Машинально приложила ладонь к груди, будто ища поддержку у оберега, и разочарованно выдохнула: вещица осталась в лавке Аррии. Поймала на себе внимательный взгляд Морана и отдернула руку.
— Я думаю, дамам будет лучше поселиться в моих родовых Бережинах, — неожиданно предложил Рихард. Мы с Лео на пару в изумлении уставились на его сиятельство. — Имение маленькое. Двухэтажный дом, старый, но надежной постройки, пруд, сад. Сейчас там проживают только кухарка и дворецкий — семейная пара. Рядом небольшая деревня. Лес — мои охотничьи угодья.
— Но это же от Виннета верхом три часа! — возмутился Карре-младший и одарил родственника свирепым взглядом.
А меня затопило такой волной облегчения, словно неотвратимая беда мимо прошла. Даже дышать легче стало.
— Вы знаете… Мы с тетушкой, пожалуй, примем ваше предложение, граф.
Моран самодовольно усмехнулся, будто говоря: «Кто бы сомневался!»
— Что ж, ваш выбор. Не смею настаивать, — огорченно произнес Лео.
Внезапно подскочил с места. Успела поймать его руку и сжать в успокаивающем жесте. Он криво улыбнулся, перехватил мою ладонь и поцеловал пальчики. Потом как-то потерянно заозирался, будто высматривая что-то, и рассеянно пробормотал:
— Прошу меня простить, я мигом!
Не успела моргнуть, как мужчина сбежал от нас, буквально скатившись с лестницы во дворик, и исчез за углом дома. За столом воцарилось неловкое молчание. Отвернулась от соседа, увлеченно рассматривая листья местного аналога клематиса. Очень интересная дланевидная форма с девятью жилками на каждой лопасти. И цвет насыщенный зелёный, почти изумрудный… Киса Воробьянинов уже нашелся бы с темой для поддержания беседы. Его незабвенное «Какие погоды нынче стоят чудесные!..» так и пыталось сорваться с языка.
— Мой кузен вам очень нравится?
Вопрос был настолько неожиданным, что я растерялась. Молчала и хлопала ресницами.
— Нравится, — ответила наконец, не таясь, глядя ему в лицо. — На каких условиях вы пускаете нас в свой дом? Хотелось бы заранее обговорить этот вопрос. — Перевела скользкую тему на насущное.
Моран будто и не слышал меня. Сидел, разглядывал открыто. Правый глаз слегка щурил, о чем-то размышляя.
— Поужинаете со мной? — сказал он и улыбнулся.
— Как?.. — Вот когда вот так огорошивают, мысли все становятся какими-то контуженными. И человек под стать им перевоплощается в тупицу.
— Могу я пригласить вас на ужин? — повторил, но от этого легче не стало.
В голову ничего умнее «Зачем?» не приходило. Делая вид, что раздумываю над предложением, подняла чашку с остывшим малиновым «компотом» и, слегка отведя вуальку от нижней части лица, поднесла к губам. Вкусно! Пару глотков хватило, чтобы собраться и решиться.
— Можете. Когда и где?
— Я заеду за вами.
Не свидание, нет. Я не обольщалась. Двигал мужчиной интерес другого характера. И если честно, эта опека младшего великовозрастного брата начала изрядно раздражать. Или я ошибаюсь? Сердечко-то трепыхнуться успело. Наивное. Будет вечер — будет видно, что он с собой принесет. Очередное разочарование, обиду или надежду. Тьфу ты! О чем я?! Безродная, нищая, бездомная, раскрашенная девица из другого мира! Но отказываться не стоит. Дом с мезонином в какой-то глуши нам с ведьмой был бы на первое время очень хорошим укрытием от дождя, ветра, любопытных глаз и мага с тростью.
Леонард примчался — уж и забыла о нём! — с огромной охапкой цветов. Взбежал по лестнице, глаза горят азартом — никак палисадник чей-то оборвал? — в лице решимость, руки подрагивают. То ли от волнения, то ли от возбуждения после быстрого… побега от хозяев клумбы. Протянул мне букет совершенно не галантно, буквально всучил и только тогда глубоко пару раз вздохнул-выдохнул.
— Красота какая! — искренне восхитилась я и, отринув политесы, выпалила: — Спасибо, Лео!
Розовые, желтые, белые, бордовые! Колокольчики и розы, купальница и герберы вперемешку! Точно дергал всё без разбору, что успел!
— Предлагаю прогуляться, — вымолвил рвано, нервно косясь в сторону двора.
— Забыл заплатить цветочнице? — съязвил Рихард и тоже обернулся: со стороны улицы приближался шум и возмущенные крики людей. Да что там — целой толпы!
— Уходим отсюда. Быстро, быстро… — уже шипел виконт.
Меня подхватили под руку и потащили в сторону неприметной двери, из которой иногда выходили подавальщицы, обслуживая посетителей на веранде.
Моран нехотя поднялся, бросил на столик несколько монет и с видом, будто делает брату одолжение, последовал за нами. Оставалось открыть дверь в подсобку, как на площадку перед заведением выскочил из-за угла человек и, указывая на нас пальцем, заорал через плечо:
— Он здесь! Сюда! Уходит!!!
Первым, чрезвычайно удивив, ускорил шаг граф, неожиданно схватив меня за руку. Его брат, не ожидавший такой прыти от родственника, на мгновенье опешил.
— Держи их! — ударило в спину обещанием расправы.
И мы побежали. Еще как побежали!
Слыша за собой трель свистка и топот множества ног, поддавшись бесшабашности, забыв о титулах, возрасте и приличиях. Смеясь и теряя выбившиеся из букета цветочки. По подворотням и закоулкам. Пересекая трущобы и продираясь сквозь какие-то складские помещения. Петляя, как зайцы, и натыкаясь на прохожих. Снося со своего пути корзины, деревянные тачки и одну будку. Прибавив ходу, улепетывали от обиженной и злой собаки. Кто-то из нас даже верещал, уворачиваясь от клацающих в опасной близости от мягкого места зубов дворняги. И было ужасно волнующе ощущать тепло ладони его сиятельства, что мягко, но крепко сжимала мою, не выпуская из захвата ни на секунду!
Очень скоро замелькали надгробные памятники и могильные плиты. Погоня осталась где-то позади. Свист и вопли особенно упертых преследователей пронеслись мимо кованой ограды городского кладбища вниз по улице. Чей-то склеп радушно раскрыл железные двери в свое унылое нутро.
Мрачное полутемное помещение. Затхлость и запах сырости и прелой листвы вперемешку ударили в нос. Три лавки и каменный саркофаг с ввинченной в изголовье высокой вазой, тоже из камня, с вставленным в неё пучком сухих останков некогда красивого букета. Крохотное витражное оконце. Сквозь выбитую стекляшку в мозаике поверх наших голов бил тонкий луч света, в котором плавали потревоженные пылинки.
Мне было хуже всех: колени тряслись и подгибались, в горле пересохло, в боку кололо, сердце заходилось в лихорадочном темпе.
— Я был прав, и ты ограбил цветочницу? — спросил Моран кузена, тяжело дыша и плюхаясь на скамью. Остальные последовали его примеру.
— Хуже. Святого Симона… — У Леонарда получилось усмехнуться в ответ.
— О боги, средь бела дня проредить клумбу у памятника самому покровителю купцов?! И кто! Виконт, наследник графа Карре! Что подумают о вас люди, милорд?..
