– Прости, – наконец произнес князь, однако их снова прервал стук в дверь.
– Прошу прощения, ваша светлость, – секретарь немного виновато глянул на начальство. – Там к вам еще посетительница, госпожа Иоанна…
И тут же из приемной раздался знакомый приглушенный голос, от которого у Эрика резко повысилось настроение, а проблемы с покушением временно потеряли свою остроту:
– Нет-нет, наверное, я позже зайду, если князь занят…
– Пусть заходит, – решительно заявил Эрик, чувствуя, как губы неудержимо разъезжаются в улыбке, а сердце застучало чуть быстрее обычного.
Влодек усмехнулся, подняв бровь, и встал со стула.
– Ладно, я, пожалуй, пойду тогда, – весело произнес он. – Если вдруг захочешь встретиться, я оставлю адрес у секретаря.
– Да, хорошо, – немного рассеянно отозвался Эрик, нетерпеливо поглядывая на дверь.
Иоанна. Сама пришла. Только бы на этот раз не с новой напастью, а… просто так!
Это была самая кошмарная ночь в моей жизни. Не знаю, что там случилось во дворце, но я как проснулась часов в пять утра от ломоты во всем теле и болей в мышцах, так и промучилась до самого подъема. Решение пойти и сдаться Эрику лишь окрепло, когда я узрела в зеркале свое осунувшееся лицо, поникшие уши и тени под красными глазами. В них еще и будто песка насыпали, так отчаянно я хотела спать. Зверски зевнув так, что аж шерсть на ушах встопорщилась, я поправила чепчик и поплелась на кухню, надеясь, что сегодняшний день пройдет спокойно, а не так, как вчера.
На кухне же пан Жижтов встретил «радостным» известием, что я могла и не вскакивать так рано, потому что ее величество после приема почивать изволят, да и вообще, ночью во дворце случился какой-то переполох. В общем, на ногах только сумасшедшие вроде князя Леденского, чей рабочий день начинался довольно рано.
– После приемов королева и придворные просыпаются где-то к полудню, – добавил Жижтов. – Так что можешь возвращаться к себе, Иоанна, раньше десяти тебе здесь точно делать нечего.
И правда, на кухне было совсем мало народу, и только-только принимали продукты и готовили помещение к работе. Я едва не застонала от разочарования: пока собиралась, сон уже ушел, и теперь ближайшие два часа я точно не усну. По закону подлости именно к моменту, когда надо будет вставать за готовку, этот самый сон подкрадется со спины и коварно нападет. Эх. Я жалобно вздохнула, обвела взглядом полупустую кухню – даже вездесущей Маруни не было – и покачала головой.
– Да нет, пожалуй, займусь чем-нибудь пока…
Утомленное сознание зацепилось за знакомое имя, и сразу вспомнились наши посиделки в кабинете, когда меня выспрашивали про запахи магии. Ага. Ну, вот и повод наведаться к князю, заодно узнаю, как он себя чувствует после вчерашнего. И признаюсь во всех грехах заодно. Я едва нервно не хихикнула, медленно подходя к своему столу и рассеянно скользя взглядом по кухне. Не во всех, конечно, если быть точной, только в одном. Что, похоже, являюсь его стабилизатором. Подавив вздох, прогнала грустные мысли о предопределенности и отсутствии чувств – с его стороны так уж точно таковых нет, кроме интереса к необычной зверушке, – и встряхнулась. Так, Анни, нечего распускать сопли и грустить. По крайней мере, князь хотя бы привлекательный, ну а то, что не по любви, что ж, кто говорил, что я в сказку попаду? Всего лишь в другой мир, пусть и необычный и с магией. Но законы жизни тут вряд ли сильно отличаются от моего родного мира.
Взбодрив себя таким напутствием, я уже более осмысленно огляделась и решительно направилась в кладовую. Не знаю, что случилось ночью, что Эрику пришлось применять свою силу, да еще так мощно, но уверена, есть с утра он захочет, и что-нибудь поплотнее тостов. Я же помню, как вкусно пахла его магия, и думаю, омлет с беконом, пряные колбаски, тушенная в томатном соусе фасоль и чашка крепкого кофе с корицей и перцем существенно поднимут князю Леденскому настроение с утра. И я принялась за приготовление завтрака, мурлыча под нос незамысловатую мелодию. Настроение незаметно улучшилось, сонливость улетучилась, и к моменту, когда на кухне толпился народ, а любопытная Маруня заглядывала через плечо, у меня все было готово. Часы как раз показывали десять, и уверена, утро Эрика уже в самом разгаре. Ну, пора.
– Ой, это ты себе, да? А дашь попробовать? – глаза помощницы загорелись, и она протянула руку.
– Нет, не себе. – Я ловко увернулась, сжимая поднос двумя руками. – Потом как-нибудь, ладно? – Я подмигнула девчонке и улыбнулась. – Готовь пока все потихоньку, скоро ее величество проснется.
После чего направилась к выходу из кухни, стараясь унять расшалившееся вдруг сердце. Волнение топталось в животе невидимыми мягкими лапками, из-за него дыхание то и дело сбивалось, и я только чудом не уронила поднос, пока шла по коридорам дворца к приемной князя. Хорошо еще, придворных не было, отсыпались после приема. Ну а спустя некоторое время я уже стояла у двери кабинета, пока секретарь докладывал о моем приходе. Ой, божечки-кошечки, как выражается Маруня, и зачем заявилась сюда?!
Глава 11
Я уже почти малодушно решила сбежать, особенно когда услышала, как секретарь сообщил обо мне – оказывается, у него кто-то сидел, несмотря на пустую приемную. И даже успела пробормотать, отступив на шаг:
– Нет-нет, наверное, я позже зайду, если князь занят…
Только вот его светлость решил по-другому, и я услышала приглашение войти. Секретарь молча распахнул передо мной дверь, и пришлось войти, пряча взгляд и чувствуя, как пылают щеки. Краем глаза заметила, как посетитель в кабинете князя повернул в мою сторону голову, уловила чутким ухом тихое хмыканье, а потом гость попрощался и вышел, оставив нас одних. Волнение превысило все мыслимые пределы, у меня аж голова закружилась, а хвост нервно дергался, наверняка оставляя шерсть на юбке. Главное, чтобы в еду не попало…
– Рад вас видеть, Иоанна, – раздался приятный, странно довольный голос Эрика. – Мм, как вкусно пахнет, это мне?
И вот тут я окончательно смутилась, разве что не ковыряла носком туфельки ковер.
– Я подумала, что вам, возможно, понадобятся силы, и хотела спросить, как вы себя чувствуете, – выпалила я, рискнув все-таки посмотреть на Эрика.
Сразу отметила немного усталый вид, несмотря на улыбку и блестевшие интересом глаза. Неизменный темный камзол, на сей раз – серый, волосы аккуратно убраны, руки расслабленно лежат на столе, сцепленные в замок. Хорош, ничего не скажешь. Услышав мои слова, князь удивился, брови поползли вверх.
– Хорошо я себя чувствую, спасибо за заботу, – несколько озадаченно ответил он. – Так вы знаете, что ночью было совершено покушение на наследника и убита служанка одной из знатных дам? Кстати, ваша знакомая. Поставьте поднос, что вы его держите, – выдал Эрик, а я чуть не выронила этот поднос от таких новостей.
Покушение? Убийство?! Святая сковородка, так вот почему мне так плохо было, князь работал полночи, получается! Я подошла ближе, придвинула ему завтрак, во все глаза глядя на собеседника.
