Делать нечего, пришлось снимать чепчик и фартук и идти за слугой в парадную часть дворца. Только в этот раз не в то крыло, куда я ходила к ее величеству, а в кабинет к этому самому князю. В приемной несколько придворных одарили меня неприязненными взглядами, видимо, тоже ждали аудиенции, а тут я без очереди. Потом тяжелая, из темного дерева дверь бесшумно распахнулась, и я переступила порог, отчаянно робея и боясь оторвать взгляд от пола. Боже мой, я же понятия не имею, как вести себя с аристократом! И реверансы делать не умею! Ой, ма-амочки! Несколько томительных мгновений царила тишина, от которой тихонечко звенело в ушах, а потом раздался знакомый, с едва уловимыми веселыми нотками голос:
– Доброго дня, Иоанна, да?
– Д-да, – пробормотала я, упорно не отрывая глаз от пола, а потом поспешно добавила на всякий случай: – В-ваша светлость.
Вроде так говорил пан Жижтов? Нет, завтра срочно надо расспросить Анжея о местной аристократии и как с ними обращаться! На всякий случай.
– Присаживайтесь, – между тем продолжил князь, и пришлось дать себе мысленный подзатыльник и отмереть.
Около массивного стола темного дерева с вычурными ножками в виде лап стоял стул с высокой спинкой, на который я и примостилась, осторожно покосившись на… да, того самого мужчину. Князя Леденского.
– И можно без светлости, – добавил он, и улыбка проступила на его губах отчетливее. – Расскажите, как вы обнаружили приворотное зелье, Иоанна.
Вот кто мне скажет, почему при этих словах откуда ни возьмись в душе поднялась досада?! Конечно, меня вызвали по делу, а не поболтать просто так и познакомиться поближе, что за глупости, Анни. Я откашлялась и послушно ответила:
– Запах учуяла. Приторный такой, слишком сладкий.
Ореховые, с золотистыми крапинками глаза прищурились, и князь задумчиво обронил:
– Но приворотное зелье совсем не пахнет, Иоанна. Кроме как артефактами или магией его не распознать.
Я беспомощно уставилась на него, не зная, как еще объяснить, что я действительно унюхала это проклятое зелье. Чтоб Алаире икалось ближайшие три дня!
– Но я в самом деле почувствовала запах, – повторила, стиснув пальцы. – Я не вру! – последние слова вырвались чуть громче, и я поспешно замолчала, чтобы не наговорить ничего лишнего.
– Я верю, верю, – мягко сказал князь и без всякого перехода снова спросил: – А вчера вы что-нибудь необычное почувствовали перед нападением?
– Прокисшим компотом воняло, – честно призналась ему.
– Ага-а, – протянул мой собеседник, и на его лице появилось довольное выражение. – Знаете, Иоанна, есть у меня подозрение, что вы, кажется, чуете запах магии, – огорошил он догадкой. – Признаться, никогда не слышал о такой способности у аррини… Давайте проверим? – с азартом предложил вдруг князь, подавшись вперед, губы раздвинулись в широкой, предвкушающей улыбке, и я на несколько мгновений засмотрелась на хоровод золотистых искорок в его глазах.
И надо бы сказать, что меня ждут дела на кухне, но я почему-то зачарованно кивнула.
– Давайте, – согласилась на предложение.
Внутри все замерло в ожидании, я незаметно сглотнула, вытерла повлажневшие от волнения ладони о юбку, настороженно поглядывая на князя. А он лишь шевельнул легонько пальцами, не сводя с меня внимательного взгляда, и… Сразу случилось несколько событий: лица коснулся слабый ветерок, нос уловил чудный запах шоколада с мятой и почему-то болезненно заныли виски. Не поморщилась я только потому, что слегка растерялась от обрушившихся ощущений, только моргнула от неожиданности.
– Ну что? – нетерпеливо переспросил князь. – Что-нибудь почувствовали?
– Шоколад с мятой, – честно призналась я, невольно принюхиваясь – захотелось еще этого аромата, и вроде как даже в висках отпустило.
– О как, – брови моего собеседника поползли вверх. – А если вот так?
И между нами в воздухе заплясал рой светлячков, оставляя светящиеся следы. Магия. Самая настоящая! Ой… Я задохнулась от восторга, и даже покалывание в висках не испортило настроения. А запах… М-м-м, у меня аж слюнки потекли, и, прежде чем князь спросил, я выпалила:
– Запеченное на углях мясо со специями!
Шашлык, всплыло в голове название – наверное, из моего мира. Вкуснотища! Кажется, я очень любила это блюдо там, в прошлой жизни, да и сейчас не отказалась бы.
– Ну надо же, и правда чуете, – голос хозяина кабинета вернул в настоящее, я дернула ухом и осторожно кивнула.
– Да… наверное, – согласилась с ним, поймав себя на том, что хочу снова увидеть его магию.
И понюхать. Господи, кажется, теперь понимаю, почему кошки балдеют от валерьянки. По-моему, магия этого господина для меня – как персональный сорт валерьянки. М-мамочки! И что теперь делать?! Не знаю, почему я вдруг так занервничала из-за этого открытия, но дальнейшие действия случились без участия сознания. Я вскочила, изобразила неуклюжий реверанс и протараторила:
– П-простите, ваша светлость, меня на кухне дела ждут!
И чуть не бегом направилась к двери, ожидая в любую минуту окрика, но вместо этого в спину прилетела всего одна фраза, сказанная с ироничным весельем:
– Эрик, Иоанна!
Только выскочив в приемную, я запоздало поняла, что князь назвал свое имя. Эрик. Я покатала его на языке, остановившись и переводя дух, и пришла к выводу, что оно мне нравится и очень подходит этому мужчине. Ох, Анни, осторожнее, дорогая моя! Он – князь, не последнее лицо во дворце, а то и в королевстве, а ты всего лишь повариха! Пусть и переселенка милостью здешней богини. Прерывисто вздохнув, я направилась обратно к кухне, не обращая внимания на косые взгляды и твердо запретив себе возвращаться мыслями к недавней встрече. Меня еще ждет королевский ужин, так что, Анни, собираемся с мыслями и возвращаемся в настоящее.
Она снова убежала, прежде чем Эрик успел придумать, как бы подольше задержать очаровательную аррини в кабинете. Несколько мгновений князь смотрел на закрытую дверь с мечтательной улыбкой, а потом тряхнул головой и строго произнес:
– Тебе завтра айсу выбирать, приятель. Так что никаких предлогов и нечаянных знакомств.
Однако, несмотря на логичность довода, мысли все равно возвращались к Иоанне и ее удивительной способности. Ну надо же, различать магию по запаху! Эрик никогда о таком не слышал, и тем более необычно в сочетании с тем, что ушастая совершенно лишена силы и невосприимчива к воздействию. Да и вообще, необычная девушка… Додумать мысль Эрик не успел: дверь в кабинет без стука распахнулась, и на пороге появился мрачный Юлиан.
– Я видел, она выходила из твоей приемной, Эрик! – буркнул принц и обвиняюще наставил на него палец. – Это подло – пользоваться своим положением! Я сам буду ухаживать за Анни!
Князь окинул наследника невозмутимым взглядом.
– А зачем, Юлиан? – спросил он. – Чтобы соблазнить? Сделать своей любовницей? Потому что большего ты ей не сможешь дать. – Эрик сам не понимал, с чего вдруг в груди разлилось удовлетворение от того, как еще больше помрачнел Юлиан, услышав эти слова. – Оставь девушку в покое и не забудь, что сегодня вечером ее величество желала видеть тебя у себя на малом приеме. Тебе пора знакомиться с будущими невестами, – позволил себе иронию Эрик, откинувшись на спинку стула.
