— Д-думаю, это наш последний выход на свежий воздух, — пробормотал Вартан. Голос его из-под повязки звучал крайне неразборчиво, но мы поняли.
Он шел первым — единственный, кто способен был отыскать верный путь в наступающей вселенской мгле. К счастью, дорога в поселок оказалась короткой, надеюсь, никто из нас не успел застудить легкие.
Мы поочередно пролезли сквозь узкую дверь жилища, очутившись в тепле, и смогли освободить лица от успевших смерзнуться лицевых повязок. Впрочем, тепло это было относительным — лишь в сравнении с открытым воздухом. Вряд ли температура здесь намного превышала нулевую отметку. Хаон вместе с Игорем ждали нас здесь — последние, из оставшихся наверху. Подняв крышку подземного лаза, он приглашающе взмахнул рукой и спустился последним, наглухо запечатав за собой вход…
* * *
Они тоже светились, эти странные грибы суи-хо. В полумраке обширной пещеры, освещаемой лишь лампами живого света, они были похожи на отражения звезд в глубоком пруду, составляя созвездия, скопления и галактики, меж которых неторопливо перемещались сваши. Я услышал писк новорожденного. Состоялись очередные роды новой зимы. Хаон передал ребенка матери, принял послед и уложил в междугрядье, присыпав ровным слоем земли.
— Не могу к этому привыкнуть, — прошептал Игорь.
— Нам и не надо привыкать, — сказал я. — Просто знай, что это происходит так и не может быть иначе. Их жизнь зависит от этих грибов (и наша, кстати, пока мы находимся здесь), а существование грибов точно так же связано с ними. Эти грибы становятся тем, чем они есть, только когда получают от сваши все продукты жизнедеятельности. Абсолютно все, вплоть до плацентарных белков. Таковы условия симбиоза. Эти недоделанные арийцы, белоголовые, к несчастью, во всем разобрались правильно, поэтому и охотятся за сваши. Грибы не растут без своих хозяев. Вернее, не приобретают целебных свойств.
— Лихой у них бизнес, — хмыкнул Вартан. — Уверен, бабки на нем наваривают сумасшедшие. Да и я бы сумел по миллиону в минуту зарабатывать.
Игорь сумрачно посмотрел на него, и Вартан, поперхнувшись, виновато отвел взгляд в сторону.
К нам бесшумно подошел Хаон и протянул глиняное блюдце с аккуратно разделенными на три крохотные горки порциями эликсира. Я взял свою и положил в рот и тщательно разжевал, привычно ощущая легкую горечь мицелия. Мои товарищи сделали то же самое. Эта процедура происходила ежедневно. Не знаю, какие опасности для нашего здоровья таил влажный сумрак подземных галерей, но отказываться от профилактики никто из нас не намеревался.
— Что-то Костя с Ежиком задерживаются, — озабоченно заметил Игорь. — Часов двенадцать уже отсутствуют.
— Костя нашел вход в карстовый лабиринт. Он считает, что до границы миров можно попытаться добраться под землей.
— Не заплутались бы, — вздохнул Игорь. — Сейчас я их совсем не слышу.
— С Ежиком не заплутается, — успокоил Вартан. — Ты же сам прекрасно знаешь. Ежик выведет откуда угодно. Пусть ищет, мне тоже не хотелось бы сидеть под землей целых три месяца. Чем-то это похоже на тюрьму. А вы как полагаете, Профессор?
Нет, так мне совсем не казалось. Хотя там, наверху, нас действительно стерег единственный, бессменный и самый надежный на свете сторож — восьмидесятиградусная стужа, убивающая, возможно, не так быстро, зато столь же эффективно, как пуля охранника. Для тюрьмы подземная страна, укрывшая нас, была слишком обширна. То, что происходило здесь, внизу, чрезвычайно занимало меня и никто не ограничивал меня в постижении происходящего. Я чувствовал — и не мог в том ошибаться — что сумеречное пространство сваши хранит много загадок, ответы на которые смогут изменить очень многое в моей жизни. Да и не только в моей.
— И все же их отсутствие меня беспокоит, — начал Игорь, но в этот момент его перебил возглас Вартана:
— Костя с Ежиком идут!
Среди нас, разумеется, вечный сумрак пещер сваши мешал ему меньше всех. Он первым увидел возвращавшихся товарищей. Нам же с Игорем пришлось ждать еще некоторое время, пока мы различили в полумраке их силуэты.
— Куда вы подевались?! — первым возмущенно набросился на них Вартан. — Нельзя уходить так надолго! Если бы что-то случилось, мы бы не знали, где вас искать!
— Случилось, случилось, Вартанчик, — ухмыльнулся Костя. — Но ты не обижайся, дорогой. Потому что все в порядке. Думаю, мы нашли дорогу.
— Почему ты так думаешь? — с недоверием спросил я. Отыскать в темных лабиринтах верный путь за такое короткое время казалось мне маловероятным.
— Потому что так считает Ежик, — легко ответил Костя. — Ты сам у него спроси.
— Ежик знает, — тут же подхватил тот. — Туда, туда надо! Будет светло и не холодно.
Он был совершенно доволен и лишен всяческих сомнений. Как всегда. Но этого мне было абсолютно недостаточно.
— Там тоннель — огромный и прочти прямой, — сказал Костя. — Собственно, не тоннель, а словно бы трещина в земной толще. Полагаю, что она возникла после землетрясения. Мы шли по ней два или три часа и вдруг ощутили, как все вокруг изменилось. Я не могу объяснить, вам нужно оказаться там самим и почувствовать. Но я уверен, что мы достигли границы.
— Ну и чему ты радуешься? — ворчливо спросил Вартан. — Еще не известно, как выбираться из этого подземелья.
— Ты знаешь, Вартан, в данном случае я отчего-то склонен доверять Ежику, — ответил Костя. — Он же тебе сказал, что знает.
— Знает! — радостно затряс головой Ежик. — Ежик знает!
Я посмотрел на Игоря.
— Это только уверенность? Может быть он просто очень сильно хочет вернуться?
— Нет… — спустя небольшую паузу проговорил он. — Мне кажется, он действительно знает. Кстати, мы так и не спросили у него, как он выбрался с Территории в прошлый раз.
— А если мы не найдем дороги? Если заблудимся в лабиринтах? — спрашивал Вартан.
— Разве мы можем с тобой заблудиться, дорогой! — засмеялся Костя. — Ты нас откуда угодно выведешь. Да и Хаон правильную дорогу подскажет.
Только в этот момент я обнаружил, что нас не четверо, а пятеро. Старый сваши, видимо, уже несколько минут молча стоял за моей спиной.
— В самом деле, почему бы вам, Профессор, не поговорить на этот счет с Хаоном? — предложил Игорь. — Мне кажется, он немного догадывается, о чем мы тут толкуем.
Я повернулся к старому сваши.
— Хаон, — начал я медленно выговаривать звуки чужого языка. — Когда отсюда ушел Ежик?
— Была зима, — прозвучал ответ. — Он ушел туда, где кончается земля. Мы долго искали. Думали, что умер.
Я перевел друзьям сказанное Хаоном. Вряд ли под словами «там, где кончается земля» он имел в виду границы своего мира. Скорее всего, речь шла о пределах жизненного пространства племени, за которые сваши старались не выходить без необходимости. Но самым главным в прозвучавшей информации было то, что Ежик сумел самостоятельно отыскать обратный путь. Он знал дорогу домой — почуял или нашел ощупью в результате длительных блужданий в темноте — это было уже не столь важно.
