– Ну… – уклончиво протянула я и задала следующий деликатный вопрос: – А вот я слышала историю про магов-универсалов и их айсу, скажите, ею может стать только девушка, родившаяся в этом мире?
– А как иначе? – Виттара продолжала разглядывать меня, и с каждой секундой становилось все больше не по себе под ее взглядом. – Анни, да что случилось, не пугай! – Женщина остановилась – мы вышли в небольшой зеленый внутренний дворик со скамейками и вот на одну из них и уселись.
Набрав воздуха, я выпалила на одном дыхании:
– А случалось когда-нибудь, чтобы парой универсалу становилась аррини?
Ох. Я сказала это. Те несколько мгновений, что Виттара молчала, показались мне бесконечно долгими, и мое нервное волнение грозило вот-вот перейти в панику. Очень некстати вспомнился наш поцелуй с Эриком… А ну как мои приступы совершенно не связаны с его магией?! Ладонь Виттары легла на мое предплечье, женщина мягко улыбнулась.
– Я не слышала о таком, Анни, но в жизни всякое бывает. Так у нас и маг-универсал всего один на весь город. – Она хитро прищурилась. – А почему ты спрашиваешь?
Ухо нервно дернулось, хвост слетел с колен, и я призналась:
– У меня знак какой-то на руке появляется, и приступы боли постоянные. Кажется, как раз в то время, как князь применяет магию… Но как так может быть? – Я жалобно посмотрела на Виттару. – Я же не отсюда, я родилась совсем в другом месте!
– Правда? – лукаво усмехнулась женщина. – Ну, для своей новой жизни ты родилась именно здесь, в этом теле, и главное условие соблюдено: в тебе нет ни капли магии, Анни. А богине уж виднее, кто кому предназначен. Его светлость знает? – задала Виттара очень правильный вопрос.
Румянец выдал меня с потрохами, я отвела взгляд, прерывисто вздохнула и покачала головой.
– Я… не сказала еще, – пробормотала, пряча глаза.
– Думаю, тебе не стоит затягивать, милая, – озвучила она очевидное. – Чего ты боишься, Анни? – снова правильно угадала Виттара мое состояние.
Облизнувшись, я машинально почесала за ухом и пожала плечами.
– Сама не знаю, – честно ответила, поймав хвост и запустив пальцы в пушистую шерсть – оказывается, успокаивало, наверное, в прошлой жизни я тоже любила кошек гладить. – Просто… Так неожиданно, и эта предопределенность… – Я пошевелила другой рукой в воздухе. – А как же чувства, свидания, романтика?
Улыбка Виттары стала задумчивой, как и взгляд.
– Понимаю, – произнесла она и кивнула. – Знаешь, милая, это все такое хрупкое и непредсказуемое, в том числе и чувства, что никогда заранее не угадаешь, как все будет. Но ты слышала, что ради своей бывшей невесты его светлость отказался от магии?
– Да, слышала, – согласилась я и тут же попыталась возразить: – Но князь хотя бы знаком с ней был…
– А что, вы с ним ни разу не виделись? – с усмешкой перебила Виттара. – Виделись же, иначе как его магия зацепилась за тебя и выбрала в качестве айсу? Не волнуйся, Анни, все хорошо будет, наш князь – надежный человек, – заверила женщина и снова погладила мою руку. – Ты, главное, не затягивай с признанием, себе же хуже делаешь, Анни.
Щекам стало тепло от выступившего румянца и прозрачного намека в словах Виттары, и я поспешно заверила, что постараюсь. На этом мы с ней распрощались, и я направилась обратно во дворец, по-прежнему в растрепанных чувствах и эмоциях. Ох, а ведь еще предстояло снова с Эриком встречаться, он же хотел, чтобы я ему помогла! Собственно, едва я переступила порог кухни, как пан Жижтов сразу сообщил:
– О, Иоанна, ты вовремя! Его светлость просил передать, чтобы зашла к нему, как вернешься.
И так посмотрел, с такой многозначительной улыбкой, что я сердито фыркнула, вернув ему взгляд, и едва не выпалила, что между нами ничего нет и мы решаем исключительно деловые вопросы! Вот напасть, а? Боюсь даже думать, что будет, когда все-таки моя маленькая тайна станет известна всем. А это случится неизбежно, вряд ли Эрик позволит мне и дальше работать на кухне, когда узнает, что я – его айсу… Передернув плечами и отогнав тревожно-волнующие мысли, я поспешила к князю Леденскому и по пути на придворных уже почти не обращала внимания, как и они на меня. Привыкли, наверное. А вот в приемной я снова получила свою порцию хмурых физиономий и поджатых губ. Ну что могу поделать, если его светлость так повелели!
Секретарь при виде меня сразу поднялся, приветливо улыбнулся и сообщил:
– Госпожа Иоанна, князь вас ждет, прошу.
Ну, раз ждет… Я глубоко вздохнула и шагнула к двери, предупредительно распахнутой передо мной секретарем. Эрик стоял прислонившись к столу и скрестив руки на груди, на его губах играла легкая улыбка, и в голову сразу полезли воспоминания о нашем поцелуе. Ой, как не вовремя! Лицо тут же вспыхнуло, и почему-то показалось, Эрик догадался, почему на моих щеках цветет румянец.
– Рад снова вас видеть, Иоанна, – сообщил он довольным, бархатистым и безумно приятным голосом, от которого внутри все затрепетало. – Ну что, обсудим вашу помощь? А потом вы мне все-таки скажете, что собирались, – напомнил князь.
– Хорошо, – мысленно вздохнув, согласилась я. – Что вы предлагаете?
– Ничего сложного, – махнул рукой Эрик. – Вы спрячетесь в соседней комнате, я вызову графиню и проверю, обладает ли она способностями, а вы потом скажете, похож ли запах на тот, что чуяли раньше. Тогда узнаем точно, она ли похищала вас и обыскивала вашу комнату. Кстати, что с камушком?
– Анжей сказал, что никаких способностей у него нет, и обещал передать с моей помощницей, – объяснила я.
– Хм. – Эрик на несколько мгновений задумался. – Но зачем-то же графине позарез понадобился этот камень… – протянул он, потом встряхнулся и отошел от стола. – Ладно, потом выясним. Прошу вас сюда, Иоанна, – князь приблизился к дальнему углу кабинета и открыл неприметную дверь.
Я зашла в небольшое помещение, с любопытством оглядевшись. Больше похоже на кладовую, где царил идеальный порядок, из мебели – только стул, явно поставленный специально для меня. Опустившись на него, я сложила ладони на коленях, Эрик ободряюще улыбнулся и аккуратно прикрыл дверь. Мои уши тут же встали торчком, прислушиваясь к происходящему по ту сторону. Вот князь позвал секретаря, приказал ему привести графиню – надеюсь, она во дворце и никуда не сбежала. Некоторое время царила томительная тишина, а потом – звук открывшейся двери и ненавистный голос:
– Мой князь, вы звали?
Лания, переодевшись в неприметное платье, накинула на плечи плащ и надвинула капюшон на лицо, еще и легкой иллюзией прикрылась, чтобы наверняка остаться неузнанной. С магом, так помогавшим ей, они договорились о знаке, если вдруг требовалась срочная встреча, и сейчас графиня спешила в условленное место – на маленькую площадь с фонтаном недалеко от дворца. Вот там, в щели на подоконнике таверны, следовало оставить сложенный клочок бумаги, совершенно чистый, без единого слова. Если маг мог встретиться сегодня, то вместо этого клочка должен был появиться искусственный цветок, если же нет, то бумага останется в щели. Быстро оглядевшись, леди оставила знак и заторопилась обратно, надеясь, что получится именно сегодня встретиться – придется наведаться сюда чуть позже, через пару часов.
