Судорожно потянула за поводья, пытаясь остановить Сольвик, но животное упрямо шло вперед, к незнакомцу.
Резко развернувшись ко мне, дядька выразил удивление на лице, сменившееся восторгом. Он держал ведьмочку за шею затянутой в черную перчатку рукой, другой одновременно зажимая ей рот. Девчоночьи испуганные глаза молили: «Беги!»
— Здравствуй, милая! — выкрикнул незнакомец и дружелюбно улыбнулся.
Глава 14
— Похоже, это самая скучная битва добра со злом в истории.
м/ф «Смешарики»
Взгляд лихорадочно заметался по округе, фиксируя все и всех.
Распряженная карета с распахнутыми створками.
Разбросанные вещи вокруг неё.
Небольшой костер; четыре… пять… шесть мужиков в стороне стоят кругом, наблюдая за происходящим. Все разного возраста. Довольные морды щерятся, ухмыляются противно.
Кони, привязанные к корявому тонкому деревцу на краю поляны. Короткогривая Тара одна, в стороне, у самой кромки воды.
У заднего колеса кучкой сидят люди. Связанные. Потрепанные.
Парень с кляпом во рту и оторванным рукавом на куртке со знакомыми шевронами городской стражи рвался из пут. Кровь на правой щеке. Самый молодой и рьяный.
Среди пленных — женщина. Белая ведьма не мигая смотрела на мужчину, удерживающего её дочь, а рядом с ней… перевернутая пустая клетка!
Где Перри?! Что с ним?! — Перехватило дыхание. Оглядела быстро место у костра, у кареты в поисках… чего? Перьев? Трупика? С головорезов станется свернуть шею беззащитному и языкастому попугайчику.
Не увидела, и это вселило надежду, что пернатого успели отпустить, как обещали.
Сольвик, ступая медленно, склонив голову, неумолимо сокращала расстояние между мной и незнакомцем. Будто в трансе двигается, переступает ногами, повинуясь чьему-то мысленному приказу: доставить во что бы то ни стало всадницу прямо к этому типу в темных одеждах, в объятиях которого дергалась, мычала и извивалась Браска со связанными впереди руками.
Во рту пересохло. Мысли спутались и заметались заполошно в поисках выхода из тупиковой ситуации.
Неосознанно освободила ноги от стремян и на ходу, держась за седло, сползла на землю. Отпустила луку и чуть не упала. Животное, словно и не почувствовав отсутствия седока, продолжало путь дальше.
— Подойди, не бойся! — поманил меня мужчина.
Посеребренные сединой виски. Высокий. Неопределенного возраста, но не младше сорока. Спокойный, чуть надменный взгляд. Аристократическая внешность. Это и есть тот самый злой колдун?
Оберег «молчит»! Почему?! Глушит какая-то магия? Странная ватная тишина — не она ли следствие коварной волшбы?
Шагов десять — пятнадцать мнимой свободы, а потом что? Камера из видений? Цепи? Что я одна могу против него и его верных псов?
Прижала ладонь к груди, ощущая под одеждой оберег. Что же ты ничего не предпринимаешь, зараза?!
Лошадь поравнялась с дядькой и… не останавливаясь, поплелась дальше.
Я сделала шаг назад.
— Куда же ты? — почти натурально удивился мужчина.
Наемники медленно, будто на неспешной прогулке, двинулись в обе стороны по краю поляны, в попытке окружить меня, зайти сзади.
Еще шаг.
— Не надо! Стойте, не подходите! — Голос от волнения дал петуха.
Еще шаг — продолжаю пятиться.
Псы замерли, поглядывая то на меня, то на хозяина.
— Послушай, не глупи! Тебе все равно некуда бежать! Да и набегалась уже, — добавил вполголоса, и только тишина позволила расслышать его слова. — Заставила ты меня поискать тебя, девочка. Хорошо пряталась.
Браска пискнула, зажмурившись. Нежные девичьи черты исказились гримасой боли.
Наверняка от злости сдавил ей пальцами шею сзади.
— Не трогайте её, прошу вас! — всхлипнула от отчаяния.
— Хорошо, отдай мне безделушку, и я отпущу вас на все четыре стороны! Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? — пошел на сделку маг.
Поверить? Ну нет, я не наивная дура.
Замотала головой.
— Я не могу, — прошептала, чувствуя, как по щеке покатилась слеза.
Ведь я правда не могу! В нем моя надежда, мое будущее существование.
— Почему? — Коллекционер магических артефактов продолжал талантливо играть непонятого добряка. — Это всего лишь обмен. Простой обмен маленькой вещицы на твою жизнь и жизнь этих людей.
Раненный стражник прекратил бесполезные попытки освободиться и замер. Они все там, у кареты, смотрели на меня в напряженном ожидании решения девушки, скрывающейся под вуалью и, кажется, даже не дышали.
Что же делать? Отдать? Поверить? Эти парни… ведьма… их жизни в руках Векшиной Аньки. Растерянной и испуганной двадцатитрехлетней землянки.
Непослушными руками достала из-за ворота таурон. Потянула через голову и замерла на полпути. Кожаный шнурок натянулся, впиваясь в шею.
«Оберег не снимай! В безвыходной ситуации просто зажми в ладошке…» — всплыли в памяти слова старика в шляпе трилби.
И словно воочию ощутила на затылке холод серых стен подземелья, почувствовала запах сырости и гнилой соломы.
Мелькнула перед глазами картинка из видения.
Острый наконечник трости касается моего подбородка, надавливает требовательно, заставляет поднять голову. От укола в шею рефлекторно дергаюсь назад. Бьюсь затылком о камень и часто моргаю — пряди волос, упавшие на лицо, цепляются за ресницы, мешают открыто смотреть на человека, сидящего на стуле напротив…
— Ну же, дорогая! Ты сделала правильный выбор! — подбадривал, поторапливал меня гад в перчатках и вдруг зашипел, одергивая руку ото рта девчонки.
— Не верь! Он убьет! — заорала та, срывая голос.
— С-сучка! — звонкая оплеуха свалила Браску на землю у его ног.
От вида крови под носом лесовички, лежащей без движения с закрытыми глазами, меня повело от бессилия.
Затравленно наблюдая за приближающимся магом, сомкнула дрожащие пальцы вокруг таурона.
— Я не отдам! Только не вам! — истерично пискнула, прижимая кулачок к груди.
И будь что будет! Я не героиня. И пусть мне страшно до потери сознания, но до его рожи я, надеюсь, успею добраться.
А сама молила, молила, молила:
«Если ты меня слышишь!.. Если ты живой!.. Да сделай же что-нибудь, бесполезная железяка!!!»
Браска неожиданно открыла глаза, осторожно перекатилась на бок и сделала неуловимое движение ладонью по траве, будто погладила. Путы сковывали её запястья, и оттого движение получилось коротким, неуклюжим. Губы её беззвучно зашевелились.
