– Я предложила такой вариант, и Кива согласилась с тем, что он лишь продлит страдания Надаше.
– Должен тебе сказать, что я бы, возможно, поступил иначе.
– Я не стала бы тебя в этом винить.
– Не знаю, что мне теперь делать, Кардения, – сказал Марс. – Тебя больше нет, но ты все равно здесь. Я вижу тебя и слышу, но не могу до тебя дотронуться или быть с тобой. Мне больно. И я не знаю, что делать.
– Я знаю, что тебе следует сделать, – ответила Кардения. – Но вряд ли тебе это понравится.
– Все равно скажи.
– Тебе нужно уйти, – сказала Кардения. – Уйти от меня. Уйти от всего этого.
– Ты права, – тихо рассмеялся Марс. – Но я не знаю, поможет ли.
– Насчет этого я поговорила с Кивой, и мы решили предложить тебе два варианта.
– Два варианта?
– Да. Первый – вернуться домой. На Край. Новым герцогом.
– Ты хочешь сделать меня герцогом Края?
– Никто другой не заслуживает этого больше, чем ты, – ответила Кардения. – Когда в систему прибудут новые люди и поселения, ты и твоя семья в силу своего положения сможете обеспечить им возможность включиться в жизнь системы, поддерживая тем самым и жизнь твоей планеты. Когда течение Потока с Ядра в конце концов разрушится и Взаимозависимость прекратит существование, ты станешь королем Края.
– А второй вариант?
– Отправиться на Землю.
– Что?
– Я проанализировала присланные тобой данные вместе с данными, которые ты собрал раньше.
– Ты? – переспросил Марс.
– Да, я, – ответила Кардения. – Шенвер предоставил мне для начала часть своих систем. Не знаю, как это объяснить, Марс… но я теперь не та, что раньше. Другая.
– Лучше?
– Не лучше, – покачала головой Кардения. – Просто другая. Суть в том, что я синтезировала данные и свела их вместе, предсказав будущие эфемерные течения Потока. Я кое-что в них увидела и попросила Шенвера тоже их прогнать, чтобы выяснить, не видит ли он того же самого. Так и оказалось. Через полгода отсюда откроется течение Потока на территорию, соответствующую системе, к которой принадлежит Земля.
– Ого, – проговорил Марс. – Ничего себе.
– Есть и ряд сложностей, – сказала Кардения. – Опознанное нами течение идет в одну сторону, и ни я, ни Шенвер не смогли предсказать соответствующее обратное течение. Оно может появиться, когда мы соберем больше данных об эфемерных отмелях и сможем предсказывать точнее, но пока что у нас есть только направление «туда». По нашим оценкам, пребывание в течении займет полгода. Ни Шенвер, ни я не знаем, что на другом его конце. Во времена Шенвера там находилась молодая колония, но кто знает, что там теперь? И наконец, Шенвер говорит, что у него есть карта течений Потока, которой пользовались связанные с Землей системы, но она очень старая, и он не может гарантировать, что там не случился вызванный Разрывом коллапс. Возможно, тебе придется совершить путешествие в один конец, ведущее в никуда.
– Но если там что-то есть…
– Тогда ты станешь первым за полторы тысячи лет, кто встретится с людьми Земли. Или одной из их систем.
– Ого, – снова сказал Марс.
– Шенвер говорил, что ты именно так и скажешь, – улыбнулась Кардения. – Он также велел передать тебе, что, если ты хочешь отправиться в это путешествие, «Оверни» твой и он с радостью станет твоим пилотом.
– Я… – Марс запнулся. – Мне нужно подумать.
– Конечно.
– Слишком уж много всего.
– Да, – кивнула Кардения. – Должна также тебе сказать, что, если ты выберешь вариант с путешествием, Кива намерена сделать герцогиней Края твою сестру Вренну. Похоже, Кива хорошо ее помнит, та ее весьма впечатлила.
– В устах Кивы это можно воспринимать во многих смыслах.
– Пожалуй, но в любом случае герцогский титул переходит твоей семье. Не знаю, в какой степени это повлияет на твое решение.
– Спасибо, Кардения, – сказал Марс. – Мне о многом придется поразмыслить.
– Да, – ответила Кардения. – Таков был план.
Марс встал и направился к выходу из Зала Памяти, но тут же остановился.
– Я люблю тебя. Знай это.
– И я люблю тебя, Марс. Где бы ты ни был и во веки веков.
Улыбнувшись, он вышел.
Кардения немного помедлила, собираясь с мыслями, а потом позвонила Шенверу.
– Ты был прав, – сказала она. – Он вцепился в путешествие на Землю, словно за давно потерянного питомца.
– Чего ты, собственно, и хотела, – напомнил Шенвер.
– Знаю.
– Значит, думаешь, он выберет этот вариант?
– Уверена. Наверняка он решится не сразу, но только представь, какие возможности с точки зрения науки…
– А ты? – спросил Шенвер. – Как ты будешь жить дальше? Отчасти ты все еще человек. И всегда им будешь.
– Будет больно, – ответила Кардения. – И долго.
– Наверное, это не так уж плохо.
– Да, пожалуй.
– Ладно. Когда он наконец соберется, я дам тебе знать, и ты сможешь попросить нашу дорогую новую имперо открыть сундук с деньгами. У нас не будет никаких проблем со снаряжением и набором людей для экспедиции на Землю, даже если это, возможно, путешествие в один конец. Кто знает, может, даже придется бросать жребий.
– Может быть, – ответила Кардения. – Но, Шенвер…
– Да, моя дорогая?
– Пообещай мне кое-что.
– Что угодно.
– Пообещай, что когда-нибудь ты вернешься. Что он вернется.
– Ах, Кардения, – сказал Шенвер. – С чего тебе беспокоиться? Сколько бы времени это ни заняло, я всегда доставлю его домой.
– Значит, ты попрощалась? – спросила Рахела.
– Это не прощание, – ответила Кардения. – Мне еще предстоят разговоры, а кое с кем и весьма обстоятельные.
– Не с ними. С той, кем ты была раньше.
– Ах это… Да, пожалуй.
– Хорошо, – кивнула Рахела. – Это важно. Иначе ты не смогла бы быть той, кем мы теперь являемся.
– В смысле – бессмертной?
– Мы не бессмертны, – напомнила Рахела. – Но мы можем жить так долго, пока от нас есть польза. И это редкая привилегия.
– А вы? – спросила Кардения. – Как долго вы еще решили жить? Взаимозависимости приходит конец. Вы хотели увидеть, как это произойдет. Теперь вы знаете.
– Пока не знаю, – ответила Рахела. – До этого еще нужно дожить. Меня какое-то время беспокоило, что все может закончиться очень плохо, но теперь я уже могу не волноваться благодаря тебе, Кардения. Спасибо тебе за это.
