— Это, — насупился здоровяк и нехотя убрал кулак от лица подельника, — вчера, и очень подробно… Вон — куст чахлый на краю рва, отсюда, как оленьи рога. Тридцать шагов от правого угла и дыра. Должна быть. Из-за темени не видно. Свечу зажжёт. Увидим, не так уж и далеко.
Четвёртый, сидящий до этого неподвижно на телеге так, что его можно было принять за большой тюк, лениво пошевелился.
— Грозой пахнет, — сказал он низким хриплым голосом.
— Зимой? — не поверил «красавчик» и с сомнением посмотрел на небо. Вдали оно казалось почти чёрным. Ни Эута, ни звёзд не было видно из-за тяжёлых клубящихся туч.
— Вижу! — встрепенулся Лео, протягивая руку в сторону замка. Маленький слабый огонёк мерцал у самого подножия каменной стены.
— Мешок не забудьте, — кинул всем и никому конкретно «старший». И, тенью скользнув от телеги, не оглядываясь, быстро пошёл вперёд, моля богов, чтобы успеть проскочить открытую местность и остаться незамеченным стражниками.
Остальные трое поспешили следом, закутываясь на ходу плотнее в тёмные плащи и пряча головы под капюшонами.
Замок Шгрив. Гостиная.
— Я утомил тебя? — спросил Гарольд, когда Дункан раз в пятый за последние полчаса посмотрел на часы.
— Не в тебе дело, Юлию отпустил на праздник… Неспокойно мне.
— Что с ней может случиться?
— С утра какое-то чувство тревоги преследует, не могу определить источник. Может, он к ней и не относится, но тот факт, что она где-то там, на улице, не даёт покоя, — с этими словами он потёр рукой грудную клетку, — сердце давит.
— Охрану приставил?
— Приставил одного, сказал, чтобы незаметно приглядывал.
— Ну, тогда что волноваться? Не за воротами же она, непонятно где. А здесь, рядом.
— То-то и оно, что рядом… Знать бы, что она у себя… да держать за руку… — прервал невнятную речь, поднимаясь с кресла и подходя к окну.
Харук присоединился к другу. Метнулась чёрная клякса, и на подоконник перед мужчинами уселся Марс, тоже вглядываясь в пространство замковой площади за стеклом. Неспешно прошла охрана, лязгая подбитыми металлическими набойками по каменному настилу двора. Следом, ковыляющей походкой, понуро плёлся старый сторожевой пёс. Кот проводил его прищуренным взглядом.
— Что, тоже неспокойно тебе, усатый, — Эррол почесал его за ушком, — или не спится без хозяйки? Мне вот тоже не спится…
Вдруг небо разрезала молния. И, будто прямо над их головами, грянул гром. Он раздался, словно внезапный выстрел, и, прокатившись по округе, нехотя затих где-то за горизонтом. Тут же, как бы в ответ ему, откуда-то издалека донёсся другой раскат. Грохочущие звуки то нарастали, то затихали, возобновлялись вновь и уходили вдаль. Казалось, что там, наверху, кто-то ведёт бурный спор.
— Не могу поверить, гроза? Зимой? — восхитился Дункан.
На какое-то мгновение все стихло. Был слышен только треск поленьев в камине. Через несколько секунд полил такой ливень, что все за окном стало трудноразличимым. Словно кто-то опрокинул с небес огромный ушат воды. Нарастающий шум заглушал звук голосов. Обрушившаяся стихия застала людей врасплох, загнала поздних гуляк в дома и под навесы. Стражники, коим не повезло нести в этот момент службу, громко ругались, перекликались, стараясь переорать накатывающий гул от ливня, стоящего непроглядной стеной.
— Ещё и это… — не выдержал герцог и рванул к двери.
— Ты куда? — запоздало отреагировал Гарольд.
— За женой! — не оборачиваясь, рявкнул Дункан.
То же время. Внутренний двор замка.
— Почему так долго? — недовольно зашипела молодая женщина, как только вое четверо отшельников выкарабкались из узкого старого хода, когда-то служившего сточной каменной шахтой в северной части замковой ограды.
— Опоздали? — здоровяк притянул к себе подругу и поцеловал.
— Лео! Нашёл тоже время, — ещё сильнее зашипела она, вырвавшись из загребущих рук мужчины, — не выходила ещё. Она не одна, с ней служанка и стражник.
— Стражника я беру на себя, — сказал «красавчик» и заозирался в поисках подручных средств для устранения лишнего свидетеля.
Сверкнула молния, осветив прижавшихся к стене под навесом одного из домов четверых заговорщиков. Следом громыхнуло так сильно, казалось, небо раскололось пополам.
— Плохой знак, плохой знак… — зажмурившись, шёпотом запричитала девица, прижимаясь к сердечному другу.
— Очень даже хороший знак, как раз нам на руку, — только успел сказать «хрипатый», как с неба хлынул ливень. Крупные капли барабанили по крышам домиков. Падали на землю, и отскакивая от камней, мелкими брызгами отлетали во все стороны. По водостокам побежала вода, шумно гремя внутри о медные стенки. Вырывалась из труб обильным водопадом, заполняя собой канавы и выбоины в грунте.
— Сестрёнка, ну-ка глянь, это не они? — дёрнул женщину за руку Натан.
Та осторожно выглянула из-за угла. Негромко о чем-то переговариваясь, по проходу между кузницей и какими-то мастерскими неуверенной походкой, поддерживая друг друга, неспешно шли две девушки. Вот они остановились. Горничная басовито запричитала, пытаясь справиться со ставшим непослушным капюшоном. Не узнать в этих габаритах личную служанку госпожи было сложно.
— Они, — короткий ответ, как приказ к действию.
Стражник, заслонённый от своих подопечных стеной дождя, упал первым, получив сильный удар по голове дубиной, подобранной «красавчиком». К Её светлости и Тиль столь кардинальные меры не применяли, а просто зажали нос тряпкой, смоченной в эфире, подобравшись сзади. «Старший» быстро подхватил оседающее тело Юлии, зашёл в укрытие, натянул на неё с помощью сестры большой мешок, так что он накрыл Её светлость до самых колен, и, перекинув через плечо, исчез за углом сарая, примыкающего к кузнице. Его сестра, быстро оглянувшись на остальных, поспешила обогнать его проверяя дорогу.
Матильду оттащили за руки под навес.
— Ас этой что делать? — задал вопрос «хрипатый» здоровяку.
Тот пожал плечами.
— С собой возьмём.
— Ты шутишь? Мы её не упрём! — чуть не сорвался на крик «красавчик».
— Нет времени на размышления. Забираем с собой или бросаем здесь, но есть вероятность, что она очнётся раньше времени. И тогда не избежать скорой погони, — с недовольной гримасой рассудил «хрипатый».
— Ладно, братья, хватаем добычу! — скомандовал Лео.
Трое мужчин бесцеремонно подхватили Тиль за руки и за ноги и, кряхтя и матерясь сквозь зубы, поволокли вслед за ушедшими братом и сестрой.
— Главное, чтобы она в этой дыре не застряла, — бурчал себе под нос «красавчик», проходя в лаз, согнувшись под тяжестью ног горничной.
Позже. Внутренний двор замка.
