В тот самый момент случилось происшествие, которое чуть не уничтожило все надежды на взаимовыгодное сотрудничество с белоголовыми. Один из контейнеров — то ли по неловкости, то ли по умыслу переносчиков — грохнулся боком на землю. От удара крышка контейнера отлетела в сторону, открыв его содержимое. Там была какая-то дрянь — слой земли, из которой торчали уродливые желтые корни. Но оплошавших носильщиков, к удивлению Ибрая, озаботило вовсе не то, чтобы исправить свою неловкость. Один из них тут же бросился к раскрытому контейнеру и приник лицом к земле. Ибрай вздрогнул от отвращения, но спустя мгновение понял, что белоголового интересовала вовсе не почва, а те самые уродливые корешки, из нее произрастающие.
Белоголовый рвал корешки зубами, не прибегая к помощи рук, рыча и хохоча одновременно. Второй растерянно переминался рядом, не делая попыток остановить товарища или присоединиться к нему. Все это продолжалось очень недолго. На месте происшествия появился офицер и солдаты, нарушителя жестокими ударами сбили на землю, заковали в наручники и потащили прочь. Еще несколько белоголовых кинулись закрывать порушенный контейнер, однако Джамал, стоявший совсем рядом, успел прежде. Наклонился, подобрал один из отлетевших в сторону корешков и сунул в рот. Офицер белоголовых что-то яростно выкрикнул, и к Джамалу, выхватывая огненные стержни, бросились солдаты. Бессмертные отреагировали немедленно и одновременно. Отряд ощетинился автоматными стволами, Бесмертные готовы были убивать, не дожидаясь команды.
На какое-то время все замерли. Потом тот белоголовый, который выглядел начальником среди остальных, шагнул вперед и махнул рукой. Стволы огненных стержней опустились. Командир белоголовых медленно и почти торжественно приблизился к Джамалу, все еще продолжавшему пережевывать корешок. Белоголовый подошел почти вплотную, упершись грудью в срез наставленного на него автоматного ствола. Джамал сделал заключительный глоток и недоумевающе ухмыльнулся. Несколько десятков секунд Белоголовый внимательно смотрел в его глаза. Потом вдруг отпрыгнул в сторону, показал на его рот, потом на свой, затем скорчил страшную гримасу и согнулся пополам, изображая, по всей видимости, смертные муки.
Бессмертные смотрели на этот спектакль с возрастающим недоумением. Джамал тоже смотрел так же, хотя беспокойства в его взгляде было намного больше. Тем временем белоголовый прекратил свое представление и снова приблизился к Джамалу настолько, насколько позволял выставленный вперед «калашников». Некоторое время белоголовый вглядывался в глаза Джамала, словно собирался проникнуть в его душу. Протекли мгновения, показавшиеся Ибраю вечностью.
Затем белоголовый медленно качнулся назад и отступил, уходя с линии прицела. Сделал еще один шаг и еще… Джамал так же медленно убрал автомат и опустился на траву. Ибрай понял, что странный и неприятный инцидент можно считать завершенным.
«Не больше… на одну обезьяну…» Ибрай задумался. Тут он что-то не понял и решил уточнить.
— Одна обезьяна и два куска «полезной земли», — повторил он. — Мы принесем вам по четыре куска.
— Нет! — раздалось под шлемом и белоголовые вновь беспричинно заржали. — Два куска на каждую обезьяну. Не четыре и не три. Только два! Мы возьмем обезьяну без «полезной земли», но не возьмем ни одного куска, если не будет живой обезьяны.
Ибрай смахнул с лица пот, постаравшись, чтобы это выглядело незаметно. Несмотря на неприятное предчувствие, начавшийся день должен был окончиться неплохо. Смерть обезьяны в этом мире стоила немного, зато приносила убытки.
— Где можно найти «полезную землю»?
— «Полезная земля» есть там, где живут обезьяны. Они прячут ее под своими жилищами.
— Еще нам нужно ваше оружие, которое стреляет огнем, — вспомнил Ибрай. Ответ последовал немедленно:
— Оружие — нет! Камни — да!
Отказ звучал категорично, и Ибрай решил не настаивать. В конце концов то, что нельзя купить, всегда можно отнять, этот вопрос будет решен позже, камни сейчас были важнее.
Он сделал вид, что задумался, переглянулся с товарищами и выдвинул встречное предложение:
— Поймать обезьяну непросто. Еще труднее найти «полезную землю». Я хочу по пятнадцать за обезьяну и по десять за землю! И каждый камень должен быть вот такого размера! — Ибрай сложил большой и указательный пальцы колечком.
Новый взрыв хохота был ему ответом.
— Мы согласны, — сказал белоголовый, отсмеявшись. — Хорошим друзьям нужно платить по заслугам. Когда мы вернемся, мы привезем вам камни.
Ибрай насторожился.
— Когда вы вернетесь?
— Весной, — услышал он. — Утром. Примерно через шестьдесят ваших дней. Завтра.
— Значит, сейчас у вас нет камней? — уточнил Ибрай.
— Когда мы вернемся, то привезем много камней.
— Мы приводим обезьян, приносим землю и меняем их на камни, — твердо заявил Ибрай. Белоголовые должны были понять, что никаких отсроченных платежей в их отношениях быть не может.
На этот раз белоголовые не стали смеяться, а некоторое время совещались между собой, что Ибрай счел хорошим признаком: кажется партнеры начали, наконец, проявлять к нему уважение.
— Утром, — услышал Ибрай. — Завтра.
Это был конец переговоров или их тупик. Ибрай был очень разочарован. Белоголовые уходят отсюда очень скоро и вернутся только через два месяца, они не будут ждать, пока Ибрай наловит им обезьян. Бессмертным тоже придется идти домой и возвращаться сюда через два месяца. Срок небольшой, утешал себя Ибрай, он пролетит очень быстро. Зато удачная охота сделает всех сразу очень богатыми людьми.
— Что такое «полезная земля»? — задал он последний вопрос, заранее ожидая услышать в ответ смех. Однако белоголовые смеяться не собирались.
— В «полезной земле» растут… — Тут последовал совершенно бессмысленный набор звуков, короткая пауза, а потом железная шапка медленно перевела: — …«веселые корни». Обезьяны делают «полезную землю» под своими жилищами.
Вот теперь Ибраю все было ясно. «Веселые корни» — наркотик, нечто вроде опиума или гашиша. Обезьяны умеют выращивать его лучше других, поэтому белоголовые их ловят и заставляют работать. Тут было о чем подумать. Если это выгодный бизнес, Ибрай и сам мог бы им заняться. Вполне возможно, выгода от него намного превзойдет стоимость нескольких камней. Пожалуй, то что деловые отношения с белоголовыми откладываются на два месяца, даже неплохо. Есть время, чтобы попытаться самому понять, какую пользу можно извлечь из полученной информации.
— Хорошо! — сказал Ибрай. — Через два месяца мы встретимся здесь. А теперь мы хотим немного отдохнуть перед тем, как отправимся в обратный путь.
— Вы можете оставаться здесь, сколько вам нужно, — был ответ.
Один из белоголовых подошел к Ибраю и сунул ему в руку выпуклый диск из серебристого металла, уместившийся на ладони.
— Если вы не найдете этого места, когда придете в следующий раз, брегар подскажет дорогу, — сказал он. — Но ты должен держать его у своего тела.
