать тела, а пленных обезьян доставить в масджид под собственной охраной. Если даже не удастся обменять обезьян на камни, Бессмертные получат время, чтобы убедиться, годятся ли белоголовые в союзники и что полезного может принести истинно верующим такой союз. Операция должна была начаться в тот момент, когда беловолосый, идущий первым, поравняется со сломанным ветром деревом. Колонна серых пленников и беловолосых конвоиров приближалась к намеченной точке, и Ахмад уже прильнул к окуляру своей винтовки, но все произошло совсем не так, как планировал Ибрай.
По обе стороны от колонны вспухли фонтанчики дерна и земли, в почве одновременно открылись норы, из которых горохом посыпались серые. В воздухе мелькнули десятки крохотных стрел, выпущенных серыми с помощью коротких духовых трубок. Но, несмотря на всю неожиданность, атака на первой стадии оказалась не слишком эффективной. Лишь один беловолосый, схватившись за лицо, со стоном повалился наземь. Остальных от стрел надежно защитила одежда. Беловолосые были неплохими воинами, они не растерялись, не поддались панике и отреагировали практически мгновенно. Словно по неслышной команде они натянули на головы капюшоны и вскинули стержни. Огненные клубки ударили в нападавших, вырывая из серых тел ошметки горящей плоти. Почти каждый выстрел белоголовых находил свою цель, однако нападение не остановилось. Серых было намного больше, они рвались вперед с яростным упорством. Один из белоголовых был сбит несколькими прыгнувшими на него телами, другой, выронив оружие, с воплем закрутился на месте, высоко вздергивая пораженную отравленной стрелой руку.
