Утро. Вдвойне чудесное, потому что мы втроем наблюдали с крыльца отъезд хмурого Дариша с роскошным фонарем в пол-лица. Я не скрывала довольной усмешки, прижавшись к Эрику, он обнимал меня за плечи, а Юлиан ехидно скалился рядом.
– Тебе бы сейчас позавидовало множество мужчин из дворца, – вполголоса произнес принц. – У них давно чешутся кулаки на него.
– Что, никто так и не осмелился? – усомнилась я. – И его величество тоже не может приструнить своего родственника?
– Понимаешь, – вздохнул Эрик, наблюдая, как рассеивается пыль за экипажем Дариша. – Тут такой тонкий момент. Чисто теоретически Дариш может претендовать на престол, если захочет, и Казимир предпочитает не давать ему поводов для раздражения или злости. Поэтому просто старается почаще усылать куда-нибудь.
Юлиан рядом фыркнул.
– Ой, да ладно, дяде этот трон даром не сдался, – пренебрежительно отозвался он. – Он, конечно, временами вполне себе ничего, но иногда ведет себя отвратительно.
– А давайте завтракать? – предложила я. – У меня там творог и мед лежат, вчера на рынке купила…
Спорить никто не стал, и вскоре мы уплетали восхитительные блинчики с медом и творогом, и жизнь стала еще прекраснее. Юлиан поведал, что яйцо нагрелось и теперь урчит, когда он его протирает, а от горничной прикрыл находку качественной иллюзией. Ну а когда мы поели и собрались обсудить, кто чем займется дальше, к нам снова гости пожаловали. На этот раз все же приятные для разнообразия.
– Привет, – поздоровался Анжей, когда мы спустились вниз. – Я тут подумал, Юсеф, не хочешь со мной в деревню прокатиться? Один мой знакомый день рождения празднует, будет весело, – предложил он, посмотрев на Юлиана.
А у принца аж глаза загорелись, ему явно хотелось согласиться на предложение приятеля. Он осторожно покосился на невозмутимого Эрика, вопросительно подняв брови.
– Что ж, ладно, съезди, – наконец кивнул князь и тут же строго добавил: – Чтобы к ужину был дома!
Юлик просиял и вытянулся, едва честь не отдав.
– Да, конечно, обязательно вернусь! – протараторил он и направился к двери. – Пойдем, Анжей!
Парни ушли, а Эрик повернулся ко мне.
– А поехали на озеро? – неожиданно предложил он и хитро прищурился. – Устроим пикник на свежем воздухе.
Отличное предложение! Захваченная перспективой приготовить к выезду новые вкусненькие закуски, я совсем упустила из виду, что купальников в этом мире, похоже, не изобрели. И только уже по пути к озеру запоздало и с досадой подумала, что выкупаться мне не светит. А так хотелось… Я тихонько вздохнула, забывшись, что совсем рядом Эрик и он прекрасно чувствует перепады моего настроения.
– Что случилось, Анни? – тут же последовал вопрос.
– Все в порядке, – заверила я князя и немного смущенно улыбнулась, дернув ухом. – Просто искупаться хотела…
– Я не буду подглядывать, честно, – заверил Эрик проникновенно, но отчего-то щеки тут же вспыхнули от могучего приступа смущения. – Озеро теплое, неглубокое, берег песчаный – отличное место. Кстати, знаешь, я тут подумал, – продолжил он без всякого перехода и таким задумчивым голосом, что я осторожно покосилась на князя. – Ты драться умеешь, Анни?
– Что-о? – мои брови взлетели вверх от такого вопроса. – Ну… Могу в нос стукнуть или пнуть, – не слишком уверенно ответила ему.
– Непорядок. Будем учиться, – решительно заявил Эрик, чуть крепче прижав меня к себе. – Раз магией я тебя защитить не смогу, придется по-другому.
Не удержалась, хихикнула, перед глазами мелькнула смешная картинка, как я в воинственной стойке, с ушами торчком и распушенным хвостом наступаю на Дариша…
– И нечего хихикать, я сказал – будем, значит, будем, – непреклонно повторил князь и чмокнул меня в макушку, потом проворчал: – А то придется приставить к тебе телохранителя, чтобы отгонял всяких… неумных.
– Хорошо, – кротко согласилась я, прильнув к нему, и моя улыбка стала шире.
Умение полезное, Эрик прав, с моей внешностью вообще надо завести дежурные сковородку и скалку, чтобы отмахиваться в случае чего.
– Кстати, а как там во дворце сейчас? – поинтересовалась я, пока мы въезжали под своды леса – парк остался позади. – Что-нибудь слышно?
– Тишина, – отозвался Эрик прежним задумчивым тоном. – Двойник исправно ведет жизнь Юлиана, появляется на вечерах, но ничего не происходит.
– Странно, – протянула я. – По идее, наоборот, с твоим отъездом покушения должны участиться…
– Подождем еще, может, на этот раз он просто тщательнее готовится, – произнес князь. – И вообще, я так давно не был на отдыхе, у меня там хорошие заместители. – Он усмехнулся.
…Озеро оказалось почти идеально круглой формы, окруженное деревьями, прозрачное, с берегом, покрытым мелким белым песком. Мы выбрали поляну, плавно переходящую в пляж, Эрик расстелил специально захваченный плед, поставил корзинку со снедью и как-то слишком уж внимательно посмотрел на меня.
– Сначала поедим, а потом купаться, или?..
Я посмотрела на воду и поняла, что в воду хочется сильнее, тем более стоял очередной жаркий денек. По моему взгляду Эрик все понял и весело ответил сам:
– Ну тогда вон за теми кустами есть небольшая заводь, можешь поплескаться там.
После чего с самым невозмутимым видом развернулся, на ходу расстегивая рубашку, и направился к озеру. Ну вот и кто из нас провокатор, спрашивается, а?! Конечно, прежде чем подняться и удалиться за кусты, я украдкой понаблюдала за Эриком. Полюбовалась спиной, на которой под гладкой кожей красиво перекатывались мышцы, помечтала, как мои пальцы скользят по ней, ощупывая рельеф… Дыхание перехватило, сердце выдало перестук по ребрам, ускоривший бег крови по венам, и я поспешно сбежала за кусты, запретив себе подглядывать. Интересно, а Эрик только рубашку снимет, или?.. Беззвучно ахнув от собственной разыгравшейся фантазии, я присела у края озера и опустила ладони в воду, прижав влажные пальцы к пылающим щекам. Вот теперь самое время охладиться.
Князь не соврал, тут действительно находилась тихая и вполне глубокая заводь, в которой можно было поплескаться. Я разделась до нижней рубашки, постеснявшись купаться обнаженной, и вволю наплавалась, стараясь не слишком высовываться. Иногда чуткое ухо улавливало плеск и фырканье, и приходилось давать подзатыльники любопытству, рвавшемуся подглядывать, как подросток у раздевалки. Наконец я вылезла, встряхнулась, почти как настоящая кошка, и вытерлась большим махровым полотенцем, как могла, просушив хвост. Ну а потом вернулась к нашей полянке, где на покрывале уже расположился Эрик и снедь из корзинки, дразня мой нос аппетитными запахами. На князе, кроме штанов и рубашки, весьма фривольно распахнутой на груди, больше ничего не было, и мой взгляд прикипел к видневшемуся торсу, щеки же медленно, но верно начали наливаться жаром.
– Присаживайся, – невозмутимо произнес Эрик, окинув меня взглядом. – Займемся твоим хвостом.
