— Не надо думать, что ваша смерть решит все проблемы, — сказал он чуть мягче, чем раньше. — То, что вы умрете, будет означать только одно — в нашем мире для вас больше нет места. Но мы можем вам помочь.
Задача проста. Вам всего лишь нужно убедить Императрицу, что ей лучше всего оставить Хищников в покое. Взамен мы дадим вам возможность воспользоваться магическим артефактом. Он вернет вас, откуда вы пришли.
— Интересно, как мы поговорим с Императрицей, если она в Рэвангерде, а мы даже непонятно где? осведомился Артур, стараясь вложить в голос максимум презрения.
— Вы вернетесь обратно на «Черный Ястреб»….
— Мы даже управлять им не умеем.
— С магией им и не надо будет управлять. Зарин доставит вас обратно в столицу в предельное короткое время. Не беспокойтесь насчет этого. Как только поговорите с Императрицей — вас найдут, и отправят к артефакту.
Любой несогласованный с нашим человеком шаг, любая наглость, любая самодеятельность — и мы вынесем вам самый настоящий смертный приговор. Особенно это касается тебя, Призрак. Тебе бы стоило быть повнимательнее к своим друзьями — они готовы за тебя умереть, а ты неспособен даже увидеть такой благородный жест.
— Сейчас вы все заснете, и проснетесь на корабле, — Валиант слегка повысил голос. — Думаю, не надо предупреждать, что случится, если вы хоть одним словом обмолвитесь о нашей беседе.
— Дайте догадаюсь… неужели смерть? — громко прошептал Влад.
Артур посмотрел на викария — тот уставился в точку перед собой.
— Орланд останется здесь, — угадал его мысли главный маг. — Когда Скарлетт проснется, передайте ей, что затея с яйцом не сработает. Она не сможет заботиться о чудовище, как о новорожденном котенке.
«Каким еще яйцом?» — хотел спросить Артур, но передумал, увидев, как Карина отвела взгляд. И вдруг ему вспомнилось их со Скарлетт перешептывания во время отплытия, и то, как Скарлетт сидела в кладовой, как будто что-то охраняя….
— Вот и все, что мы хотели вам сообщить, — подвел итог Валиант. — Искренне надеюсь, что мне не придется причинять вам страшную боль, которую вы, несомненно, заслуживаете.
В этот момент впервые открыл рот Тим. До этого он только молчал и слушал, а сейчас заговорил, тихим, бесстрастным голосом:
— Каждый получит то, то заслуживает. Но не вам это решать. Мы не хотим плыть под надзором, мы не хотим возвращаться в столицу и разговаривать с амбициозными монархами. Мы хотим всего лишь одного — проснуться, и больше никогда не вспоминать этот страшный сон.
Окружающие их фигуры пришли в движение — каждый поднимал руки, сверкали разноцветными сполохами магические украшения, различные предметы, одежда… Туман начал окутывать Артура, веки налились свинцом, и он начал падать в какую-то пропасть. Но прежде, чем упасть окончательно, услышал тихий ответ главного мага:
— Быть посему.
* * *
Игорь позвонил часов в двенадцать, и сухо сообщил, что его босс готов встретиться с Анной, и назвал место и время. Сдержанно похвалив, женщина отключилась, и принялась готовиться к предстоящей встрече. Ее немного смутило, что «урод, каких мало» назначил свидание в пригороде города, но она логично рассудила, что там у него наверняка какой-нибудь конспиративный дом как раз для тайных мероприятия.
На практике все оказалось немного не так, как представлялось в теории….
К четырем часам дня Анна сошла с рейсового автобуса, и, ориентируясь на скудные указания, побрела по улицам крошечного поселка, именуемого гордым словом Грязевка. Видимо, название предполагало, что здесь очень плодородная земля. Нигде не было ни души, лишь иногда за забором кричало радио, а на заросшем травой поле чумазые дети играли с бесхвостой собакой. Извилистая тропинка привела Анну на окраину — здесь и вовсе не было домов, стояла только какая-то развалюха, напоминающий сарай для хранения сена.
Приложив ладонь козырьком ко лбу, женщина внимательно покрутилась вправо-влево. Никакого толку.
«Ладно, поиграем пока по вашим правилам…»
Развалюха перекосилась настолько, что готова была рухнуть в любую секунду. На всякий случай, зажав нос, Анна вошла в узкий дверной проем. И сразу ей в глаза ударил приглушенный свет. А потом под ногами будто раскрылась черная пропасть, и женщина, взмахнув руками, начала падать.
Падение. Удар обо что-то твердое. Отключка сознания на несколько минут.
Когда Анна открыла глаза, то решила, что у нее начались галлюцинации. Лежала она на мягком ковре — настолько ворсистом, что тело буквально утопало. Комната была залита мягким светом, вокруг раскинулись роскошные диваны и кресла, на стене красовался плазменный телевизор. Сзади кто-то позвякивал бутылками. А прямо перед ней стояло самое настоящее чудовище.
— Добрый день, — вежливо сказала она, осторожно принимая сидячее положение. — Прошу прощения, что без приглашения.
Чудовище приподняло верхнюю губу, и сплюнуло на ковер. Рядом вдруг появился маленький, седоватый человечек — приветливо улыбаясь, он сказал на удивление приятным голосом:
— Вас-то мы как раз и ждали. Пожалуйста, присаживайтесь.
Вежливо кивая еще каким-то людям в комнате, Анна заняла предложенное место, и принялась внимательно, сантиметр за сантиметром осматривать того, кто ей представлялся как босс Игоря. Проще всего его можно было назвать самым настоящим мутантом. Рост — чуть выше двух метров, остроконечная голова заканчивается лысиной, вместо рук — птичьи крылья, и все грузное тело каким-то чудом держится на двух непропорционально-маленьких ножках. Из одежды на мутанте были лишь штаны; взглянув вниз, Анна заметила, то вместо стоп у него куриные лапы. Мда, а Игорь был прав, урод еще тот…
— Меня зовут Сергей, — поведал седоватый. — К сожалению, нашему хозяину физически недоступен язык землян, поэтому я работаю его переводчиком.
Хозяин затряс головой, и что-то нечленораздельно проворчал.
— Он спрашивает про дело, за которым вы явились, — перевел Сергей.
— Ваш… сотрудник рассказал мне о ваших замыслах, — женщина вольготно устроилась на кресле. — Кстати, вы что, гостям выпить не предлагаете? В нашей суровой реальности это считается признаком хорошего тона.
Слово «реальность» подействовало на мутанта мгновенно — зарычав, он двинулся вперед, и, не успела Анна оглянуться, как к ее горлу прижалось птичье крыло, а перед лицом появилось уродливая физиономия. Новое ворчание было похоже на какое-то ястребиное клокотание.
— Вы знаете? — спросил Сергей.
— Знаю что? — по шее сбежала струйка крови. Оказывается крылья у него не обычные, а острые, как бритва. — Это выражение такое. А как вас вообще звать-величать?
— Можете называть его Ратапланом, — монстр отодвинулся, Сергей успокаивающе погладил его по голой спине. — А вы Анна?
— Вот именно. Я пришла, чтобы предложить свою помощь. Я работаю в нейрохирургическом отделении, и знаю, что вы хотите добраться до наших «подопытных». Я могу помочь в этом деле за весьма символичную сумму… скажем, двести тысяч долларов.
