Я поплескалась в купальне, потом расчесывалась и сушилась около открытого окна – хорошо, климат здесь мягкий и я попала в этот мир аккурат в разгар лета. Потом, уже ближе к назначенному времени, переоделась в одно из купленных платьев, подумав, заколола волосы в низкий узел, чтобы не дразнить Юлиана лишний раз. И так получилось, что давешний камушек снова оказался в моем кармане. Сначала узнаю, что это, а потом решу, стоит ли отдавать владелице. Если она не побоялась сунуться без спроса в мою комнату, наверняка что-то ценное, а вот безопасное ли – большой вопрос.
В общем, к девяти за мной зашел слуга и повел к Юлиану. Причем шли мы не тем путем, как раньше, не через парадные залы, а какими-то окольными коридорами. Уф, не заблудиться бы, когда обратно пойду. Полутемные залы и гостиные едва освещались магическими светильниками, изредка попадались слуги, спешащие по своим делам, или придворные, бросавшие в мою сторону слегка удивленные взгляды. Минут через пятнадцать наконец пришли – слуга подвел к двери, украшенной позолоченной резьбой, распахнул ее и шагнул в комнату, объявляя мое появление:
– Госпожа Иоанна, милорд.
После чего отступил, пропуская вперед, и я зашла, не испытывая ни капли волнения, только решимость высказать наконец Юлиану свое мнение. Конечно, за дверью все оказалось в лучших традициях: интимный полумрак, мерцающие свечи в подсвечнике на столе, тлеющие угли в камине, накрытый на двоих стол, блюда, источающие тонкий аромат. Интересно, кто все-таки готовил?.. Впрочем, нет. Неинтересно. Сам Юлиан стоял около одного из стульев, держал в руке кремового цвета розу на длинном стебле и с радостным ожиданием смотрел на меня. На несколько мгновений стало даже жаль его, может, он в самом деле неплохой парень. Даже мелькнула малодушная мыслишка, а не дать ли Юлиану шанс…
– Привет! Шикарно выглядишь, – его голос разрушил хрупкую атмосферу романтики, чуть не сыгравшую со мной дурную шутку. – Это тебе, – он протянул розу. – Ты же любишь цветы, да?
Люблю, но не розы, однако не стала расстраивать Юлиана. Кивнула, взяла цветок и вежливо улыбнулась:
– Спасибо.
После чего присела на выдвинутый стул. Приятель Анжея устроился напротив, снял крышки с блюд, и некоторое время мы молчали, отдавая должное вкусному ужину. А потом, отодвинув пустую тарелку и взяв бокал вина, я заговорила первой, взяв инициативу в свои руки.
– Юлиан, послушай, – все-таки чуть-чуть волновалась, так как сейчас злость на парня прошла и обижать его не хотелось. – Все чудесно, и ужин вкусный, роза тоже красивая, но не думаю, что тебе стоит продолжать в том же духе, – и я твердо посмотрела ему в глаза, запретив себе испытывать чувство вины.
– Приглашать тебя на свидания? Почему? – с искренним недоумением поинтересовался он. – Ведь ты говорила про ухаживания…
– Ты молодец, конечно, только извини, ничего не получится, – не дала ему договорить, пока не растеряла решимости. – Мы из разных миров, и прости, ты не в моем вкусе, – выпалила на одном дыхании, не желая ругаться с ним и переходить на грубости. – Могу предложить только дружбу.
Улыбка сползла с лица Юлиана, и я почувствовала себя не в своей тарелке – вот не люблю такие ситуации! И угораздило же, а. Он вздохнул, повертел вилку, снова покосился на меня.
– А может, все-таки попробуем? – не сдавался парень. – Я, честно, буду вести себя хорошо! Анни, ну пожалуйста. – Он проникновенно посмотрел мне в глаза, и я чуть не поддалась жалости и противному чувству вины.
Потом хуже будет, это я знала точно – наверное, опять из прошлой жизни. Если сразу не зацепило, незачем давать напрасные надежды.
– Не стоит, – повторила я, подавив вздох. – Юлиан, правда.
Он замолчал, насупился, а потом выдал, одарив мрачным взглядом:
– Это из-за него, да? Из-за Эрика? Потому что он за тобой ухаживать решил?
Я порадовалась, что проглотила вино. Вытаращившись на Юлиана, протянула:
– Чего-о? При чем тут вообще князь?!
Ой, хотя щеки потеплели от прилившего румянца. Нет, не буду думать об ухаживаниях Эрика, еще чего не хватало!
– Он тебя на свидание тоже пригласил? – добил меня Юлиан, и я чуть нервно не рассмеялась.
– Никуда он меня не приглашал, успокойся, – решительно отмела нелепые предположения. – Просто ты не нравишься мне как парень, ну бывает такое. – Я пожала плечами, допила последние глотки вина и поднялась. – Извини, не хотела тебя обидеть. Мне пора.
– Я провожу… – подорвался Юлиан, но я остановила его:
– Нет, спасибо, я сама дойду, не переживай.
По крайней мере, общее направление, куда идти, я помнила, а в случае чего поймаю кого-нибудь из слуг или стражу спрошу. Все же лучше, чем Юлиан в качестве сопровождающего. Я быстро покинула комнату, не забыв забрать розу – незачем огорчать Юлиана еще больше. Очень надеюсь, что он все же скоро переключится на другой объект и оставит меня в покое. Нет, ну правда, это приятно, конечно, когда мужчина настойчив, но не тот, который тебе вот ни капельки не нравится! Погруженная в переживания и размышления, я шла по коридорам и переходам, хмурясь и кусая губы, уши нервно подергивались. Чувство вины и смутная досада переплелись в тугой клубок, покалывая изнутри, и очень хотелось избавиться от них. Богиня, пожалуйста, если ты меня слышишь, отвлеки как-нибудь Юлиана, пошли ему новую девушку для интереса!
Я свернула на очередную лестницу, ненадолго вынырнув из раздумий, огляделась – вроде смутно помню, что здесь мы шли, значит, не заблудилась. Сделала первый шаг… И тут кто-то сильно толкнул в спину, да так, что я не удержалась, вскрикнула и пошатнулась, не успев схватиться за перила. Воздух застрял в горле, перед глазами все завертелось, а от паники похолодели руки, пока я летела вперед – хорошо хоть недалеко, лестница оказалась не слишком длинной. Но приземление вышло жестким, я ударилась бедром, подвернула лодыжку так, что боль прострелила до самого колена, вырвав еще один стон, а напоследок приложилась затылком о ступеньку. В глазах потемнело, и сознание меня благополучно покинуло.
Эрик возвращался с поздней встречи с одним из своих агентов, присматривавших за иностранными принцессами – все-таки кто-то из них пытался опоить принца приворотным. Пока, по докладу, ничего настораживающего, а насчет зелья – так это фрейлина решила выслужиться перед госпожой. Юлиан даже присутствовал на этом вечере, устроенном его матушкой, правда, совсем недолго, но, по словам того же агента, вел себя прилично, улыбался, расточал комплименты. Хотя потом куда-то исчез… И Эрик даже знал куда. На ужин, с ушас… С Иоанной. При этой мысли сердце почему-то сжалось, а настроение резко испортилось. Упрямый мальчишка, а ведь назло действует, вряд ли его чувства к поварихе настолько серьезны. Просто хочет еще один экзотический трофей в свою коллекцию.
«Так, стоп, не о том думаешь», – остановил Эрик карусель мыслей. Иоанна, конечно, необычная, с такой интересной способностью, но завтра прием, на котором ему предстоит выбрать айсу! Вот о чем надо думать, а не о том, такой ли мягкий у госпожи поварихи хвост, как кажется. И замурлычет ли она, если почесать за ушком… Едва не зарычав, Эрик чуть не сорвался на бег, занятый сумбурными мыслями, буквально пролетел коридор, свернул к лестнице… Чтобы наткнуться на лежащую без сознания Иоанну у самых ступенек. У князя вмиг все похолодело внутри, все фривольные фантазии вылетели из головы, и он опустился рядом с девушкой, всматриваясь в бледное лицо. Жива, дыхание прерывистое, частое, и пальцы чесались проверить целительской магией, все ли с ней в порядке.
