— Слушайте, народ, у вас тут, кажется, все всем помогают, — заметил он. — А нами только что чуть не закусили Хищники. Мы хотели бы в отместку закусить ими, но боимся отравиться. Так что, если одолжите нам хороший соус и буханку хлеба, мы, так и быть, пригласим вас на победный пир.
Всадники добродушно рассмеялась, знакомство состоялось без проблем. Предводителя отряда звали Дамир, имена остальных Артур толком не запомнил. Оказывается, жили они в прибрежной рыбацкой деревне Сангенея, и сюда прибыли, чтобы подготовить все к ежегодной заготовке леса для строительства лодок. Не прошло и получаса, как на месте встречи разбили лагерь, появились сумки с едой — вяленое мясо, хлеб, травяной чай, и много чего другого. Изголодавшихся «туристов» не пришлось даже просить присоединиться к столу — они накинулись на пищу так, как еще вчера Хищники накинулись на них самих.
— Откуда вы? — спросил Дамир, напиваясь из кувшина, а потом передавая его Артуру. — Неужели из столицы?
— Да, но на самом деле мы путешествуем, — парень понял, что пора осторожно заводить разговор о помощи, не вызывая подозрений и ненужных вопросов. — Мое прозвище — Охотник, я занимаюсь тем, что удерживаю население Хищников в пределах допустимой нормы.
— Чертовы уроды, только и делают, что всем жизнь портят, — Дамир почесал бороду. — Особенно людям, которые живут на границе. Утешает лишь то, что плавать пока не научились. А остальные трое? Твои помощники?
— Почти.
Один из мужчин с нескрываемым интересом таращился на механическую руку Тима, другой то и дело косился на красные волосы Карины.
— До Рэвангерда далековато, — прикинул Дамир. — Хотите весь путь проделать пешком?
— У нас нет альтернативы, — вздохнул Артур. — Мы потеряли весь наш небольшой багаж, в том числе и деньги.
Мужчина задумчиво пожевал губами.
— Ладно, так и быть, выручим вас. У нас здесь неподалеку несколько телег с поклажей. Разгрузим одну, и отдадим вам вместе с кентозавром. Он вас вмиг довезет по адресу.
Артур облегченно перевел дух. Легко разговаривать с людьми, у которых в приоритете жизненных ценностей не стоят деньги или личная выгода.
— А как мы ее потом вернем?
— Да брось, — Дамир добродушно улыбнулся. — Не разоримся. Зато продадите, и деньги появятся. У нас тут все друг другу помогают, правильно твой друг подметил, — он понизил голос. — Слушай, а Хищники точно плавать не умеют? А то мы, как что-то непонятное в воде увидим, так сразу душа в пятки.
Парень хмыкнул.
— Как специалист по ним, могу с уверенностью сказать, что в воду они никогда не полезут.
— Вот и славно, — наклонившись к своей сумке, мужчина достал глиняную бутыль, выдернул пробку. — Выпьем за то, что есть хотя бы один специалист по этим тварям.
Желудок сыто урчал, настроение быстро поднималось. И постепенно все окружающее перестало казаться Артур дурным сном, который нужно немедленно прекратить.
— Выпьем, — согласился он.
* * *
Потирая руки, Корененко отошел назад, обозревая результат своих трудов. Особую палату для исследований он оборудовал сразу после того, как стал заведующим нейрохирургическим отделением. Собственно, и устроена она была в лучших стилях — большое, светлое помещение, приборы у стены, мощные лампы на потолке… В центре, на четырех столах, подсоединенные к аппаратам поддержки жизнедеятельности, неподвижно лежали подопытные. У каждого на голове был металлический колпак, разноцветные провода тянулись по полу к самому главному прибору — в его обязанности входило отслеживание мозговой активности. Еще раз проверив, не забыл ли он чего, Евгений Петрович нажал на кнопку включения, и дрожащими пальцами ввел пароль для входа.
Экран мигнул, и показал нечеткую картинку.
— Начали, — пробормотал нейрохирург. — Ну, молодые люди, покажите дяде Жене, что творится у вас в мозгах.
Часть вторая Прихоти Императрицы
Глава первая Рэвангерд
«Нормальные люди не рвутся к власти, следовательно, власть всегда у ненормальных»
Джордж Оруэлл
Сняв сандалии, Артур шел по полосе тянущейся вдоль дороги травы, наслаждаясь прохладой утренней росы. За двое суток пребывания в Мелазиуме он обрел способность ощущать то, на что сроду внимания не обращал.
Природа — удивительная штука. Типично сельские жители всегда отличаются от типично городских иным взглядом на мир, иными жизненными ценностями, иными приоритетами. Слияние с природой помогает человеку заглянуть вглубь души, понять, что он до этого делал неправильно… и, если есть шанс, исправить все, пока не поздно.
Беда лишь в том, что такой же способностью обладает глубокий цинизм, и многие люди выбирают именно его. И Артур Щербаков, двадцати лет от роду, типичный городской житель, погрязший в суете бытовых проблем, тоже выбрал цинизм.
«А сам ли я делал свой выбор?»
Позади с легким скрипом катила повозка. Кентозавры оказались даже лучше лошадей — магическое скрещивание дало им не только невероятною выносливость, но и запрограммировало мозги на выполнение любой команды. Достаточно фразы «Курс на ближайшую деревню!», и вы можете спокойно спать, зная, что умное животное не только довезет вас по адресу, но и будет стоять на месте, пока не загнется от усталости или голода.
Двое пролетевших суток, что они ехали в Рэвангерд, не ознаменовались ни одним приключением. Припасов, которые им дал с собой Дамир, хватило с избытком, а все населенные пункты кентозавр благоразумно объезжал, чтобы сократить путь. Теперь они почти добрались до цели. Со своего места Артур прекрасно видел поднимающуюся стену, и решетчатые главные ворота. К ним, по широкой дороге, двигался целый поток. Пешие люди, люди верхом на кентозаврах, в повозках, двуколках, не спеша двигались, успевая еще и обмениваться короткими фразами. По аналогии с реальностью, здесь было правостороннее движение, и никто не делал попыток кого-то обогнать, подрезать, на худой конец, отругать. Идеальное общество, подчиняющееся идеальным правилам.
— Уже приехали? — Влад поднял голову, и разлепил глаза. — Наконец-то, я уже думал, что эта скотина вообще в другую сторону движется.
За двое суток к мажору вернулась его обычная развязная наглость. Убеждение, что трудное положение перевоспитает человека — полная хрень. Некоторые люди устроены так, что даже в таком положении умудряются найти личную выгоду.
Артур остановился, подождал, пока повозка поравняется с ним, и натянул сандалии.
— Надеюсь, все помнят правила поведения в городе?
— Я помню, — проворчала Карина, разглядывая невиданное зрелище впереди. — Магов внизу нет, они только наверху, следовательно, не пользоваться магией. Ты — долбанный параноик, раз повторяешь это в тридцать пятый раз.
— Крошка знает толк в оскорблениях, — глубокомысленно заметил Призрак, жуя травинку. — Чего-то я проголодался. У нас там что-нибудь осталось?
