– Я хотел поговорить о вашей горничной, некоей Алаире. Она у вас недавно, ведь так? – сразу начал Эрик без лишних обсуждений.
– Да, так получилось, что моя прежняя… – тут же пустилась в объяснения графиня, но хозяин кабинета не дал ей договорить.
– Вы знаете, что ее выгнали с дворцовой кухни, потому что она пыталась подмешать в еду для принца приворотное зелье? – продолжил Эрик, не собираясь тратить на графиню больше времени, чем задумал.
Брови леди поползли вверх, на лице отразилось искреннее удивление. Хм. Не знала? Тогда как Алаира попала к ней?
– Ох, ее рекомендовал один мой знакомый, попросил по дружбе помочь бедной девушке, – не дожидаясь его вопроса, заговорила графиня. – Сказал, ей пришлось уйти с прежнего места, потому что хозяин приставал.
– Во-от как, – протянул Эрик, прищурившись.
– Она что-то еще натворила? Такой милой девушкой вроде показалась, – осторожно спросила леди.
Князь побарабанил пальцами по столу.
– Вчера вечером было совершено нападение на одну из служанок, и я выясняю подробности, – наконец сухо сказал он. – Будьте любезны, приведите вашу горничную ко мне, я хочу поговорить с ней.
– О, – графиня слегка смешалась. – Я отпустила ее на несколько часов, пока мне ее услуги не нужны, до подготовки к вечеру, – тут дама стрельнула в Эрика лукавым взглядом. – Но как только вернется, сразу приведу, обещаю!
– Хорошо. – Князь ничем не выдал своего недовольства и наклонил голову. – Что ж, больше не задерживаю вас, графиня. Всего доброго.
Она мгновение поколебалась перед тем, как встать, и Эрику показалось, хотела что-то сказать, но он уже уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция закончена. До него долетел едва слышный вздох, шелест платья, а через минуту звук закрывшейся двери. Теперь можно и поработать спокойно пару часов, а потом идти проверять дворец и торжественную залу.
Не знаю, что там делал князь, но отпустило меня как раз часам к шести, когда заглянула Маруня – пора готовиться к фуршету. Кстати, на знак я все-таки посмотрела, не утерпела, но легче от этого не стало. При мысли, что по какой-то прихоти местных сил меня внезапно выбрали парой для князя, внутри все ощетинивалось и вставало на дыбы. Эта предопределенность вызывала искренний протест и возмущение. Я же нормальная девушка, я хочу ухаживаний, романтики, прогулок под луной и все такое, первый поцелуй и трепетание в груди. Не знаю, было ли это у меня в прошлой жизни, да и какая теперь разница, даже если да, я не помнила. Поэтому имею полное право на романтику в этой, а не вот так, идти замуж только потому, что… помеченная!
Сама не заметила, как апатия и вялость прошли и вернулось возмущение, и Маруня застала меня уже на ногах, переодетую в другое платье – то помялось, пока валялась страдалицей, – и с решительно сжатыми губами.
– Все в порядке, Анни? – тут же поинтересовалась помощница, внимательно оглядев на меня. – Тебе стало лучше?
– Я прекрасно себя чувствую, – заверила ее и поправила чепчик. – Пойдем?
Едва мы вышли в коридор, как мелкая радостно выпалила, заглядывая в глаза и чуть не прыгая вокруг:
– Представляешь, мне Анжей написал! Прямо как ты говорила, Анни! Встретиться хочет, так здорово!
– Поздравляю! – Я улыбнулась и справилась с желанием потрепать ее по макушке, как котенка. – Рада за тебя, Маруня.
Мы добрались до кухни и следующие полтора часа занимались приготовлением. Когда же пан Жижтов милостиво отпустил большинство сотрудников до завтрашнего утра, напарница вдруг ухватила за руку и шепнула:
– Анни, а хочешь посмотреть на прием?
– В смысле? – непонимающе уставилась на нее. – Он же для благородных, кто нас туда пустит?
Маруня хитро улыбнулась, ее глаза возбужденно заблестели.
– Торжественный зал находится на первом этаже, и из парка можно в окна подсмотреть, – сообщила она с триумфом. – Я так часто делаю, – немного смущенно призналась авантюристка, опустив глаза и ковырнув носком туфельки пол. – Интересно же.
Хм. Ну, мне, положим, не так чтобы интересно…
– Там будет король с королевой, принц и, говорят, даже князь, – торопливо заговорила дальше Маруня, видимо, почувствовав мои колебания. – Ну же, Анни, неужели не хочешь?
И нет, я согласилась вовсе не потому, что там Эрик будет! Просто надо же за помощницей присмотреть, чтобы не вляпалась во что-нибудь. Поэтому я и кивнула, к вящей радости Маруни. Из кухни она выходила, чуть не пританцовывая и с таким непосредственным предвкушением на лице, что я невольно улыбнулась. Правда, и какие тут развлечения у простых жителей? Ну, прогуляться по городу, сходить на танцы, почитать, наконец. Может, и есть какие-нибудь игры типа шахмат или карт, но таким бойким натурам, как Маруня, вряд ли подойдет подобная игра. Вот и остается подглядывать за аристократами, когда выдается возможность.
Через некоторое время я следовала за Маруней, уверенно шагавшей по посыпанной гравием дорожке вдоль живой изгороди. Разноцветные магические шарики освещали пространство, разгоняя тени, здесь царила тишина – пока. Полагаю, вечер только начался и гости еще не натанцевались.
– Обычно папа не пускает меня, когда в самом деле что-то серьезное, – тараторила Маруня по дороге. – Да и охраняются такие приемы тоже, никто чужой не проскользнет. – Она коротко вздохнула. – Я слышала, сегодня еще, кроме празднования возвращения принца, собрали девушек для князя Леденского, – сообщила напарница, оглянувшись на меня через плечо. – Он снова будет выбирать себе айсу.
– Снова? – уцепилась я за возможность поговорить об Эрике без подозрений, что специально интересуюсь его персоной. – А что, у него уже была?..
– О-о, ты же не знаешь! – протянула Маруня, и ее глаза заблестели от предвкушения. – Там такая история была! – мечтательно вздохнула она, едва не споткнувшись, и пришлось придержать ее, чтобы не расквасила ненароком нос.
Анжей точно не оценит такого украшения завтра на свидании.
– Какая? – Мой хвост нетерпеливо дернулся, уши встали торчком, и отрицать и дальше, что князь меня ничуточки не интересует, стало бессмысленно.
Интересует, еще как, и без всякой магии. Хочется узнать о нем как можно больше, даже самые мелочи: что он любит читать, что предпочитает на завтрак, как отдыхает, нравится ли ему гулять, чем занимается в свободное время… В общем, я хотела знать о предмете моих воздыханий все.
– Так, ну, слушай. – Маруня покосилась на ярко освещенные окна дворца и добавила: – Почти пришли уже, недалеко осталось. В общем, когда наш князь в прошлом году решил выбрать айсу…
– Подожди, а разве универсалы не делают это сразу после выпуска из академии? – перебила я ее, вспомнив объяснения Анжея.
Маруня пожала плечами.
– Ну я не знаю, может, до сих пор не попадалась ему нужная, – отмахнулась она. – Так рассказывать или нет? – слегка обиженно вернулась девушка к прежней теме.
