— Я понятия не имею, что ей сказать.
— Мы должны определиться, что с ней делать, — сказала Карина. — Подумай сам: если мы найдем артефакт и вернемся домой, она останется здесь одна, так?
— Наверное, да.
— Ну, вот! Вернуться к себе домой ей не под силу, потому что она просто не справится с «Ястребом». Более того, оставшись одна, она не сможет даже вернуться к морю, потому что ее сожрут сами знаешь кто.
— Ее заберет Гильдия Магов.
— Да, если только они не решат убрать ее как человека, который слишком много знает.
— И что ты предлагаешь?
Алая Ведьма немного помолчала, прежде, чем озвучить свое предложение:
— Мы должны взять ее с собой. В нашу реальность. Не знаю, на что способен этот чертов артефакт, но вряд ли ему не по зубам такой орешек.
Теперь Артур немного помолчал.
— Думаешь, получится?
— Надеюсь, а то без нее твои шансы завести отношения с девушкой останутся на нуле, — Карина улыбнулась, но потом опять посерьезнела. — Только сначала ты с ней должен об этом поговорить. Так сказать, морально подготовить.
— Давай я поговорю с ней об этом на берегу.
— Ладно, — легко согласилась девушка. — Но только резину не тяни.
После обеда ребята устроили небольшое совещание. Никакой лодки на «Ястребе» не было, поэтому решено было соорудить плот, чтобы добраться до суши. Тим предложил разобрать стену каюты, Влад и Артур одобрили. Странно, но Скарлетт даже не пыталась возражать против такого уродования своего корабля — видимо, решила, что ее мнение никто слушать не станет.
Принесли из трюма ящик с плотницкими инструментами, наметили план, и закипела дружная работа. Пока Киборг и Призрак отдирали доски, Алая Ведьма магией переправляла их на корму, где Артур складывал их у борта. Из трюма вытащили несколько бревен, который запасливый Орланд уложил как раз на такой случай, связали их прочными канатами, а сверху набили настил из досок. Тим закончил работу, привязав по бокам несколько бочек, которые должны были придать плоту дополнительную плавучесть. Чтобы спустить плот на воду, пришлось прорубить прямоугольное отверстие в борту, и столкнуть его в воду при помощи рычагов.
Солнце уже стояло высоко в зените, когда ребята принялись укладывать на плот свои вещи. Правда, вещей было не много — суточный запас еды на пятерых, оружие и специальное снаряжение. Стали по очереди грузиться сами.
— Карина, встань тут, — командовал Артур. — А ты, Скарлетт, вон там.
— Встань вон там, — повторил Тим его приказ. Девушка молча повиновалась.
— Ну что, все готово? — Алая Ведьма оглянулась на палубу.
— Все-все, — проворчал Влад. — Спускайся, кэп.
Артур осторожно спрыгнул, перерезал причальный канат охотничьим ножом, и взял в руки длинный, тонкий шест. Подгоняемый сильными толчками, плот резво поплыл к берегу. На то, чтобы добраться до суши, у них ушло всего полчаса.
Солнце уже высоко стояло в зените, когда команда, наконец, оказалась перед входом в густой лес, где их поджидала верная смерть. Скарлетт задержалась, чтобы в последний раз посмотреть на «Ястреб», и, печально вздохнув, пробормотала под нос что-то вроде прощальной молитвы.
— Идем? — нервно спросила Карина, которой явно не хотелось покидать берег.
— Идем, — ответил Тим. — Другого выбора у нас нет.
* * *
Запахивая на груди халат, Анна вошла в больничный буфет. Большая часть столиков была заполнена пациентами, а за самым дальним сидел Игорь в компании нескольких мрачных типов — все, как один, коротко стриженные, в татуировках и темных очках, закрывающие лица. При виде женщины Игорь сразу вскочил, и отошел к ней.
— Пять человек будут находиться неподалеку отсюда и ждать сигнала. Я хотел взять у Ратаплана больше, но он сказал….
— Да нет, пять будет в самый раз, — Анна окинула компанию оценивающим взглядом. — Сегодня в одиннадцать вечера встречаемся у главного входа. Я отключу сигнализацию, и проведу вас внутрь. А пока отпускай их, и иди, работай. Нельзя вызывать подозрения.
Разобравшись со своим протеже, она поднялась обратно в отделение. У входа сидел полковник Лебедев в белом халате, и читал газету, скрывая свое лицо с ожогом.
— Сегодня в одиннадцать, — тихо сказала Анна, на секунду останавливаясь рядом. — Пять человек.
Газета слегка дрогнула, выражая согласие.
* * *
Лес встретил их девственной тишиной. Деревья так близком подступали друг к другу, что между ними едва оставался проход. Артур уже хотел обнажить катану и начать рубить нижние ветки, но Влад опередил его, занявшись этим с помощью своих нарукавных лезвий. Прорубившись сквозь чащу, они обнаружили поляну, и сделали привал, чтобы восстановить силы. Однако не успел Призрак опустить очередную шуточку, как Карина схватила его за руку, и подняла палец вверх, призывая всех к молчанию. Совсем неподалеку послышался приглушенный рев, а потом — тяжелые удары чего-то твердого об землю.
— Хищники, — произнес Артур одними губами.
— Сколько? — вопросительно поднял брови Киборг.
Парень прислушался, и показал два пальца. Карина медленно вдохнула в легкие воздух, и также медленно выдохнула.
— Попробуем обойти их? — Скарлетт поправила висевшую за плечами котомку — Артур знал, что в ней на самой глубине спрятано яйцо.
— Попробуем, — согласился Влад.
Спустя несколько метров стали встречаться уже сломанные ветки, а кое-где даже лежали кости убитых животных. Скарлетт забормотала под нос, держась за крестик на шее, остальные напряженно прислушивались. Очередной проход вывел их на край заросшего травой оврага; команда замерла, разглядывая открывшуюся перед ней картину.
На дне оврага лежало тело Хищника с распоротым животом — пасть открыта в предсмертном оскале, скрученный кольцом окровавленный хвост валяется неподалеку — а над ним, шумно вгрызаясь в плоть, стояли еще двое. Артур сразу понял, что это были самец и самка — у самок кожа на спине была более светлого оттенка. Они быстро работали челюстями, время от времени рыча друг на друга, и к этому времени уже успели слопать половину туши своего мертвого собрата.
— Какая мерзость! — Карина прижала ладонь ко рту. — Они даже сами себя жрут!
— Не подними руку на ближнего своего… — едва слышно ответила Скарлетт.
— А что им еще остается? — верно заметил Тим. — Они же размножаются быстрее, чем пища для них. К тому же известно много плотоядных существ, которые не гнушаются поедать друг друга, например, гиены.
— И все-таки это неприятно, — мрачно сказал Влад.
В этот момент самец, видимо, услышав их разговор, прервал прием пищи и поднял голову. Ребята автоматически сделали несколько шагов назад, каждый чувствовал, как у него бешено колотится сердце. Несколько минут Хищник прислушивался, потом опустил голову, и снова заработал челюстями.
