– Ну не я же, – буркнула, едва поспевая за ним. – Кто меня в первую же встречу попытался облапать, а?
Принцу хватило совести смутиться и кашлянуть.
– Кхм, ладно, ну нравится мне за девушками ухаживать, что в этом такого?
– Соблазнять, – припечатала я, не дав смягчить правду. – И Дариш этот такой же! Только упертее, судя по всему!
Юлиан посерьезнел и вздохнул.
– Дядя – да, отказов не любит, – пробормотал и покосился на меня. – А неприступность его только сильнее привлекает, – добавил совсем тихо, и я едва не выругалась вслух.
– Ничего, что я невеста Эрика? – фыркнула непримиримо, вздернув подбородок. – Или ему вообще на все начихать?
– Типа того, – подтвердил мои худшие подозрения Юлиан. – Его папа потому и отправил из дворца путешествовать, что слишком уж много недовольных похождениями дяди оказалось.
Тему продолжать дальше не хотелось, и я сменила ее:
– А ты здесь, получается, не первый раз, да? Раз так все хорошо знаешь?
Юлиан издал смешок.
– Папа меня сюда в ссылку отправлял, когда я слишком испытывал его терпение, – весело пояснил он. – Так что да, это поместье я знаю хорошо.
Я помолчала, пока мы шли дальше по парку, лес стал уже значительно ближе.
– Юлиан, а зачем ты себя так ведешь? – негромко спросила его. – Ты же нормальный парень, и отец тебя любит, и Эрик хорошо относится.
Принц насупился и неловко дернул плечом, уставившись в землю.
– Не знаю, находит иногда, сам удивляюсь, – буркнул он, явно не желая развивать этот разговор. – Ненавижу, когда меня пытаются в рамки загнать!
– Ну слушай, ты же будущий король все-таки, несолидно как-то творить все, что вздумается, – осторожно ответила, поглядывая на Юлиана. – Надо сдерживать порывы.
– Ладно, я постараюсь, – нехотя отозвался принц и с немного наигранным воодушевлением заявил: – Ага, все, тут нас точно не найдут! Там, чуть в глубине, есть пещера, я лазил, когда еще мальчишкой был, пойдем? – глаза Юлиана загорелись, а я не спешила разделять его азарт.
– Пещера? А мы там не заблудимся? – опасливо переспросила парня.
– Не-е, что ты, она не слишком большая, – беспечно махнул рукой Юлиан. – Там кристаллы очень красивые, и источник есть, в нем светящиеся рыбки водятся, – продолжал завлекать наследник. – Пойдем, не бойся!
– Ты меня не обманываешь? – продолжала я сомневаться, пока мы шли уже под сенью высоких деревьев по мягкой траве. – А то заведешь куда-нибудь, и отбивайся потом от тебя!
Юлиан посмотрел на меня слегка обиженно и протянул:
– Знаешь, ты, конечно, страсть какая хорошенькая, не спорю, и вообще милая, но у меня совесть все-таки есть в отличие от Дариша. Если бы ты была свободной, я бы, может, и не отступился, но ты – пара Эрика, а его я уважаю, – после чего отвернулся и молча зашагал дальше по тропинке.
Ой. Кажется, я его невольно обидела. Ну говорила же, нормальный парень, чего придуривается!
– Хорошо-хорошо, я тебе верю, – успокоила Юлиана и даже тихонько погладила по плечу. – Ну прости, больше не буду.
В ответ раздался выразительный вздох, а дальше тропинка вывела нас к небольшому холму с обрывом, красиво поросшим мхом с какими-то беленькими цветочками. По нему сочилась вода, но речкой или хотя бы ручейком не назовешь, влага терялась в густой, сочной траве, а в обрыве виднелась клиновидная расселина, достаточно широкая, чтобы туда можно было войти, не сгибаясь. Я осторожно подошла, заглянула внутрь, принюхиваясь и прислушиваясь: оттуда пахнуло свежестью и сыростью, но вроде интуиция молчала, хотя разглядеть что-либо в темноте не представлялось возможным.
– Пойдем. – Юлиан щелкнул пальцами, и перед ним в воздухе повис светящийся шарик.
Принц, как настоящий мужчина, первым шагнул вперед, и я пристроилась за ним, с любопытством выглядывая из-за плеча парня. Внутри пещера оказалась довольно просторная, на стенах красивые натеки глины и отложений, поблескивают кристаллики и влага. Довольно необычно и волнующе, признаться, и я смело зашагала за Юлианом дальше, вглубь, разглядывая необычное место во все глаза. Приходилось крепко цепляться за руку принца, потому что пол под ногами был скользким, а мои туфельки – не самая удобная обувь для таких мест. Пещера сузилась до коридора, я слегка занервничала, но в следующий момент восхищенно ахнула, когда мы свернули и оказались в следующем зале, чуть поменьше.
Вот тут уже протекал прозрачный ручеек, выбиваясь из-под одной стены и исчезая под противоположной, и в нем юркими светлячками сновали те самые светящиеся рыбки, про которых говорил Юлиан. Он погасил свой шарик почти полностью, оставив только слабый свет, и я как зачарованная наблюдала за резвящимися рыбками.
– Какая прелесть! – прошептала, присев и аккуратно подобрав юбку и хвост.
– Я как-то попытался их поймать и домой принести, – поделился Юлиан воспоминаниями детства. – Только они сдохли через пару часов, хотя я аквариум накрыл тряпкой. Так что только здесь любоваться.
Что мы и делали некоторое время, а потом, когда я поднялась и уже развернулась, чтобы идти обратно, откуда-то из глубины вдруг выпорхнула большая светящаяся бабочка с бархатистыми крыльями.
Глава 16
– Ой, какая красавица! – я всплеснула руками, не отрывая взгляда от бабочки. – Тут и такие водятся?
– Я раньше их не видел, – озадаченно отозвался Юлиан и потянулся к ней.
Она же вспорхнула, по ломаной траектории подлетела к дальней стене, и сияния ее крылышек хватило, чтобы увидеть еще один узкий проход. Бабочка влетела туда, снова вылетела, и вернулась к нам, сделав круг над головами. Мои брови озадаченно поползли вверх.
– Юлик, кажется, она нас зовет? – неуверенно предположила я, сделав маленький шажок за бабочкой.
Чутье молчало, опасности я не ощущала никакой, а вот любопытство разгоралось с каждым мгновением сильнее. А бабочка все не отставала, нарезая круги и настойчиво указывая на проход в стене.
– Похоже, – отозвался осторожно принц. – Думаешь, стоит пойти?
Я с удивлением оглянулась, уловив нотки неуверенности в голосе наследника.
– Эй, а где же твой буйный дух авантюризма? – насмешливо поддела Юлиана. – Как из дворца втихаря сбегать назло Эрику, так смелый, а сейчас что тебя смущает?
– Если мы тут заблудимся, Эрик мне зад так надерет, что я месяц сидеть не смогу, – буркнул Юлиан, покосившись на меня. – Он поручил спрятать тебя от Дариша, а не заводить неизвестно куда!
– Ты же хорошо знаешь эти места, неужели не лазил здесь в детстве? – удивилась я.
– Раньше этого прохода не было. – Юлиан пожал плечами, наблюдая за пляской светящейся пещерной бабочки. – Я давно в поместье не наведывался, года два или три. Меня же вообще в стране не было, я учился у соседей.
