Вооружившись лупой, он так увлёкся расшифровкой монограммы, что не услышал, как в дверь тихо постучали, после чего она отворилась и в комнату кто-то вошёл.
— Господин, не угодно ли чаю?
Агент, мельком глянул на вошедшую девушку с подносом в руках и снова склонился над артефактом.
— Да-да, конечно… — рассеянно ответил он и неопределённо махнул рукой куда-то в сторону.
— Его светлость распорядился подать вам чай, господин сыщик, — уже ближе раздался голос настойчивой служанки.
Михельсен приподнял голову и уставился на форменный белый фартучек прислуги, подошедшей к столу и притихшей в ожидании… чего-то.
— Оставь, я сам… — непонятливость герцогской челяди начала раздражать.
И, стараясь больше не отвлекаться на посторонних, снова погрузился в свои изыскания и уже не видел, как девушка бережно поставила на край столешницы свою ношу. На миг замерла, а потом стремительно вышла из лаборатории, не потрудившись закрыть за собой дверь. Ничего этого агент не видел, ломая голову над зашифрованными инициалами неизвестного мага. И когда спустя какое-то время, произошло неожиданное, он только удивлённо моргнул, не сразу сообразив, что происходит.
Тёмно-зелёный хризолит вдруг начал светиться! Сначала слабо, а потом с каждой секундой все ярче и ярче. Николас подскочил с места и потянулся за антимагическим коробом, но на его месте стоял… поднос с чайным сервизом!!!
Младший сотрудник Департамента правопорядка Николас Михельсен не был трусом. Хотя, специальный ящичек вселял бы больше уверенности в том, что эта гадкая вещь, а по другому он не мог относиться к предмету и своих руках, не сработает раньше времени. Маг бежал от стен Шгрив на пределе возможности. В Академии на первом курсе так не бегал от разъярённого фантома нежити. Портал? Портальная капсула, как назло, осталась у начальника, которого ещё надо было найти в недрах этого замка. Времени не было. Камень светился, пульсируя, яркой звездой. Зажав его в руке, мужчина мчался не оглядываясь, взяв направление на ближайший лес. Через дорогу, моля богов, что бы она оказалась безлюдной, через маленькую, замёрзшую речушку, возблагодарив морозные ночи, что покрыли ту прочным льдом. Подальше от всех, не зная точной разрушительной силы артефакта.
Кругляш в ладони стал нагреваться и Николас, уповая на судьбу и высшие силы, упал на колени перед первым попавшимся деревом. Старый дуб, окруженный молодыми берёзами, должен был принять основной удар на себя. Раскапывая снег, между толстыми корнями исполина, он услышал щебет какой-то пичужки. Горько усмехнулся.
— Услышать прекрасное и умереть — не это ли была твоя мечта, Ник?
Засунув в корневища, поглубже, уже хорошо раскалившийся магический предмет он вскочил на ноги и рванул обратно. Когда до замка оставалось совсем ничего — последний рывок, случилось непредвиденное: по протоптанной тропе, из леса вышла девушка. Вот так, просто шла, и улыбалась каким-то своим мыслям.
— Дуреха, беги! — срывая голос, заорал агент, меняя направление бега в сторону молодки, — сейчас рванёт!
Но та, вместо того, чтобы бежать, остановилась, как вкопанная, глупо хлопая глазами…
Взрыв был такой силы, что его звук разнесся далеко по округе, вызвав очередную снежную лавину в горах…
Тётка Марта свою племянницу боготворила — это же надо, выбиться в услужение к самой герцогине! Оттого и «плыла» женщина по деревне гордая, снисходительно поглядывая на подруженек Тильды, которые «застряли» в коровнике. Одно только огорчало добросердечную родственницу — девице скоро двадцать три года стукнет, а все с «непокрытой головой» ходит. Переживала в этом вопросе она за племянницу очень. Ну и бегала каждый месяц в соседнее поселение к свахе опытной, да с подарками, чтоб та да не отказала в поисках самого лучшего жениха для Матильдушки. Да все мимо!
— Ягодка моя, — Марта ласково улыбалась девушке, подкладывая той на тарелочку пятнадцатый блинчик, — Пожалей ты меня старую. Эта сваха-змеюка три шкуры стала драть за свои услуги, чтоб ей окосеть! И, притом, подсовывает таких, что хоть плачь.
— А я тебе говорила! Не ходи к ней. Не нужны мне её «князья» да «соколы» облезлые, — «шестнадцатый» исчез во рту горничной.
— Да как же… Или у тебя кто есть на примете?
Тиль вздохнула.
— Нет у меня никого.
— А может, ну их, мужиков этих, а, ласточка? Вот что скажу тебе, ты, если слюбишься с кем, так не волнуйся насчет последствий — вырастим дитятко сами, поставим на ноги. Я ещё не совсем старая — помогу, не выгоню. Уж так маленьких гройчиков хочется понянчить…
Растроганная словами тетушки служанка кинулась той на шею. Зарыдали обе, носами захлюпали.
— Ну, ничего, ничего, — успокаивающе похлопала старшая Грой племяшку по спине.
— Ты у меня красавица, умница и на должности вон какой, на зависть селянам! Скажи-ка, не обижает тебя госпожа?
— Нет, что ты — она хорошая! Только, на мой взгляд, слишком добрая и доверчивая, что дитё.
— А и ладно, коли дурного за ней нет ничего, так и нам незачем обсуждать господ. Ты на праздник-то придёшь? Ждать тебя? Девиц в деревне, почти, не осталось одиноких, так мы с тобой ночные посиделки устроим, а? Да с дегустацией, — подмигнула, указывая на крышку погреба.
— Ох, совсем забыла! Скоро же Ночь Эута! Не знаю, тётушка, смогу ли вырваться. Это сегодня леди Юлия в библиотеке с господами заперлись — изучают что-то, или ищут… Вот я и сбежала ненадолго — тебя проведать. Да и то, пора уже возвращаться обратно, пока не хватились меня.
На этой минорной ноте они и расстались до следующей встречи.
Свежий воздух приятно бодрил, да и сама девушка радовалась, что успела вовремя уйти, пока разговор о её замужестве не пошёл по новому кругу.
Неожиданно, из соседнего открытого загона для птиц, на дорогу высыпало стадо гусей во главе с огромным воинственным вожаком. Разбрелись пернатые, загомонили, обрадованные свободой. Недолго думая, как обойти препятствие, Матильда свернула на тропинку меж крестьянских домов к лесу, что выводила к самому замку, сокращая путь. Сумка с гостинцами, приятно оттягивала руку. Бутылочка вишнёвой наливочки — исключительно вкусная, и глиняный горшочек с изумительным тёткиным студнем. Тишина зимнего леса, скрип снега под ногами, птица, какая-то вдалеке просвистела, лёгкий морозец — красота! Замечтавшись, Тиль не сразу заметила мужчину, бегущего ей навстречу. Он издалека очень уж походил на разбойника, здоровенный, взлохмаченный и с диким выражением лица.
Девушка бросила взгляд по сторонам, надеясь увидеть ещё хоть кого-то из людей и остановилась.
