– Эрик… Ох, прости, – тут же спохватился Казимир, но князь уже проснулся и выпрямился в кресле, тряхнув головой.
– Нет, ничего. – Его светлость зевнул в кулак и посмотрел на гостя. – Что-то случилось? – с беспокойством спросил Эрик, невольно насторожившись.
– Все в порядке, уймись, – успокоил Казимир и опустился на диван напротив, помолчал, задумчиво разглядывая советника, и продолжил: – Я тут вот что подумал… А почему бы вам с Иоанной не уехать в твое поместье? – неожиданно предложил его величество. – Там тихо, спокойно, нет никого чужого, тебе знаком каждый камень. Прихватишь Юлиана, иллюзию я ему сделаю, никто не подкопается, – добавил Казимир, и Эрик поперхнулся вдохом, непочтительно вытаращившись на монарха.
– Мм… Что, простите? – осторожно переспросил Эрик, думая, что ослышался.
– Съезди, говорю, отдохни, в отпуск, – охотно повторил Казимир, явно наслаждаясь растерянностью советника. – Заодно с суженой своей познакомишься поближе, узнаете друг друга, все такое. – Он пошевелил в воздухе пальцами и ухмыльнулся.
– А Юлиан-то зачем с нами? – Против отпуска князь ничего не имел, но вот наследник…
– Затем. – Король посерьезнел и прищурился. – Оставим здесь двойника и посмотрим, что будет.
Эрик с досады чуть не хлопнул себя по лбу – ну конечно, простое и действенное решение! Как он сам не додумался! Казимир усмехнулся и одобрительно кивнул.
– Вижу, понимаешь, – обронил он. – Так что, как только Иоанна придет в себя, езжайте, как раз и Юлиан поправится окончательно.
– Официальная легенда будет? – уточнил Эрик, уже совладав с эмоциями.
– А она нужна? Пусть те, кто открыл на тебя охоту, поломают голову, что это: моя немилость или хитрый ход, – усмехнулся король и поднялся. – Так, в общем, отдыхай, потом бери Иоанну, и удачного отпуска, – ехидно добавил Казимир. – Надеюсь, вернешься и сможешь снова полноценно исполнять свои обязанности придворного мага, – выразительно намекнул он, и Эрик, к собственному удивлению, в кои-то веки ощутил нечто похожее на смущение.
Нет, целоваться с Иоанной ему определенно нравилось, еще как, но вот почему-то дальше мысли отказывались заходить, несмотря на весь его вполне богатый опыт.
– Ладно, разбирайтесь там между собой. – Казимир покровительственно похлопал Эрика по плечу. – Я к Юлиану, обрадую.
Его величество вышел, а князь после короткого раздумья все же отправился в спальню, строго приказав организму отключиться ровно на полтора часа, не больше. Сделав внушение, Эрик растянулся прямо поверх покрывала и моментально провалился в крепкий сон.
Следующее мое пробуждение вышло не в пример лучше – сил у меня явно прибавилось, слабость ушла и появилось желание поесть. Только вот как бы его осуществить? Я понятия не имела, как тут вызвать кого-нибудь из прислуги, ну и вообще, слегка смущалась – вроде я же сама на кухне работаю… Открыв глаза, осмотрелась, потом осторожно приподнялась на подушках и только решила попробовать встать, как в дверь раздался стук, и она тут же распахнулась. А вот явившийся гость оказался для меня полным сюрпризом – тот самый мужчина, которого я видела последним перед тем, как грохнуться в обморок в спальне Юлиана. Я замерла, уставившись на него, в груди заворочалось глухое раздражение. Не спальня, а проходной двор! Говорили, что охранять меня будут, а тут шляются всякие непонятные типы! Кто он и что ему тут понадобилось?!
– Так ты – аррини, да? – прямо спросил индивид, откровенно разглядывая меня, уши сами прижались, и я медленно, осторожненько так сползла обратно под одеяло, радуясь, что хвост спрятан.
Знаю я, что означает этот огонек в глазах!
– А вы, собственно, кто? – поинтересовалась, настороженно наблюдая за незнакомцем.
– Кузен короля, можешь называть меня Дариш, – небрежно представился товарищ и подошел ближе, и мое ухо нервно дернулось. – А ты хорошенькая, – прямо заявил этот тип, и мое раздражение усилилось.
Вот поварешка гнутая, это не Юлик, которого раз осадишь строго, и он отстанет. Да и вообще, ну не верила я в то, что интерес принца серьезный. У этого же, Дариша, вон как глаза заблестели, и готова спорить на что угодно, уже мысленно примеривался и к моему хвосту!
– Спасибо, – вежливо поблагодарила я и на всякий случай добавила: – Только знаете, не надо со мной заигрывать.
– Почему? – искренне удивился мой собеседник. – Ты ведь не замужем, да?
Поджав губы, глянула на него искоса и нехотя ответила:
– Нет, не замужем. Но я айсу князя Леденского.
Прозвучало ужасно сухо, слова как будто царапнули нёбо, но я надеялась, что это отвадит Дариша. Хамить и грубить королевскому родственнику, пусть и отъявленному бабнику, не хотелось. Мало ли, может, король обидится, а мне потом отдуваться. Только вот этого, похоже, мое заявление не испугало. На его лице появилась странная усмешка, а огонек в глазах разгорелся ярче. Ой. Кажется, зря я сказала о своем статусе… Похоже, Дариш из тех, кто любит сложные задачки…
Только вот, к моему неимоверному облегчению, наш разговор прервался появлением Эрика – он вошел без стука, решительным шагом. Наверное, стража сообщила, что я тут не одна и с кем именно.
– Милорд, – сухо поздоровался Эрик, смерив Дариша взглядом. – Могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?
– Зашел осведомиться о здоровье Иоанны, – невозмутимо ответил королевский кузен, ничуть не смутившись и не растерявшись. – Говорят, она потрясающе готовит, хотелось бы попробовать. – И взгляд такой многообещающий в мою сторону.
– Осведомились? – вежливо спросил Эрик, никак не отреагировав на вторую часть высказывания Дариша.
Несколько томительных мгновений он молчал, и я уже с тревогой подумала, что упрямого и нежелательного гостя добром выпроводить не удастся. Но обошлось, слава богине, королевский кузен лишь хмыкнул, уголок его губ дернулся в усмешке, и Дариш вышел, небрежно кивнув Эрику. Я тихонько выдохнула, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы, и разжала пальцы, стискивавшие край одеяла. Князь в два шага оказался рядом и опустился на край кровати. Я отметила, что выглядит он бодрым и посвежевшим, в новой рубашке и жилете из темно-синего шелка. Переоделся, причесался и побрился. Настоящий воспитанный мужчина, не то что некоторые!
– Привет. – Он нежно улыбнулся, и мое сердце предательски затрепыхалось, а на губах возникла ответная радостная улыбка. – Как ты, Анни?
Ладони Эрика обхватили мое лицо, он наклонился и бережно коснулся моих губ, приласкал их и тут же отстранился, оставив мне сбившееся дыхание и защекотавшее в крови волнение.
– Хорошо, – пробормотала я, зачарованно глядя в его глаза.
– Вот и здорово. – Улыбка Эрика стала шире. – Казимир решил отправить нас в мое поместье в отпуск, – огорошил он известием, и взгляд князя стал лукавым, а потом Эрик понизил голос до шепота и добавил: – И взять Юлиана с собой.
