Ужин был поистине праздничным. Нора превзошла саму себя! Стол ломился от аппетитнейших блюд, от жареного и вареного, печеного и моченого, пресного и соленого. И повода было два — выздоровление его светлости и прощание с графом Бероузом и виконтом Оноре де Катисом, которых утром ждала дорога в столицу. У всех присутствующих было приподнятое настроение, то и дело раздавались громкие реплики и смех оборотня, веселившего всю компанию своими байками и нелепыми историями из жизни молодых аристократов. Позже и гости, и хозяева переместились в игровую комнату. Леди заняли диванчик, потягивая сладкий ликер, а мужчины расселись за карточным столом, предварительно наполнив свои бокалы янтарным бренди.
— Ну что, господа, сыграем? Наш виконт обещал отыграться и вернуть себе звание лучшего игрока в бридж! — предложил Бероуз.
— Вы сомневаетесь? — тут же обернулся к нему де Катис, прищурив правый глаз.
— Да нисколько! Если только вам несказанно повезет, и все козыри сразу окажутся на ваших руках, — хохотнул Эррол, тасуя колоду.
Вошел дворецкий и, найдя глазами Дункана, приблизился и что-то тихо сказал тому на ухо. Герцог кивнул, соглашаясь, и продолжил сдавать карты игрокам.
— Ну, так что, милорд, располагаете вы достаточной суммой на сегодня, чтобы завтра не отправляться в столицу в одних штанах? — продолжал подначивать молодого человека лорд Харт.
— Так-так-так, — раздалось от дверей, и леди Антор, вздрогнув, обернулась вместе со всеми. Слова принадлежали главе агентства по расследованию преступлений департамента правопорядка Вениамину Дринку, который стоял у входа, слегка наклонив голову и зажав под мышкой красную папочку.
— Значит, в картишки и на деньги, а виконт де Катис выиграет при любом раскладе, если захочет.
— Ну, при любом, это громко сказано, — невозмутимо произнес Оноре, стряхивая несуществующую соринку с рукава.
— Добрый день, господин Дринк, — поднялась навстречу Лия, бросив взгляд на невозмутимого мужа, продолжавшего сидеть на месте. — С чем вы к нам пожаловали?
— Ваша светлость, господа, — Дринк отвесил в сторону герцогини поклон, — мое почтение. Мне необходимо поговорить с герцогом Эрролом.
— Если вы не очень спешите, уважаемый, я бы хотел закончить партию, — не отрываясь от игры, недовольно сказал Дункан.
— Присаживайтесь, прошу вас, могу я предложить вам напитки? — Юлия указала на столик, заставленный элитным алкоголем, и прошла к игральному столу, встав за плечом супруга.
— Не откажусь, миледи, — произнес пожилой мужчина и охотно уселся рядом с леди Антор, отчего на Августу тут же напала икота.
— Ик! — громко вырвалось у женщины, но все сделали вид, что ничего страшного не случилось. А расторопный слуга тут же наполнил бокал чистейшей водой. — Спасибо, — буркнула смущенная как никогда леди, в то время как Дринк, приняв от того же слуги наполненный бокал с крепким напитком, то и дело бросал на нее заинтересованные взгляды.
— Леди… — начал глава агентства.
— Графиня Августа Антор, — осторожно проговорила женщина, прислушиваясь к себе. Нет, икота больше не возвращалась, а значит, можно было вздохнуть спокойно.
— Весьма приятно, — учтиво произнес Вениамин и улыбнулся. — А вы тут надолго или просто погостить?
— Погостить, — вежливо ответила леди, — а вы? Что вы тут делаете?
— О, я все больше по служебным делам, — произнес с недовольством мужчина и поправил свое пенсне. — Никакого покоя нет ни днем, ни ночью, честное слово.
— Хм, — недоверчиво посмотрела на него Августа, приняв это за кокетство. Хочешь покоя — сиди дома, воспитывай внуков, а Дринк…
— Вы женаты? — прошептала графиня, подавшись к главе агентства всем корпусом.
— Был, лет десять назад, — с таким же заговорщическим видом отозвался Дринк и вдруг подмигнул ей, — но теперь свободен, как и вы.
— А?.. — открыла было рот леди, но, увидев усмешку на губах старичка, растерянно моргнула и еще больше смутилась.
— Что вы делаете завтра вечером? — неожиданно поинтересовался мужчина у Августы, которая от этих слов едва не уронила бокал. Лишь легкая улыбка скользнула по губам пожилой леди. Видел бы сейчас свою жену покойный супруг… но нет, пусть лежит там, куда попал, и не дергается.
— Прогулка по саду, а затем посещение библиотеки. Люблю, знаете ли, почитать перед сном. А к чему этот вопрос?
— Хочу к вам присоединиться.
— С какой целью? — женщина начала понимать, что где-то упустила нить разговора.
— Хочу услышать ваше мнение относительно одного вопроса. Вы не будете возражать против моей компании?
— Я, если честно, вообще уже ничего не понимаю, но возражать, пожалуй, не буду, — отозвалась графиня, предполагая, что этот вечер запомнится ей надолго.
— Милая, не жди меня. Подозреваю, это надолго, — Эррол, отыграв партию, поднялся из-за стола, извиняясь, улыбнулся жене и сделал приглашающий жест в сторону дверей, обращаясь к следователю. — Прошу вас, пройдемте в мой кабинет.
— Господа, леди, — расшаркался нежданный гость, поцеловал Лии ручку и пошел следом за хозяином замка.
Но леди Антор этого уже не слышала.
Она думала, что надеть на встречу со столь необычным мужчиной. Небольшое декольте — это для миленьких девушек, таких, как нежная Юлия, а вот ей, женщине в годах, стоит подумать над… а впрочем, накинутая сверху легкая ажурная шаль будет смотреться более чем пристойно.
Глава 13
Вениамин Дринк сидел в кресле и молча смотрел на картину, украшающую одну из стен кабинета: черный дракон, широко расправив огромные перепончатые крылья и изогнув шею, сидел на вершине покрытого снегом холма. Пронзительный взгляд ящера, казалось, был направлен прямо на агента. Чуть приподнятая верхняя губа делала морду благородного чудовища еще более устрашающей, оголяя большие страшные клыки в оскале. Глава агентства невольно поежился. Потом поправил пенсне и обратился к Дункану.
— Скажите, кто художник сего шедевра?
Герцог отвлекся от изучаемого документа и бросил хмурый взгляд на мужчину.
— Нравится?
— Мощно. Поздний Харванрейн?
Эррол не ответил, снова переключив свое внимание на бумагу.
Чиновник, чувствуя себя немного неуютно в большом глубоком кресле, нетерпеливо поерзал, чем опять привлек внимание хозяина замка.
— Вы узнали, кто автор… этого шедевра? — его светлость в раздражении отодвинул от себя исписанный лист.
— К сожалению, нет. Но это не означает, что управление закроет глаза на предъявленные факты. Пусть и предоставленные неким инкогнито.
